レナエルの決意
「あたし、王都へ行くわ！ 行って、ジジを救い出す！」
決意を持ったきっぱりとした宣言に、テーブルを囲む人々の驚いたような視線が集中した。
ロドルフが音を立てて椅子から立ち上がった。
「今の話を聞いていなかったのか。お前も狙われているのだぞ。外へ出てはいかん！」
「そうだよ。本当にジジが誘拐されたのなら、今頃、向こうでも捜索が始まっているはずだよ。任せておけばいい。ジジが無事なら、そのうち話もできるだろう？ だから……な？」
強く押さえつけようとする口調と、優しくなだめる声。
どちらも自分を心配しての言葉であると分かっている。
だけど、ジジはたった一人の肉親。
あたしが行ってあげなくちゃ……。
そんな思いから、自分を引き止めようとする声に反発する。
「いやよ！ もし、ジジが居場所を知らせてきても、ここにいたんじゃ、すぐに助けに行けないじゃない。ここから王都まで、馬で五日もかかるのよ！」
頭の切れるジネットのことだから、おとなしく捕まっているはずはない。
きっと、逃げる手だてを考えて知らせてくるはずだ。
そのとき、すぐに動けるように、少しでも近くにいたかった。
「いや、しかし……。お前だって、いつ襲われるか分からないんだ。厳重な警備をつけるから、犯人が捕まるまで屋敷でじっとしていなさい」
「お願い、行かせて！ 一日でも早く助けてあげたいの。このあたしでも、さっきは怖いと思ったのよ。敵に捕まってしまったジジは、この先ずっと怖い思いをするのよ。そんなかわいそうなこと、させられないわ！」
ロドルフも、レナエルの気持ちは痛いほど分かっていた。
しかし、娘とも思ってかわいがっていた子を、これ以上危険な目に遭わせる訳にはいかない。
断固として反対する。
「だめだ。危険すぎる」
「旦那様、お願い！ 行かせて！」
「お前まで、捕まってしまったらどうするんだ！」
「捕まらなきゃいいのよ！ 大丈夫だから、お願い」
頑固者同士の二人の激しいやり取りに、テランスとエレイアは口を挟むこともできず、顔を見合わせてため息をつくばかりだ。
「ならば俺が、王都まで同行しよう」
突然、話に割り込んできた低い声に、諍いが途切れた。
二人が思わず声の主に振り向くと、ジュールは念を押すように、ゆっくりと言葉を続けた。
「俺がその娘の護衛について王都に行こう。それなら問題はない」
しばらくぽかんとしていた二人は、彼の言葉をようやく理解して、慌ててその申し出をそれぞれの立場で断ろうとする。
「あたしは、一人でも大丈夫。誰があんたなんかの……」
「いやいや。貴方様に、これ以上ご迷惑をおかけする訳には……」
「構わない。俺もちょうど王都に戻るところだ」
ジュールが二人の言葉を遮るように、きっぱりと言い切ると、その場がしんと静まった。
「貴方様がレナについていてくだされば、心強いですが……」
その沈黙を破って、恐る恐る口を開いたテランスの言葉に、レナエルはぎょっとする。
遠慮のある言葉だが、彼は明らかにジュールに同意しようとしている。
この屋敷の長男である、思慮深い青年の言葉は、その場の雰囲気をはっきりと変えようとしていた。
このままでは、この、目つきの凶悪な、すごくむかつく威圧感たっぷりな男と、五日間の旅に出ることになってしまう。
そんなのは嫌！
「なに言うの。あたしは一人で行くのよ！」
なんとかそれを回避しようとした言葉を無視するようにして、今度はエレイアが穏やかな声音で夫に話しかける。
「あなた、ジュール様にお任せしましょう。レナのことだもの、屋敷に閉じ込めても、きっと勝手に抜け出してしまうわ。それだったら信頼できる方にお任せして行かせた方が、逆に安心ではありませんか。この方はクライトマン家の方ですし、王太子殿下の騎士ですもの」
「確かにそうだが……」
妻の説得力のある言葉に、ロドルフも渋々折れた。
確かに、このじゃじゃ馬娘を屋敷に閉じ込めておくのは至難の業だ。
少しでも安全な方法をと思えば、目の前の騎士に託すのが良いだろうと判断した。
「では、話は決まりだ。夜が明けたら迎えにこよう」
話を打ち切って席を立ち、さっさとドアに向かうジュールを、レナエルが慌てて追う。
「勝手に決めないでよ。あんたなんかと行くもんですか！」
「ならば、屋敷でおとなしくしてるんだな」
彼は振り返りもせずにそう言うと、レナエルの鼻先でドアをばたんと閉めた。
レナエルはドアの前で、へたりと床に座り込んだ。
最悪……だ。
なんで、あんな陰険な男と。
廊下を遠ざかって行く足音が、無性に憎らしかった。
