黒隼の騎士のお荷物

万全を期した計画

　部屋に戻ると、ジュールはモニクに二人分の昼食を部屋に用意するように命じた。

　強ばった表情で部屋を出て行くメイドを見送ると、彼は豪華なソファにどっかりと腰を下ろした。

「一体、何がどうなったんだ」

　厳しく尋問するような口調や視線には、とっくに慣れたはずだが、今はなぜか彼に近寄りづらい。

　レナエルは少し離れたソファーの隅っこに、腰掛けた。

「ジジが貧血を起こして倒れたときに診察した医者が、王都まで馬車で往復四日だと口走ったんだって」

　そして、ジネットから聞いた話をすべて彼に説明した。

「そうか。なるほど。では、昨日出た調査隊は無駄になったか。お前たちのように、離れていても会話できれば、彼らを呼び戻すこともできるんだがな」

　ジュールが頭を抱えて溜め息をついたところで、ワゴンを押したモニクが部屋に戻ってきた。

　レナエルたち姉妹の問題は決して口外しないようにと、王太子に強く念を押されているから、モニクのいる間は話ができない。

　かといって、彼は気の利いた雑談ができるような相手でもないから、二人は不自然に黙り込んでしまった。

「モニク、今日はお皿が多いから手伝うわ」

　居心地の悪さに耐えきれなくなって、レナエルがソファを立った。

　モニクが遠慮するのを無視して、強引に、料理の皿をテーブルに並べる手伝いをする。

　切り分けられたキッシュ、野菜のスープ、サーモンのパテが添えられたパン、ラム酒の入ったブランマンジェ。

　いつも一人で食事をしている小さなテーブルは、二人分の皿でいっぱいになった。

「お前はもう、下がっていい」

　食事の準備が終わると、彼はさっさとメイドを追い払った。

「それだけ範囲が絞られているのなら、直接アルラ湖を調べて、居場所が分かり次第、ジネットを救出する。それだと三日程度……最短で決着がつくだろう」

　ジュールが話を始めながら、レナエルの正面の椅子を引いた。

　彼と向かい合って食事をしながら話すのは、久しぶりだ。

　……といっても、王都に着いて、まだ数日しか経っていなかったが。

　レナエルはさっきまでの説明の付かない緊張を忘れ、楽しい気分でキッシュにナイフを入れた。

「でも、ジジは、もう失敗したくないって言ってたわ。今回、無駄足を踏ませてしまったことが、自分で許せなかったみたい」

「確かに、使いの者の後をつける方法が確実だ。後をつけて、そのまま館に踏み込めば、うまく行けば四日後にカタが着く。……いや、しかし、万全を期すのなら」

　彼の食事の手が止まった。

　思考を整理するように、難しい顔でぶつぶつと呟いている。

　それは見慣れた光景だったから、レナエルは食事を進めながら、彼の考えがまとまるのを待った。

　しばらく後、彼は納得したように一人頷くと、ナイフでパテを取った。

「今度は、あたしもついて行けるんでしょ？」

「だめだ。使いの者の後をつけるのは、ダヴィド一人に任せることにする。彼は潜入捜査に向いているからな」

　彼はレナエルを押さえつけるようにひとにらみすると、パンをほおばった。

「どうして一人だけなの？　そのままジジを助けに行けばいいじゃない！」

「それも考えたが、万全を期そうと思う。旅の途中で襲ってきた男たちの実力を考えると、それなりの私兵を準備している可能性がある。まずは、向こうの状況を知りたい」

「だったら、こっちからも、人をたくさん連れて行けばいいでしょ？　白翼騎士団にも強そうな人がたくさんいたじゃない！」

「必要最低限の人員で、迅速に動かなければ、敵に気づかれる恐れがある。城の中に敵の手の者がいる可能性は否定できないからな。拘束が長引いても、ジネットの身には危険がないのだから、時間がかかっても、確実な方法をとるべきだ」

