雨にまぎれた敵
降ったり止んだりを繰り返す雨で、道はかなりぬかるんでいたが、二頭の騎士馬は動じることなく、力強く土を蹴っていく。
道に沿って流れる川には茶色の濁流が渦巻いている。上流はかなりの大雨になっているらしい。
ジュールは、徐々に雨脚が強くなってきた空を見上げた。
毛織のマントは今のところ雨を防いでくれているが、かなり重く感じるようになってきた。
このままでは、中まで水が染み通ってくるのは時間の問題だ。
しばらくの間、雨をしのいだ方が良さそうだ。
「あの林で、休憩するぞ！」
ジュールは後ろを振り返り、川の水音にかき消されないように声を張り上げると、道の少し先の高台にある、こんもりとした林を指差した。
顔を雨に打たれながら、唇を固く結んで前を見ていたレナエルの顔が、ほっとしたように緩んだのが分かった。
低い柵を乗り越え、膝の高さぐらいの雑草が生い茂った薮に分け入っていく。
林の手前で荷を降ろして馬を放すと、二人は林の中に入っていった。
充分に枝が張った大木の根元だけは、かろうじて乾いていて、腰を下ろして休めそうだった。
ジュールはマントを脱ぐと、ばさばさと水を払って枝に掛けた。
それを側で見ていたレナエルも、マントのひもを外し、同じように水を払おうとしたが、水を含んだ長いマントはずっしりと重く、どうにもうまくいかない。
あろうことか、ジュールの顔を目がけて水滴が飛ぶ始末だ。
「何をやっているんだ。かせ！」
いらいらして彼女の手から無造作にマントを奪うと、簡単に水を払い、高い枝に掛ける。
その間、ずっと彼女の視線を感じていた。
「なんだ」
「え？ えーと……ありがとう」
彼女の思わぬ言葉に、どう反応してよいか分からなかった。
一瞬言葉につまり、視線をそらすと、木の根元にどっかりと座り込む。
「こんなことぐらいで、いちいち礼はいらん」
ぶっきらぼうにそう言って、荷物の革袋の中身を探っていると、彼女が隣に腰掛けた。
「ふーん」
また、間近から顔を覗き込むような視線を感じる。
そのことに妙な腹立ちを覚えながら、油紙に包まれたライ麦パンを取り出すと、彼女の顔の前に突き出した。
「雨が小降りのときを狙って走るから、食えるときに食っておけ」
「うん。……ありがとう、ジュール」
「うるさい。さっさと食え」
ゆっくりはっきりと口にしたこの礼には、さっきと違った他意を感じて、レナエルを睨みつけた。
案の定、彼女はにやにや笑っている。
「ふうん。初めて知ったわ。ジュールでも照れたりするんだ」
「くだらんことを言ってないで、早く……」
それが照れ隠しだと自分で気づかないまま怒鳴りかけたとき、雨音に、複数の蹄と馬車の車輪の音が混ざっているのに気づいた。
ジュールがはっとして立ち上がる。
目を凝らしてみると、雨に煙る道の向こうから、道を塞ぐような大型の荷馬車が走って来るのが見えた。
どれほど急いでいるのか、かなりの速度が出ているのに、御者はしきりに馬に鞭をあてている。
何か、嫌な予感がする——。
ジュールが神経を尖らせる様子に、レナエルも不安を覚えて立ち上がった。
荷馬車は、二頭の騎士馬が草を食む薮の前を通り過ぎたところで、不自然に急停止した。
「いかん！」
ジュールは慌てて鋭く短い指笛を吹いた。
「シモン！ ルカ！ 逃げろ！」
緊迫した指笛と叫び声に、雨に濡れて黒光りするジュールの馬が、瞬時に反応した。
答えるようにいななくと、馬車の際をすり抜けるように疾走していく。
レナエルの馬もつられるように走り出し、青毛の後を追っていった。
ほぼ同時に、荷馬車の荷台から、長剣を腰にした屈強な男たちが飛び降りてきた。
御者台から降りた男も合わせると、その数、総勢六人。
彼らは道の柵を乗り越えて、薮をかき分け林に迫ってくる。
いちばん後ろから悠々と歩いて来る、長身で口ひげのある男が、リーダー格だと思えた。
ジュールはレナエルを背にかばい、腰の剣を抜いて構えた。
「レナ、林の奥に逃げろ！」
レナエルはその声に従って林の奥に向かいかけたが、ぎょっとして足を止めた。
「だめ！ 後ろにもいる。……多分、二人」
レナエルは駆け戻ると、短剣を抜いた。
ジュールと背中合わせになり、林に向かって剣を構える。
「くそ、囲まれたか。レナ、俺から離れるな！」
敵が潜む見通しの悪い林を離れ、二人は草薮に出て行った。
