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116話「世界」

「とまぁ、動物だけじゃなく植物性の元気も認識出来たおかげで、周囲の村々への影響も少なくなったというわけなのだ。……それとだな、デザー、いやマハとやら」

「なによ」

　ひと先ず話すべきことは話せたとバンパイアが視線を落とす。

　知らなかったことにしておけば、穏便に過ぎること。

　だがアーリンとマーファ、2人の激情とも言える殺気を受けて、思うところがあったのだ。

　これを話すだけで、不利になってしまう話。

「おぬしの母親の敵……確かにバンパイアなのだな？」

「ええ」

　迷いなく返事をするマーファを見て、彼女は確信があるんだと理解した。

　これから話すモノに確証などありはしない。

　だが、事実は事実として話しておかないと、後で判明したときに、一族の不利益になることだけは、確信がある話。　

「バンパイアなのだとしたら、おぬしの敵……心当たりがある」

「へぇ～」

　感心したような、驚いたようなマーファの返事。声色にまで殺気を乗せられる人物を初めてみた。

　恐ろしい。恐ろしいからこそ、ちゃんと伝えないといけない。

　かつての仲間を売ることになっても、今自分のもとに残ってくれている同族を保護しなくてはいけない。

　それが今は矜持しか残っていないとはいえ、自分という貴族の在り方なのだから。

　失ったとはいえ、錬金術で財を成した大貴族。

　その末裔として最後に残った財産なのだから。

「お話はひと段落かしらね？」

「ああ」

　目のまえのバンパイアが敵ではない。

　その事については、全員が認識を共有できた。

　マーファだけはまだ少し時間がかかるだろうが、詳細を聞けば納得するはず。

「それじゃ、今度は私の番ね」

　バンパイア一族がここにいる理由はわかった。

　これからはアーリンたちの旅の目的に関わることだ。

　目の前に敵がいなくなったとはいえ、現在進行形で世界は滅びに向かって歩み続けている。

　水の大精霊も炎の大精霊も理由がわからなかった。

　だが、この口ぶり。

　大地を司る大精霊には心当たりがあるのだろう。

「端的に言えば……原因は、先代の変革者のせいよ」

「っ！？」

「まさかっ！　そんな……」

　一番の反応を見せたのはフレットだった。

　かつて自分にボクシングを教えた師匠でもある先代の変革者。

　それが自分たちの旅の目的だと言われて、何とも言えない表情をしている。

　炎の大精霊の守護者、大精霊の力の発現者であるフレットの胸中は複雑だった。

　あてのない旅路、目的が出来ることは喜ぶべきことだ。

　世界を救う。

　そんなアーリンとマーファに協力しようと、今度は炎の大精霊を守り切ろうとともに旅をしてきた。

　師から教えて貰ったボクシングをゴブシングと昇華して。

　体得した拳は誇るべきものだ。

　今この世界で唯一の拳。

　だが、この拳があるという事実が、世界の崩壊という事実を示している。

　信じたくはない。

　だが、大精霊は嘘をつかない。

　アーリンの眼にも真実だと映っているだろう。

　そして、どこか納得している自分がいることも認識している。

　あの師匠が言葉の端々で言っていたのは、この世界への怨嗟なのだから。

　元の世界へ帰りたい。

　こんな世界で死にたくはない。

　この世界で次代を育成なんかしたくはないんだと、彼は事あるごとに言っていた。

　そして彼は、変革者だったのだ。

　変革者の言葉は、この世界では特別な意味を持つと炎の大精霊は言っていた。

　変革者の言葉とは、世界を、次の世代を導く道しるべ。

　そして言葉の性質には差がない。

　悪意を持つ言葉のほうが……はるかに強い。

　ボクシングを教えていた笑い声の混じるあの言葉たちよりも……。

「……フレット」

「あ、いえ……大丈夫です」

　大地の大精霊やアーリンたちの視線が自分に集まっているのがわかると、フレットは心を押し殺す。

　かつての師匠が何を想い、何を考えてこの世界を崩壊に導いているのかはわからない。

　だが……今の仲間、当代の変革者たるアーリンは世界を救いたいと願っているのだから。

　せめて今回は、変革者の助けになろうとともに旅に付いてきたのだから。

「……精霊は、各々任された領域というモノがあるわ」

　フレットが大精霊に話の続きを促すと、大精霊はわずかにうなずいて話始める。

「水なら水辺や水中の出来事、炎なら人々の生活のありようを観察できる。私なら地中の出来事や大地で起こる出来事を知ることができるわ。……今はその領域に繋がる時間も減っているけどね」

　本来の大精霊の仕事。

　それはこの世界で何が起き、何がなされたかを知ること。

　その共有を万素という伝達物質で伝えているのだという。

「……誰に共有してるんだ？」

「それは、世界そのものとよ」

「世界……？」

　大精霊の答えは、アーリンの予想していたモノとは少しだけ違った。

　アーリンは万素の行き着く先は、あの神様だと考えていたからだ。

　だがそうではないらしい。

　前に聞いた過去のドワーフの言葉を思い出す。

　まるで世界を擬人化したかのような言い回しを。

　似たことを大精霊が口にしたのだ。

「世界って……何なんだ？」

「ゆりかごであり、神様そのもの」

　そう言った大精霊の顔。

　それが誰に似ていたのか、アーリンは思い至った。

　彼女に似ている。

　夢であった……泣いていた少女に。