黒隼の騎士のお荷物

生意気な小娘

　深夜にあんな事件があったとは思えないような、清々しい朝だった。

　まだ太陽に熱を与えられていないひんやりした潮風の中、ジュールは御者が操る二頭だての馬車と、馬に跨がった二人の男を引き連れて、セナンクール家に戻ってきた。

「ったく……。どうして、こんな厄介なことになってしまったんだ。こうなると分かってて、俺をここに差し向けたのか？　いや、そんなはずはないか」

　降りたばかりの青毛の愛馬の首を軽く叩きながら、ジュールはぼやいた。

　彼は昨晩の濃紺の上下ではなく、黒のズボンにブーツ、白のシャツを身につけ、グレーのマントを羽織っていた。

　簡素な旅装であるが、仕立てはよく、彼自身も貴族ということもあってか品よく見える。

　マントの裾からは長剣の鞘がのぞいていた。

　しばらくして、館の主たちが慌てた様子で出てきた。

　簡単な挨拶の後、ロドルフがジュールの連れてきた者たちを不思議そうに見回した。

「そちらの方々は？」

「港の警備兵から、腕の立つ奴を借りてきた」

　その説明通り、連れてこられた男たちは、ありふれたシャツとズボンといった出で立ちだったが、腰からは長剣をさげ、まくり上げた袖からは筋肉質の太い腕がのぞいている。

　明らかに、一般人ではなかった。

「もしや、王都まで、あの馬車で行くのですか？」

「ああ。王都まではかなり距離があるからな。女連れでは仕方がない」

　その返答に、夫婦は顔を見合わせて、困ったような顔をした。

　もう出発するというのに、どういう訳か、その場に問題の娘が来ていなかった。

　ジュールは彼女の姿を探して、周囲に視線を走らせる。

「レナでしたら、すぐに参ります」

　その言葉が終わるか終わらないかのうちに、軽い足音が聞こえてきた。

　生成りのシャツとチェックの吊りズボン、くたびれた編み上げのブーツ。

　頭の後ろに揺れる長い髪を除けば、まるで少年のような姿のレナエルが、瞳を輝かせて駆け寄ってきた。

　彼女は周りの人々には眼もくれず、少し離れた場所で立ち止まると、そこからはゆっくりと一歩一歩、近づいてきた。

　どうも様子が変だ。

　彼女の眼に映っていたのは、朝日を浴びてぬめるように輝く、力強く美しい漆黒の馬だった。

　騎士馬とも呼ばれる、普通の馬より一回り以上大きな体躯を持つ大型種。

　よく鍛えられた、しなやかで均整のとれた筋肉がついたジュールの馬は、彼女がこれまで取引中にさんざん見てきた、どんな軍馬よりもすばらしかった。

「その馬、あんたの？」

　上気した顔で、うっとりとした眼を馬に向けながら、レナエルがジュールにたずねた。

　小娘に「あんた」呼ばわりされた騎士は、むっとした表情になる。

「ああ。そうだ」

「触っても、いい？」

「だめだ。シモンは気難しい……って、おいっ！　待て！」

　制止したにも関わらず、彼女はふわふわとした足取りで、馬に近づいていく。

「シモン？　あなたシモンっていうの？　すっごく綺麗ね」

　馬に対しては「あなた」と呼びかけながら、レナエルが手を伸ばして艶やかな首をぽんぽんと叩いた。

　そして、ゆっくりと首を回した馬の鼻筋を、親しげに撫でて、無邪気な笑顔を見せた。

　気難しいはずの馬は、穏やかな瞳を彼女に向け、なすがままになっている。

「いい子ね、シモン」

「シモン。お……まえ」

　嘘だろ？

　ジュールは自分の愛馬とレナエルが触れ合う様子を、唖然と見ていた。

　普段、世話をしている者にすら、めったに鼻面を触らせることのない、気位の高い馬だ。

　初対面の娘を、すんなり受け入れていることが信じられなかった。

「レナ。君、自分の馬を放ったらかしで……」

　近づいてくる若い男の声と馬の足音に気づき、ジュールはようやく我にかえった。

　しかし、声の方向に視線を向け、さらに絶句する。

　そこにいたのは全身は茶だが、鼻筋と四肢、腹の一部が白い駁毛の馬。

　茶色の長いたてがみには、大きな三つ編みが編み込まれている。

　ジュールの馬と比べて僅かに小さいが、二頭を並べても見劣りがしないほどの堂々とした体躯をしており、どこから見ても騎士馬だった。

