黒隼の騎士のお荷物

頭の中の見取り図

『そうか、この部屋が西向きなら……扉を出て……』

　彼女は、幽閉されている館に到着したとき、目隠しされながら部屋まで歩いた道筋を、頭の中で見取り図にしていた。

　それを逆にたどれば良いのだ。スタートは西向きの部屋。

『廊下の左側に部屋があったから、一旦南に進んで、左に折れる……ってことは東』

　姉のつぶやく言葉を、レナエルが実況中継のように周囲に伝えていく。

　ジネットが何をしようとしているのかは、すぐに周囲も理解した。

　騎士たちは頭の中で同じ道を辿っているらしく、真剣な面持ちだ。

　王太子はテーブルに両肘をついて、期待たっぷりの表情でレナエルの顔を見つめている。

『正面玄関から入ったとは限らないわね。……でも、中に入ってすぐに、絨毯が敷かれたゆったりとした螺旋階段を上った。そんなものがあるってことは、やっぱり正面玄関だわ。レナ、分かったわ！　正面玄関は南向き。入ってすぐにゆったりとした螺旋階段がある屋敷よ』

　ジネットが出した結論に、男たちが「おおーっ」と感嘆の声を上げた。

　自分が褒められた訳ではなかったが、レナエルは得意満面だった。

「すごいですね。目隠しして歩いた道を、正確に記憶していたっていうことでしょう？」

「確か、レナのお姉さんって、セナンクール男爵の右腕って呼ばれているんだよね。いいなぁ、僕もそんな右腕、欲しいな。こんな、可愛げのない野郎じゃなくてさ」

　王太子がジュールにちらりと視線を向けて、深い溜め息をついた。

　ジュールはその視線を冷たく睨み返した後、レナエルを見た。

「それで、間違いないか？」

『もちろん。完璧よ！』

　ジネットの自信のこもった返事を受けて、男たちはすぐさま検討に入った。

「それが正しければ、地図上でもっと絞り込めるな」

「やはり、町中ではないですね。アルラ湖の東岸に面した建物も違う……」

「敵は高級品を買い漁れるほど裕福なはずだから、もう少し絞り込んでもいいか？　いや、念には念を入れて……」

　地図上のチェスの駒がいくつか外され、続いて、調査に派遣する者たちの人選が始まる。

　しかし、彼らの口から出てくるのは、レナエルの知らない名前ばかり。

　このままでは、留守番しろと言われかねない。

「あたしも、行く！」

「だめだ。お前は城でじっとしていろ」

　じりじりとした焦りを感じて言ってみたが、ジュールがうつむいたまま、あっさり却下した。

　むっとして、こっちを見もしないダークブラウンのつむじを睨んでいると、王太子がくすりと笑った。

「冷たいよねぇ、彼。クラフティ、もう一つ食べる？」

「い、いえ……結構です」

「そお？」

　彼は、ふわりとした天使の微笑みを浮かべてから、話し合いに戻っていった。

　これはなかなか、心臓に悪い。

　優しい顔でケーキを勧めながら、王太子も言外でダメだと言っている。

　レナエルはどきどきする心臓を押さえて、大きく息を吐き出した。

　これではさすがに、あきらめる他なかった。

　男たちの話し合いは続いており、その中に入ることのできないレナエルは、手持ち無沙汰になってしまった。

　やっぱり、もう一つクラフティをもらっておけば良かった……などと思いながら目を閉じ、ジネットに呼びかける。

『ねぇ、シルヴェストル殿下ってどういう人なの？』

　王太子はあまりにも不思議な人だったが、本人にはさすがに何も聞けないし、ジュールにも聞きづらい。

　情報通の姉なら、いろいろ知っているだろうと思った。

『白翼の騎士って呼ばれている人よ。見た目はまるで天使のようだけど、剣の腕は黒隼の騎士にも劣らないって言われているの。二人は、同じ師匠について剣の腕を磨いたそうよ』

『へぇ……。だから、あんな王子様らしくない手をしてるんだ。年は？』

『二十六歳、だったかな？　ジュール・クライトマンと同い年だったはずよ』

『え？』

『政治的な手腕にも長けていて、五年前の戦を休戦に持ち込んだのは、彼の力が大きかったみたい。当時、まだ二十一歳だったのよ。すごいわよね』

　年齢以外は、姉の説明の一つ一つに納得がいった。

　いや、年齢も、真剣に話し合っている今の王太子なら、分からなくもなかったが。

　それでも、一人の人間として考えると、彼はいろんな要素が全く噛み合ない人だった。

「ごめんね。退屈させちゃったかな？」

　ようやく会議が終わったらしい。

　王太子の声に顔を上げると、ジュールは散らばった書類をまとめ、ダヴィドはテーブルに広げていた地図をくるくると撒いているところだった。

「……あの、あたしはこの先、どうしたらいいんですか？　ずっとあの部屋にいなくちゃならないんですか？」

　熱を出していたせいもあるが、王太子の執務室に来るまでは、レナエルはあの部屋からは一歩も出ていなかった。

　もしかしたら、このまま軟禁状態に置かれるかもしれないと恐れていた。

　にっこり笑った王太子が、レナエルの頭に、あの武骨な手をぽんと置いた。

「そんなことないよ。調査の報告が上がってくるまで、城の中で自由にしていて構わないよ。でも、敵が有力貴族だったとしたら、城の中にも息のかかった者がいるかもしれないから、部屋から出るときは、彼らと一緒にね。僕も時間があったら、つき合ってあげる」

「…………はい。ありがとうございます」

　それは『自由』とは言わない。

　レナエルはがっくりと肩を落とした。

　部屋から出るときは、しっかり監視がつくのだ。

　それでも、丸一日ジュールと行動を共にしていた以前よりは、少しましだろうか。

「命が狙われている訳じゃないから、そんなに深刻にならなくても大丈夫。ひと一人を、無傷でこの城から誘拐するのは至難の業だから」

　うなだれたレナエルを見て、少々誤解したらしいダヴィドが、気遣う声をかけてくれた。

　しかし、ジュールはじろりと睨んでくる。

「お前が勝手なことをしなければな」

「なによ、勝手なことって」

　むっと眉をひそめた鼻先に、テーブルの向こうから身を乗り出してきた彼が、人差し指を突きつける。

「いいか。もし俺が奴らだったら、姉を餌にお前をおびき出す。敵はなんとしてでも、お前と連絡を取ろうとするはずだ。万一、敵からの接触があったら、必ず俺に報告しろ！　そこにどんな脅し文句があったとしても、お前の姉に実際に危険が及ぶことはないはずだ。だから、勝手な行動だけはするな！」

「う……ん」

　彼の厳しい口調には慣れていたはずだったが、あまりにも真剣な様子に、レナエルは思わずたじろいた。