黒隼の騎士のお荷物

黒ずくめの男

　離れの玄関先には、屋敷中の人々が集まっていた。

　がっくりと肩を落としている人。

　怒りをぶつけるように叫んでいる人。

　両手で顔を覆って泣き崩れている人。

　使用人仲間だけでなく、本館に住むオーシェルのセナンクール家の当主ロドルフや、その妻のエレイア、長男テランスの姿もあった。

「奥様！　……みんな！」

　叫びながら駆け寄って行くと、皆が一斉にこっちを向いた。

　驚きと安堵の声が上がる。

　レナエルは、涙にぬれた顔を上げたエレイアの胸に、まっすぐに飛び込んでいった。

「レナ……よかった。よく無事で……。怪我は、ない？」

「奥様、大丈夫です。心配かけて……」

　震える腕が背中にまわされて、強く抱きしめられた。

　いつも母親のように接してくれる、優しい人だ。

　普段強気なレナエルも、彼女の羽織ったカーディガンにすがりながら、つい涙声になった。

　たくさんの人々に取り囲まれ、声をかけられ、横から伸びた手で頭をなでられた。

　ついさっき、この温かな場所から無理やり連れ去られようとした。

　正直、別れを覚悟した。

　本当に、戻って来られて良かったと、人々の輪の中心でしみじみ思う。

「本当に良かった。よく、逃げてこられたな。さすがレナだ。悪い奴らをやっつけてきたんだろう？」

　後ろから、大きな手で肩を叩いたのは、この館の主ロドルフだ。

　ちゃかしたような言葉の端に、大きな安堵が見え隠れしている。

　大柄で恰幅が良い彼は、セナンクール家の貿易拠点を取り仕切る男らしい、堂々とした風貌だ。

　ベッドからそのまま出てきたこともあって、今は寝間着姿で、普段撫で付けているグレーの髪は乱れている。

「いいえ……まさか。馬車で連れ去られそうになったところを、知らない男の人が……」

　レナエルがことの顛末の説明を始めると、暗がりから、土を踏む足音が聞こえてきた。

　その場の全員がはっとして、警戒の視線を向ける。

「悪いが、男手を貸してもらえないか」

　聞き覚えのある、低く通る声がした。

　姿ははっきりとは見えなかったが、自分を助けてくれた人物に違いなかった。

　レナエルは思わず、人影を指差した。

「あっ、あの人！　あの人が、あたしを助けてくれたんです」

　影は大きな歩幅で、足早に近づいてくる。

　建物の窓から漏れる灯りや、幾人かが手にしているランプの光に照らされて、ようやくその姿が分かるようになってきた。

　年齢は三十代ぐらいだろうか。

　長身で細身だが、肩幅はしっかりとある。

　鼻筋の通った精悍な顔立ち。

　長い前髪の間からのぞく、こちらを睨むような少し吊り気味の黒い瞳のせいか、近寄りがたい硬質な雰囲気をまとっている。

　暗がりの中では黒づくめだと思ったが、男の髪の色は、ほとんど黒に見えるダークブラウン。

　身につけている後ろの裾が長い上着やズボンは、おそらく濃紺だ。

　大きく開かれた立襟の縁と、袖の折り返しに三本の金色のラインがあり、斜めに並んだボタンも金。

　腰には、存在感のある、十字型の鍔の長剣が下げられていた。

　男の独特な姿から、ロドルフは彼が何者であるか悟ったのだろう。

　驚いた様子を見せて、数歩前に出た。

「貴方は、もしや王立騎士団の……？」

「ああ。俺は、白翼騎士団のジュール・クライトマン」

　男がぶっきらぼうな口調で名乗ると、ロドルフはさらに眼を見張った。

「……クライトマン？　ではクライトマン男爵のご子息の？　確か三男様が、王太子殿下の筆頭騎士になられたとうかがったが」

「あぁ、そうだ」

「まぁまぁ、あのクライトマン様の？　貴方様のお小さいときに、何度かお目にかかったことがありますわ。ずいぶんご立派になられて」

　エレイアもジュールと名乗った男のことを、知っているようだ。

　親しげに声をかけると、幼い頃の面影を探すように目を細めた。

　クライトマン男爵といえば、オーシェルよりもう少し南にある、葡萄の産地として知られる地方の領主だ。

　大規模なワイナリーを経営する他、領地の近隣で収穫される様々な農作物の売買にも携わっており、貿易商であるセナンクール家とは、昔から良好な取引関係にある。