　こんな商家にいるはずのない馬だ。

「な……なんだ、その馬は。どこから連れてきた」

　ジュールの驚愕した声に気づいて、レナエルは自分の愛馬に近づいた。

「どこから……って、ルカはあたしの馬よ」

　それを証明するかのように、彼女は手綱を受け取ると、白い鼻面を愛おしそうに撫でた。

「ばかな！　それはどう見ても、騎士馬だろう」

「そうよ。騎士馬になるはずだった馬よ。取引のときに気に入って、旦那様にお願いして、買っていただいたの。正真正銘、あ・た・し・の、馬よ！　王都まで、この子に乗って行くわ」

　レナエルは自慢げに顎を上げた。

　騎士馬になる馬は貴重な種であるため、購入するには莫大な金がかかる。

　また、巨体ゆえに維持費も膨大だ。

　女や子どもが遊びで乗れるような馬ではなく、ましてや馬主になることなどあり得ない。

　だが、セナンクール家の財力と、彼女の事業への貢献度から考えれば、ありなのか。

　騎士馬は戦場でこそ真価を発揮するというのに、これほど見事な馬を、金にあかせて小娘の玩具に買い与えたというのか。

　ジュールは、騎士の矜持を、踏みにじられたような気がした。

　レナエルと騎士馬になるはずだった馬を、代わる代わる睨みつける。

「その馬がお前のものだとしても、だいたい、どうやってそれに乗るというんだ。男でも難儀する高さだぞ。旅に出れば、いちいち踏み台など用意できんぞ」

　騎士馬は体高があるために、他の馬よりもかなり高い位置に鐙がある。

　鞍も彼女の頭の高さより上だ。

　どう考えても、身長も筋力も足りない女が、一人で乗れるとは思えなかった。

　ジュールの見下すような低い声に、彼女はふんと鼻を鳴らした。

「ルカ、いくよ」

　愛馬の首を軽く叩いて囁くように声をかけると、地面を蹴って飛びつくように手綱を掴み、片足を高く振り上げて鐙にかけた。

　身体がひらりと浮いたかと思うと、次の瞬間には鞍の上にすとんと跨がっていた。

「なんか、文句ある？」

　背筋を真っすぐに伸ばし、どうだとばかりに見下ろしてくるレナエルに、ジュールはしばらく口がきけなかった。

「…………どういう身体能力だ。あんたは軽業師か」

　吐き捨てるようにそう言うと、奥歯を噛み締めて視線を外した。

　こんな小娘にやり込められたようで、はらわたが煮えくり返る。

　だが……。

　この馬を乗りこなせるのなら、王都まで早くたどり着ける。

　馬車より目立たず、機動力があるから、逆に安全と言えるだろう。

　こんな、生意気な娘と二人きりなのはごめん被りたいが、任務を全うすることが何よりも重要だ。

　眉間にしわを寄せ考え込んでいたジュールは、しばらくすると決心したように、馬上の娘を見上げた。

「……分かった。馬で行こう」

　そう言うとその場を離れ、自分が準備した馬車に近づいていった。

　私服の警備兵達も呼び寄せ、何やら説明を始める。

　兵たちはやけに真剣な表情で、頷きながら聞いていた。

　しばらくすると、警備兵が前後を守るようにして、馬車が門から出て行った。

　なぜか、港の詰所とは反対方向に曲がっていくのが、柵越しに見える。

「あの人たち、帰ったんじゃないの？」

「いや、空の馬車を王都に向かわせた。彼らには囮になってもらう。無事に王都にたどり着ければいいがな」

　その説明に、レナエルが怪訝な顔をした。

「おまえは自分が狙われていることを、もっと自覚しろ！」

　ジュールは不機嫌にそう言うと、近くにいた使用人の少年の頭に手を伸ばした。

「借りるぞ」

　少年の頭に乗っていた帽子を奪い取り、無造作にレナエルにかぶせる。

「その髪は隠しておけ。遠目からなら、華奢な男に見えるだろう」

　彼女は無言のまま、馬の尾のように揺れていた、明るい金の髪を帽子に押し込んだ。

「いいか。無事に王都にたどり着きたいなら、決して、俺から離れるな！」

　脅すように強く言った言葉には、反抗的な眼が返ってきた。

　まったく、先が思いやられる。

　ジュールは出発前から、うんざりしていた。