黒隼の騎士のお荷物

雨の中の到着

　時々、思い出したかのように、雲の切れ間から半分を超えた月がのぞく。

　しかし、その冴えた光はすぐさま厚い雲にかき消され、今度は水滴が落ちてくる。

　なんとも安定しない空模様の中、二頭の騎士馬が王都のはずれから中心部に向かって疾走していた。

　王都に入ってからは、道が広く整備されていて走りやすい。

　雨にけむり、目の前が闇に閉ざされることがあっても、馬たちは速度を落とすことはなかった。

「レナ、ついて来れるか？」

「大丈夫！」

「きつかったら、言え！」

　ジュールは時々、後ろを振り向いて、レナエルに声をかけた。

　彼女からは毎回しっかりした返事が返ってきたし、馬の走りも安定していたため、特に心配せずに先を急ぐ。

　夕食後に出発したばかりの頃は、道の左右の家々に明かりが灯っていたが、時間が経つにつれ、その数はどんどん減っていった。

　通りを歩く人影も、ぱったりなくなった。

　深夜を過ぎ、城下が完全に寝静まった頃、ようやく、街並みの影の向こうに、ぼんやりと浮かび上がる灰色の高い城壁が見えてきた。

　目的地を目前にして、無情にもまた雨脚が強くなる。

　顔を打つ雨が頬から首を伝っていく。

　ジュールは舌打ちすると、後ろを振り返った。

「あと少しだ。大丈夫か？」

「大丈夫！」

　まとっているマントはじっとりと重く、中に着ている衣類もとっくにずぶ濡れだ。

　断続的に雨が降る中、一日中馬を走らせてきたため、ジュールですら強い疲労感を覚えていた。

　早く彼女を、安心できる場所で休ませてやりたかった。

　城壁の際までたどり着くと、壁に沿ってぐるりと回っていく。

　逆方向に回っていくと正門があるのだが、さすがにこの時間では正門を開けさせるのは難しい。

　正門のほぼ真裏にある、軍の通用門を目指す。

　壁に沿って等間隔に配置されている警備兵は、漆黒の騎士馬に乗った人物が誰なのかを察し、姿勢を正して見送った。

　すぐ後ろに続く馬も、一目で騎士馬だと分かる体躯であったため、兵に止められることはなかった。

　しばらくして、ようやく軍の通用門に到着した。

　篝火に照らされた巨大な門は二人の警備兵が守っていた。

　そのうちの一人には見覚えがある。

　自分の隊に所属する男だ。

　彼もまた、青毛の騎士馬に乗った人物に気づいて、驚いた顔をした。

「ジュール殿！　こんな時間にどうされたのですか」

「ああ、ジェロームか。訳あって、今戻ったところだ。後ろは、シルヴェストル殿下のお召しでお連れした客人だ。門を開けてくれ」

「はい」

　ジェロームが合図を送ると、内側の大きな閂が外される音がして、ゆっくりと門が開かれた。

　門の内側から、数人の兵が駆け寄ってきた。

　ジュールが中に馬を進めようとすると、後ろから部下の声がかかった。

「ジュール殿、お連れ様のご様子が……」

　振り返って見ると、明るい茶色の騎士馬はその場に立ち止まったままだった。

　馬の首の両側から、彼女の手が見える。

「レナ？」

　声をかけても返事がない。

　慌てて馬を旋回させ、レナエルの馬に近づくと、彼女は、愛馬の濡れた首を両手で抱えるようにして、ぐったりともたれ掛かっていた。

　茶色の馬は何かを訴えるような不安げな瞳を、ジュールに向けてくる。

「おい、レナ、どうした！」

　腕を伸ばして軽く身体を揺すってみるが、彼女はぴくりとも動かない。

「ばかな。ついさっきまで、大丈夫だと……」

　ジュールはさらに自分の馬を寄せると、彼女の馬に乗り移った。

「レナ、どうした。しっかりしろ！」

　レナエルの身体を後ろから抱きかかえて起こすと、彼女の両腕が力なく下がった。

　馬からずり落ちないように、雨に濡れた細い身体をしっかりと抱きかかえる。

　顔を上げさせ頬に触れてみると、雨に濡れて冷えたはずの肌は、信じられないほど熱い。

　意識はなく、喘ぐような浅い呼吸をしている。

「くそっ！　やっぱり、あの宿でもう一泊するんだった」

　こうやって抱き上げてみると、本当に細くて軽い身体だ。

　それなのに、八人の男たちに囲まれても怯むことなく大立ち回りを演じ、男でも扱いが難しい騎士馬を駆って王都まで走り通した。

　一体、この身体のどこに、こんな力があったというのか。

　今、この腕の中の少女は、少しの力で簡単に折れてしまいそうなほど、頼りないというのに……。

「この、馬鹿！　きつかったらそう言えと、あれほど……」

　思わず怒鳴りつけた言葉の後半は、囁くように細くなった。

　夕食を摂りながら、このまま王城まで走っても大丈夫かと、何度も確認した。

　彼女はその度に「大丈夫」だと答えていたが、そういえば珍しく、食事を少し残していた。

　疲れがたまっているのだろうと気にしなかったが、もしかすると、あのときから具合が悪かったのか……。

　なぜ、こんなになるまで無理をする。

　なぜ、俺を頼らない。

　ジュールは無意識のうちに、彼女を抱く腕に力を込めていた。

「医者と、この娘が休める部屋を用意しろ。それから、すぐにダヴィドを呼んでくれ。俺の馬は厩舎へ連れて行け」

　部下に手短に命じると、ジュールはレナエルを抱きかかえたまま、彼女の馬を操って門をくぐった。