　レナエルは、クライトマン男爵や家業を手伝う二人の息子とは面識があったが、もう一人息子がいたとは知らなかった。

　言われてみれば、目の前の騎士は、確かに髪や瞳の色、顔立ちが彼らと似ている気がする。

　ぞくりとする、猛禽類を思わせる鋭い眼光を除けば……。

　あ、そうだ。

　ジュールを観察するように眺めていたレナエルは、まだ彼にお礼を言っていなかったことに気づき、前に進み出ると、ぺこりと頭を下げた。

「あの……ありがとうございます。助けてくださって」

「ああ」

　彼は無表情に一言だけ答えると、人の輪の外に座っている男に眼を向けた。

　男は両手を後ろ手に縛られ、片方の足首に血の滲んだ包帯を巻き付けていた。

　そのすぐ近くには、テランスが見張りのように立っていた。

　父親に似たオリーブの瞳と、母親譲りの金の髪をした彼は、人当たりの良い穏やかな性格なのだが、さすがに怒りのこもった眼を男に向けていた。

　ジュールは縛られた男をぎろりと睨んだ後、テランスに声をかけた。

「その男は？」

「はい。レナエルの部屋に……」

「あたしの部屋に潜んできた男の一人よ。ベッドの下に隠れて、足首を斬りつけてやったの！」

　テランスが説明しかけた声を、レナエルが横から得意げ遮った。

「あんたが？」

　ジュールは一瞬驚いた様子を見せた後、明らかに不機嫌な顔になった。

「女が危険なことをするな！」

　よくやったと言われるだろうと思っていたレナエルには、意外な言葉だった。

　思わずむっとして反論する。

「……は？　抵抗もせずに、おとなしく捕まれっていうの？　そんなこと、できる訳ないじゃない！」

「敵を倒す力もないくせに抵抗するのは、無謀でしかない。逆にやられてしまったら、どうするんだ。おとなしく助けを待つのが賢明だ」

「うまく助けが来るとは、限らないじゃない！　だいたい、その男を倒したのはあたしなんだから！」

「ああ。足首を狙ったのは、ひ弱な女にもできる方法だな。だが、いつもうまくいくとは限らない。それに一人倒したところで、結局、あんたは捕まって、俺に助けられたんだろう？」

　レナエルは一瞬、言葉に詰まった。

　確かにさっきは、自分ではどうすることもできない状況に陥っていた。

　そこを助けてくれたのが、この目の前の男だ。

　本来なら感謝すべき相手なのかもしれないが、こんな風に見下されるのは悔しくてしかたがない。

　上目遣いでジュールを睨みつける。

「どうせ捕まるのだとしても、一矢報いてやるわよ」

「小娘が。ただの思い上がりだ」

　彼は吐き捨てるように言うと、ふんと鼻を鳴らして背を向けた。

　そして、少し離れて様子を見守っていたこの館の主、ロドルフに歩み寄る。

「さっきも言ったが、男手を貸してほしい。この屋敷を襲った奴らを、ここに連れてこよう。それから、港に常駐している警備兵に連絡して欲しい」

「あ、ああ。そうでしたね。マルタン、オーバン、エディ。お前たちは、騎士様についていってくれ。それからブリス。お前は、急いで警備の詰め所に連絡。テランスはその男の見張りを続けてくれ」

　ロドルフが慣れた様子で指示を出す。

　名を呼ばれた男たちは短く返事をすると、それぞれ動き出した。

　ロドルフは少し遅れて、ジュールの後を追っていった。

「あっ、あたしもっ」

　主の後について駆け出そうとしたレナエルは、両肩を後ろにぐいと引っ張られ、のけぞった。

　身をよじって後ろを見ると、優しい奥様が微笑んでいる。

「あなたは、こちらにいらっしゃい。何か温かいものを飲むといいわ」

「え……でも」

　自分を襲った男たちが、警備兵に引き渡されるまでを見届けたい。

　奴らを存分に罵ってやりたい。

　いや、できれば一発……といわず、二三発殴りたい。

　思わずぎゅっと握った右の拳を、エレイアが両手で包み込んで持ち上げた。

「だめよ。あなたの考えていることは、お見通しなんですからね」

　そう言ってにこにこしながら、否応無しにレナエルを本館に引っ張っていった。