黒隼の騎士のお荷物

セナンクール家の秘密

　同じ部屋に無関係の人間がいたというのに、ジネットが攫われたという衝撃に、誰もが彼の存在を忘れてしまっていた。

　誰にも知られてはならない秘密の一端を、部外者に曝してしまったことに気づき、全員が口をつぐんだ。

「説明してもらえないか」

　ジュールが問いつめるように言葉を継ぐ。

　その黒い瞳が、まるで獲物を追いつめる獣のように、鋭く光った。

　しかし、やり手の商人であるロドルフは、その圧力には動じなかった。

　にこやかな表情を張り付かせ、朗らかな口調で返答する。

「いえいえ、貴方様には関係のない話ですから、どうぞお気になさらないでください」

「その娘の他にも、襲われた者がいたというのか。その者は攫われてしまったというのだな。俺はずっとこの部屋にいたが、誰もそんな知らせを持ってはこなかったが？」

「ああ、お茶も冷めてしまいましたね。少し酒でも……」

　ロドルフはジュールの言葉を、まるで聞こえなかったかのように無視し、愛想の良い笑顔のままメイドに命じた。

　酒を出すということは、見逃してほしいという意味だ。

　いかにも商家らしいやり口に、ジュールは軽く鼻で笑う態度を見せた後、レナエルをじろりと見た。

　かなり生意気な娘だが、厳しく問いただせばきっと口を割るだろうと踏んでいた。

「レナエルと言ったか。あんた、なぜそれを知っている」

「…………」

「まるで、突然分かったかのような口ぶりだったな」

　ゆっくりと脅すような尋問口調に、レナエルは唇を噛んだ。

　この男がいる場で、最初に不用意な発言をしてしまったのは自分だ。

　ジネットが攫われた事実に気が動転していたとはいえ、自分の失態で、セナンクール家が窮地に追い込まれている。

　レナエルが激しく後悔する中、ジュールはますます高圧的に畳み掛けてくる。

「俺がいなければ、あんたと……ジジの両方とも、攫われることになったはずだ。俺には知る権利がある。違うか？」

「私を助けてくれたことは、感謝してる。だけど……」

　この男、ホント、むかつく！

　こんな責め立てるような言い方しなくったって、いいじゃないっ！

　ふつふつと怒りがわき上がってきて、レナエルは彼をきっと睨み返した。

「……ちょっとは、空気読んだらどうなの？」

　続けられた言葉に、屋敷の者たちが凍り付いた。

　ジュールの片眉がぴくりと上がった。

　たったそれだけで、彼の表情に凶悪さが増す。

「あいにく俺は商人ではなく、騎士だ。殺気だけ読めればいい」

「あら、そう。読めないんだったら、あたしが教えてあげる。関係の、ない、ことに、首を、突っ込まないで」

「ふん。あんたを助けた時点で、俺はこの件に充分関わっていると思うがな」

　相手は王太子の筆頭騎士の肩書きを持つ屈強な男だというのに、レナエルは一歩も引かない。

　彼の威圧的な眼差しからも、全く眼をそらさない。

　さっき、中庭で言いこめられてしまった悔しさもあって、意地になっていた。

　見えない剣を交えるような言葉の応酬を、周りの人々は固唾をのんで見守っていたが、やがて、ロドルフが思い切ったように大きく息をついた。

「レナ、もういい。座りなさい。騎士様に事情をお話ししよう……」

「でもっ！」

「いいんだ。彼を信用しよう」

　いつの間にか立ち上がっていたレナエルが、力なく椅子に座り込んだ。

　自分がふがいなくて唇を噛み、うめき声をあげる。

　ロドルフは他言しないように強く念を押して、レナエルとジネットという双子の姉妹と、セナンクール家の秘密について話し始めた。

　二人がどれだけ離れた場所にいても、頭の中で言葉を交わすことができるということ。

　連絡係として、姉妹を王都と貿易拠点に分けて住まわせていること。

　彼女たちの能力が、セナンクール家の繁栄を支えていること。

