黒隼の騎士のお荷物

逃走

　まばらに生えた広葉樹の間をすり抜けるように、レナエルは駁毛を駆っていく。

　背後から黒い馬が追ってくる気配は全く感じられない。

　あの、むかつく怪しい男を、まんまと出し抜くことができて、気分は高揚していた。

「やったわ！　ルカ、さすがね！」

　自分と一体となって風を切る愛馬は、遊びだと思っているらしい。

　いつもより速い速度と複雑な進路を命じる主に楽々と応じ、たてがみの三つ編みを跳ね上げながら、楽しげに土を蹴っている。

　やがて、まばらだった木々が密度を増してきた。

　レナエルは愛馬の速度を落とし、慎重に先に進む。

　ひんやりとした空気を肌に感じる鬱蒼とした森をしばらく進むと、ぽっかりと円形に開けた草地に出た。

　ここが目的地だと知っているルカは、自然と脚を止めた。

「ルカ、お疲れさま。よくやったわ。少し休憩していいよ」

　レナエルは愛馬の首をねぎらうように叩くと、ひらりと草地に飛び降りた。

　ルカがのんびりと草を食み始めるのを確認して、大木の木陰に腰を下ろした。

『ジジ、聞こえる？』

　眼を閉じて、ジネットに声をかける。

　昨晩も、今朝目覚めてからも、何度も姉に呼びかけたが、返事が返ってくることはなかった。

　オーシェルを発ってから今までは、姉に呼びかける余裕がなかったから、前回呼びかけてから、かなり時間が経過している。

　だから、今度こそはと祈るような思いでいた。

『ジジ、お願い。返事して！』

　しかし、しんと静まり返った頭の中に、自分の声だけがむなしく反響するだけだった。

　一言でも声が聞ければ、安心できるのに……。

　ジネットの行方は依然として分からない。

　生死すら不明だ。

　怪しい騎士からの逃亡に成功し、高揚していた気持ちは、あっという間に冷え、暗い霧に包まれていく。

「ジジ……。お願い、無事でいて」

　レナエルはきつく抱えた膝に顔を伏せた。

　眼の奥が熱くなり、嗚咽がこみ上げてくるが、泣いたらジネットが戻ってこない気がして、きつく唇を噛んでこらえた。

　草を踏む微かな足音が近づいてきた。

　しかし、押しつぶされそうな不安と戦うレナエルには、それが聞こえなかった。

「決して俺から離れるなと、言ったはずだがな。その程度で、俺をまいたつもりか」

　いきなり聞こえてきた低い声に、びくりと顔を上げた。

　少し離れた正面に、腕を組んだジュールが見下すように立っていた。

　レナエルは、跳ねるように立ち上がり、後ずさろうとしたが、大木の堅い幹に背中がぶつかった。

　しまった！

　逃げられない。

　ジュールが片頬を上げて、にやりと笑った。

　吊り気味の黒い瞳は、獲物を見つけた猛禽類のそれだ。

　視線でがんじがらめになったレナエルに、ゆっくりと一歩一歩近づいてくる。

「ここまで近づいても、気づけないとはな。俺が敵なら、あんたはもう捕まっている」

　小馬鹿にするような口調に、レナエルは奥歯をぎりりと噛んだ。

　ここで捕まったら、ジジを助けに行けない。

　負けられない！

　その強い思いが、こわばった身体を動かした。

　レナエルは覚悟を決めた強い眼で相手を見据えると、腰に差していた短剣を勢いよく引き抜いた。

　柄を両手で握りしめ、刃先を真っすぐ正面に向ける。

「来ないで！」

　大声で叫ぶと、彼はむっとしたように眉をひそめて立ち止まった。

「そんなものを向けられるような理由はないが」

「しらばっくれないでよ！　あんただって、あたしを狙ってるんでしょ」

「どういう意味だ」

「だって、おかしいじゃないっ！　どうしてあんな夜中に、セナンクール家の近くにいたのよ。あたしたちのことを、しつこく探ろうとした理由は何？　旦那様と奥様をまんまと丸め込んで、ほくそ笑んでたんでしょ？　あたしをどこへ連れて行こうというの！」

　一気にまくしたてるレナエルを前に、呆気にとられていた彼は、しばらくして余裕たっぷりに腕を組んだ。

「……なるほどな。そう考えたのか。確かにこの状況なら、あらゆるものを疑って慎重になるべきかもしれんな。あんたのその姿勢は正しい。褒めてやる。だが、この俺が疑われたことには腹が立つ」

　そう言って、また一歩近づく。

「来ないでって、言ってるでしょ！　この短剣が見えないの！」

「ふん。俺の腰にあるのは長剣だ。そんな逃げ場のない状態で、長剣の男に、短剣の小娘が敵うはずがない」

　ジュールは左手で軽く、長剣の柄に触れてみせた。

　右手は身体の横に下ろしたままで剣を抜く様子はないが、明らかに脅しだ。

　レナエルは、長剣の男を相手になす術がなかった昨晩のことを、まざまざと思い出した。

　しかし、ここで屈することはできない。

　あのとき、自分を襲った二人の男を軽々と倒した、騎士の名を持つ男が相手だとしても。

「それは昨晩、嫌という程思い知らされたわよ。だけど……これなら、どう？」

　相手に向けていた切っ先を、ゆっくりと自分の喉に向けると、さすがに、ジュールの表情が変わった。

「あんただって、あたしが死んだら困るでしょ？　あたしが死んだら、あの能力は使えないもんね。せっかく捕まえたジジの利用価値だってなくなる。あんたの思い通りになるくらいなら、死んでやるっ！」

　レナエルが決死の啖呵を切ると、緊迫した沈黙が落ちた。

　睨み合う二人。

　しかし、しばらくすると、ジュールは視線をそらして俯き、こらえきれないように、くくっと喉を鳴らした。

　笑って……る？

「なに笑ってるのよ！」

「そうだな。確かにあんたに死なれたら、俺の首はないかもしれんな」

　そう言って視線をレナエルに戻すと、にやりと片方の口角を上げた。