　できるだけ早く姉を助け出したいレナエルが、不満そうにジュールを見た。

　彼はそんな視線を無視し、次々と皿の上の料理を片付けながら、淡々と話を進めて行く。

「ダヴィドがうまくジネットと接触できれば、彼女からお前に連絡が来るだろうし、接触できなくても五日後ぐらいには調査結果が分かる。救出はそれからだ」

　頭の中で完全に計画をまとめあげた彼の言葉は、全くよどみない。

　しかし、レナエルはその計画の中に、自分が入っていないことに、うすうす気づいていた。

「じゃあ、調査結果が出た後、ジジを助けに行くときには、あたしも連れて行ってくれるの？」

「…………」

　彼の沈黙は、レナエルの予想が正しいことを表していた。

「やっぱり、あたしを連れて行く気なんて、最初からないんじゃない！　ジジはあたしが助けるの！　あたしも行く！　連れて行って！」

　レナエルは両手をテーブルに叩き付けると、勢いよく立ち上がった。

「だめだ。お前自身も敵の標的なんだ。そんな危険は冒せない」

　彼は手にしていたフォークを置いて、黒い瞳を上げた。

　いつものように頭ごなしに怒鳴られるのかと思ったが、言い聞かせるような低く落ち着いた声だった。

　そのことに、逆に怯みながらも、レナエルは反発する。

「あたしは大丈夫よ！」

「だめだと言っている。お前を連れて行けば、俺はお前を守りながら、ジネットを助け出さなければならない。それでは、救出の成功率は下がる。確実にジネットを助け出すために、お前は安全な城で待っていろ」

「あたしが女だからそんなこと言うの？　ジュールに守ってほしいなんて、頼んでないじゃない！　自分の身は自分で守るわよ」

「これまでお前は、自分の身を守れたか？」

　その言葉に、レナエルは言葉に詰まった。

　夜中に忍び込んできた男たちに、攫われそうになった時、助けてくれたのは彼だ。

　王都に向かう途中、八人もの男に囲まれた時も。

　高熱で倒れたときに王城に運び入れてくれたのも、彼だった。

「何度言ったら分かるんだ。お前も狙われているんだぞ。お前まで敵の手に落ちたらどうするんだ。そんな奴を連れて行っても、足手まといにしかならない。もっと冷静に考えろ」

　彼の、静かだが容赦ない言葉に、胸がずきりとした。

　彼がどれほど強い騎士なのかは、嫌というほど分かっている。

　さっきの王太子との手合わせで、彼らが周りの男たちと一線を画す実力者であることを、まざまざと見せつけられた。

　旅の途中で襲ってきた八人も、自分を背にかばっていなければ、余裕で倒せただろう。そ

　れほどまでの男を、あの時、命の危険に曝してしまったのは自分自身だった。

　あたしがいない方が、計画は確実にうまくいく。

　それは分かってる。

　だけど……。

「嫌よ！　ジジはあたしのたったひとりの肉親なのよ！」

　ここ数年は離れて暮らしているが、幼い頃からレナエルはジネットを守ってきた。

　使用人仲間の意地の悪い息子や、いやらしい目を向けてくる客から。

　寂しくて眠れない夜や、激しい雷や、荒れ狂う嵐の音から……。

　彼女を守るのは自分の役目だと、ずっと思ってきた。

　これからもそうでありたかった。

「そんなことは、知っている」

　座ったまま、軽く見上げてくる彼のすこし吊り上がった瞳が、ひどく優しく感じられた。

　自分を肯定してくれるたった一言が、胸にすとんと落ちる。

　それでも。

「ジジは、あたしが助けたいの！」

「それも分かっている。しかし、お前を危険に曝す訳にはいかない。……だから、その思いごと俺に託せ」

　分かってる。

　どうすることがいちばん良いのか、ちゃんと分かってる。

　自分も行くと言い張るのは、ただの我が儘でしかないことも分かってる。

「……でも…………嫌だ」

　だけど、気持ちの整理が付かなかった。

　姉の救出に、自分が関われないのが悔しくて仕方がなかった。

　レナエルは唇を噛むと、椅子にすとんと座った。

「俺はお前の代わりを務められないほど、頼りないか」

　彼の諭すような低い声に、俯いたまま首を横に振る。

　頼りないはずがない。

　彼ならきっと、ジジを無事に助け出してくれる。

「だったら、俺に任せろ」

　そう。

　彼に全てを任せることが最良の方法だ。

　だから、大切な姉を確実に助け出すために、レナエルはこくりと頷いた。

　そして、両手で顔を覆った。

「ど……うして、あたしは男に生まれなかったんだろう。ジュールみたいに身体が大きくて、力があって、剣が強かったら、あたしがジジを助けに行けるのに！　女だからって安全な城の中に、かくまわれなくてもいいのに！　ジュールみたいだったら……こんな悔しい思いをしなくてもいい……のに」

　悔しい。

　悔しい、悔しい！

　大切な人を守るだけの力が、自分にないなんて！

　どうにもならない思いを吐き出すと、同時に涙まで溢れてきた。

　息を止め、歯を食いしばって涙をこらえていると、頭の上に武骨な手がぽんと置かれた。

　その大きさと重みに、自分と彼との違いを思い知らされ、さらに悔しさがつのる。

　けれども、伝わってくる温かさに、強ばった心が少しほぐれた気がした。

「それを食い終わったら、厩舎に行くぞ。ルカが寂しがっていたからな」

　彼の手は、頭のてっぺんをぐしゃぐしゃとかき混ぜてから、すっと離れていった。