　途中からは、レナエルが話を引き継いだ。

　自分が襲われる直前、ジネットの助けを求める声が聞こえたこと。

　その後、何度呼びかけても、姉から返答がないこと。

「だから、ジジもあたしと同じように、何者かに襲われたんだと思う。そして、きっと捕まってしまった……」

　レナエルは祈るように組んだ指を額にあて、力なく俯いた。

　姉妹を同時に襲ったのは、互いに危険を知らせることを防ぐためだったのだろう。

　つまり、敵は、二人の能力について、知っているということだ。

「一体、誰が……？　こうならないように、レナたちの力が知られないよう、注意を払っていたのに……」

　テランスが苦しげに表情をゆがめた。

　それは、秘密が知られたためではなく、姉妹の身を案じてのことだ。

　ロドルフも両手で顔を覆うと、重い息を吐き出した。

「セナンクール家が力をつければ、どうにか追い落とそうと、やっきになる者も出るのは当然だ。妬んだり恨んだりする者も出る。我々は、この子たちの力を商売に利用すべきではなかったのかもしれんな」

「そんな……。もともとは、あたしたちが言い出したことです。あたしたちが、セナンクール家のお役に立ちたかったから……」

　もともとは、姉妹の両親がセナンクール家の使用人だった。

　幼い頃に父親を、四年前に母親を病気で失い身寄りのなくなった二人は、セナンクール家の住み込みの使用人として引き取られたのだ。

　言葉を交わさなくても会話ができる能力は、ずっと二人だけの秘密だったが、自分たちに親身になってくれるセナンクール家の恩に報いようと、三年前にその秘密を打ち明けた。

　現在のような、本店と貿易拠点をつないだ仕事のやり方は、頭の切れるジネットの発案だ。

　その後、セナンクール家は短期間のうちに、この国一の豪商にのし上がったのだ。

　ジュールにとっては、レナエルら姉妹の能力はにわかに信じがたいものではあったが、今回の事件や、セナンクール家の繁栄などが、その能力を背景としたものであるとすれば、納得がいった。

　また、彼にはそれを認めざるを得ない、別の理由もあった。

　自分なりに話を整理し、理解したジュールが、ようやく口を開いた。

「情報は何よりの武器だ。彼女たちのような能力を持つ者がいれば、どんな商家でも、上り詰めることができるだろう。それがクライトマン家でも、そうだろうな」

「では、やはり我々の商売敵か、取引先が……？」

「いや、その能力は商売に限らず、利用価値は高い。商売敵とは限らないだろう。そんな力が存在するとなると、欲しがる者はごまんといる」

　難しい政局や戦局、陰謀、犯罪。

　離れた場所でも瞬時に連絡を取れる能力は、あらゆる緊迫した局面を有利に動かす鍵になる。

　ジュールの見立てに、ロドルフやテランスもこわばった顔で頷いた。

「しかし、レナとジジを無理やり捕らえても、言う通りに動くとは思えないけど……」

　テランスがぼそりと言った。

　妹のレナエルは、荒っぽい海の男たちにも向かっていくような、相当なじゃじゃ馬娘。

　一方、姉のジネットは、セナンクール男爵の右腕とも呼ばれるほどの切れ者。

　どちらも一筋縄ではいかない娘だ。

　自分の意に添わないことに、素直に応じるはずがない。

「だが、二人を同時に支配下に置けば、互いが人質になる。そうなれば、犯罪に加担することになっても拒めないだろう。敵は必ず、その娘も手に入れようとするはずだ」

　ジュールが顎で指すように、祈るように指を組んで俯いているレナエルを見た。

『ジジ、聞こえる？　ねえ、返事をしてっ！』

　何度呼びかけても、やはり姉からの返事はなかった。

　暗闇の中、意識を失って倒れている彼女の姿が頭に浮かぶ。

　行かなきゃ。

　今すぐ、助けにいかなきゃ！

『……待ってて、ジジ！』

　届いていないと分かっていても、そう力強く呼びかけると、レナエルはいきなり立ち上がった。