黒隼の騎士のお荷物

犯人の背後に潜むもの

「怪我をした様子はなかったが、どこか痛むところはないか？」

「え？　うん。ちょっと頭がぼんやりしてるけど、元気みたい」

　レナエルは顔を上げると、ベッドの上でもぞもぞと身体を動かして確認した。

「あれ？　このベッド……？」

　少し身体を動かしただけで、ふわふわと弾むベッド。

　腰から下に掛かっている上掛けも羽のように軽い。

　手足に感じるシーツの肌触りは、するりとなめらかだ。

　辺りを見回してみると、薔薇の模様の薄い布地が幾重にも下がる、繊細な細工が施された天蓋の柱が目に入った。

　その豪華さは、レナエルが滞在していた王城の部屋より上に見えた。

「あのね、レナ。ここはわたしが監禁されていた部屋なの」

　言われて天蓋の布を透かせて見ると、確かに、以前姉に教えられていた通りの、豪華で少女趣味の部屋が広がっていた。

「結局、ここはどこなの？」

「アルラ湖畔にある、オクタヴィアン家の別荘だ。ギュスターヴとその手下どもを捕らえ、ジネットを救出すると同時に、この建物を占拠した」

「オクタヴィアン！　じゃあ、やっぱり辺境伯が犯人だったの？　でも、あたしを攫ったのはギュスだから、二人は共犯だったってこと？　たしか、親戚だもんね」

　ギュスターヴと辺境伯の関係は以前から聞いていたし、直接、本人の口からも「私の伯父だ」と聞かされた。

　だから、共犯であると一人で納得したのだが、ジュールにあっさり否定される。

「いや、辺境伯はおそらく無関係だ」

「えっ！　なんで？　ジジがこの別荘に捕まってたのに？」

「この別荘の所有者は辺境伯だが、実際に使っていたのはギュスの母親だ。実際、この別荘にいた私兵や使用人たちも、辺境伯ではなく彼女に雇われていた。だから、母親も共犯の可能性が高い」

「共犯？」

「ギュスは口を割ることはないだろうし、母親もまだ捕まっていない。捜査は始まったばかりだから、推測の域を出ないがな」

「あの男の目的は、一体何だったの？」

「奴は第二王子の筆頭騎士など、二番手でしかないと言っていた。何の価値もないのだと。だから俺を倒してリヴィエ王国一の騎士であることを証明し、ビンデバルト帝国一の騎士として取り立ててもらうのだと、口走っていた」

「は？　ちょっと、待ってよ。なんでここに、北の大国まで出てくるの？」

　いきなり話が大きくなったことに、レナエルは驚きの声を上げた。

　姉と自分の誘拐事件は、国家をゆるがす陰謀へと変貌していく。

　何がどう繋がるとこうなるのか、さっぱり分からなかった。

「今、北で不穏な動きが起きてることと、関係があるの？」

　とりあえず、自分が知っていることを足がかりに質問してみると、彼が頷いた。

「どちら側から話を持ちかけたのかは分からないが、そうだろうな」

「でも、それとあたし達とは何の関係もないじゃない？」

「いや、あるんだ。奴はお前たちを、帝国皇帝に献上するつもりだった」

「献上って、奴隷にでもするつもりだったの？　あっ！　まさか、あたしたちを……慰みものにする……とか？」

「馬鹿か！　お前にそんな役目が務まるか！」

　いきなり怒鳴られ、レナエルはひっと肩をすくめた。

　その鼻先に、人差し指をつきつけられる。

「言ったはずだ。お前たちの能力は、戦局をも大きく変えると。お前たちは、この国を滅ぼすための駒として、利用されるところだったんだぞ」

「まさか、そんな……」

　お前も狙われているのだと常々言われていたし、実際、危険な目にもあった。

　けれども、自分たちの持つ力の恐ろしさを軽く考えていたから、姉を助けたい一心で軽はずみなことをしてしまった。

　ジュールが助けに来てくれなかったら、敵国のスパイとして利用されたかもしれない。

　自国を滅ぼす奇襲作戦を、伝令する役目をさせられたかもしれない。

「ご……めん……」

　震える声で謝罪を口にしようとすると、人差し指を突きつけていた手が、がっと開いた。

　うなだれていたレナエルは、それに気付かない。

　いきなり両頬と顎を片手でぐいと掴まれ、上を向かされた。

「な……ひゃい！　……ん、ぷ、ぷ」

　口を両頬から摘まれ、唇を突き出した間抜け顔をさらし、謝罪なのか悲鳴なのかわからない声を上げると、ジュールは顔をぐいと近づけた。

「それはもういいと、言ったはずだ」

　脅すような低い声も、間近から睨みつける少し吊り上がった黒い瞳も、全く怖くなかった。

　その言葉と視線の奥に、何かを感じる。

　それを見極めようと目を凝らすと、頭での理解より先に、彼の指が食い込む頬に異変が起きた。

　なに？

　——熱い？

　彼の指先から発せられたような熱がじわりと広がり、やがて顔全体を浸蝕していく。

　レナエルの変化に気付いたらしく、ジュールの瞳が僅かに見開かれた。

　その彼の表情に、心臓がどくりと鳴り、頭のてっぺんにかっと血が上る。

「ちょ……っと！　やめてよっ！」

　彼の手を両手で掴んで、渾身の力で引きはがそうとすると、大きなごつごつした手は、思いのほかあっさり緩んだ。

　今だ！

　腹立ち紛れに、そのまま彼の腕をねじり上げるつもりだった……が、一旦緩んだはずの腕は、今度はびくともしない。

　それどころか、再び力が込められた片腕に、レナエルの身体はくるりと反転させられ、ベッドの上に放り出された。

「相変わらず、甘いな。レナ」

　羽枕に顔を埋め、ベッドの上で軽やかに上下に弾むレナエルの上に、嘲るような言葉が降ってきた。

　彼がいつものように、片方の口角を上げて皮肉な笑みを浮かべているのだろうと思うと、悔しさと恥ずかしさで、顔が上げられない。

　シーツを鷲掴みして、唸りながら屈辱に耐える。

『ばかねぇ。黒隼の騎士に勝てる訳ないじゃない』

　そんなレナエルに追い打ちをかけるように、面白がるような姉の声が頭の中に聞こえてきた。