黒隼の騎士のお荷物

ジネットの自称婚約者

　オーシェルを発って三日目。

　レナエルに追っ手がかかる様子はなく、二人は順調に王都へと馬を走らせていた。

　道の両側の柵の向こうには、青々と茂ったライ麦畑が広がっている。

　田舎道を駆け抜ける二頭の見事な騎士馬の姿に、畑作業をする人々驚いて手を止めた。

　前を走るジュールの馬が、急に速度を落とした。

　さっき、お昼の休憩を取ったばかりだから、休憩するにはかなり早いし、馬を休ませられるような場所でもない。

　不思議に思いながら、レナエルも愛馬の速度を落とす。

「どうしたの？」

　ジュールの馬に自分の馬を並べると、遠くを見つめる彼に声をかけた。

「あれは……？」

　彼の視線を追うと、一本道の向こうから駆けてくる馬の姿が見えた。

　陽の光の中では輝く銀にも見える明るい芦毛の馬だ。

　遠目からでもはっきりと見て取れる巨体の力強さに、レナエルの胸は高鳴った。

「あれって、騎士馬だよね？　もしかして、知ってる人？」

「おそらく」

　力強くも優美な馬に乗った男は、二人から少し離れた場所で馬を止めた。

　銀色の髪をゆったりと後ろに束ねた、恐ろしく整った顔立ちの男が、琥珀色の瞳で真っすぐこっちを見ている。

「ギュス……」

　ジュールは名を呟くと、ひらりと馬から降りた。

　銀の髪の男も優雅に馬を降り、互いに近づいていく。

　二人はやはり知り合いだったらしい。

　対照的な毛色の騎士馬を引く二人の男は、上背があるという点以外は、まるで正反対に見えた。

　ジュールが無骨な黒隼の騎士と呼ばれているのなら、もう一人は優雅な銀の騎士といったところだろうか。

「やはり、ジュールだったか。なぜ、こんな場所に？」

「クライトマンの家に行った帰りだ」

「ああ、そういえば、休暇中だと聞いたな。それで、そちらの彼は？　彼……いや、違う。まさか……」

　無駄に美しい銀色の男が、レナエルに視線を向け、驚いたように目を見開いた。

「貴女は……レナエル・クエリー嬢ではありませんか？」

「え……？」

　女だってバレてる。

　……てか、この人、あたしを知ってる？

　レナエルはぎょっとして、思わず後ずさった。

　分かりやすい動揺に、男は確信したらしい。

　手にしていた手綱を無理やりジュールに手渡すと、足早に近づいてきた。

「やはり、そうなのですね。……失礼」

　男は確認するように顔を覗き込むと、レナエルの帽子をさっと取り去った。

　レナエルは慌てて帽子を手で押さえようとしたが、間に合わない。

　一つに束ねた明るい色の髪が、大きくうねって背中に落ちた。

「ああ、こうやってみると、やはりよく似ている」

「ち、ちょっと待ってよ。あんた、誰？」

　慌てふためいていると、男は優雅に片膝をつき、ごく自然に、両手でそっとレナエルの右手をとった。

　彼の美貌とは釣り合いが取れない、ジュールとよく似た、大きく無骨な騎士の手だ。

「申し遅れました。私はギュスターヴ・ルコントと申す者です。どうぞギュスとお呼び下さい」

　そう言って、手の甲に唇を落とそうとするものだから、レナエルは変な悲鳴を上げて、彼の手の中から右手を引っこ抜いた。

「な、な、な、なにするのっ！」

「おや、新鮮な反応ですね。こういった挨拶は、お気に召しませんか？」

　右手をかばうように背中に回し後ずさる娘を跪いたまま見上げて、男は面白がるような笑顔を見せた。

「ギュス。知り合いなのか？」

　少し離れた場所から、二人のやり取りを観察するように見ていたジュールが口を挟んだ。

　その声に、男はようやく立ち上がる。

「ああ。彼女は近々、私の義理の妹になる予定なんだ」

「あーっ！」

　そうだ、思い出した！

　ギュスターヴ・ルコントという名。

　ジネットが説明してくれた通りの、すらりとした長身、月光のような銀の髪、琥珀の瞳、整った顔立ち、甘い声。

　彼がリヴィエ王国位一の女ったらしとも噂される、姉への求婚者だ。

　……なるほど、間違いない。

　だけど……。

「ジジはまだ、返事してないはずよ」

　レナエルがきっぱりと否定すると、彼は突然、苦しげに眉をひそめた。

「そのジネットのことなのですが……」

　気づくと、両肩に彼の手が置かれていた。

「どうか、落ち着いて聞いてください。ジネットが……私の愛しいあの人が、何者かに連れ去られてしまったのです」

「…………」

　衝撃的な話のはずだが、とっくに知っていたことだったので、逆にどう反応してよいのか分からなかった。

　ぽかんとした顔で固まっていると、彼は誤解したようだ。

「ああ、かわいそうに。ショックで口もきけないんだね」

　慰めるような優しい声がしたかと思うと、肩に置かれていた手がするりと背中に回され、抱き寄せられた。

　びっくりしたレナエルは彼の胸を思い切り突き飛ばす。

　さ、さっきから、なんなのこの男！

　相手を睨み、右手を振り上げかけたが、はっとして左手で押さえた。

　彼はジネットが攫われたことを、遠く離れて住んでいた妹が知っているとは思っていないはずだ。

　今、ここで初めて聞かされたことにしないと……。

「………………ええええっ！　ジジが連れ去られた？　一体何があったの？」

　妙な間と動きと、白々しい棒読み台詞だったが、一生懸命驚いてみせた。

　目の前の男を上目遣いでちらりと窺うと、彼は同情するように大きく頷いた。

　こんな下手な演技でも、どうやらうまくごまかせたようだ。

　レナエルは胸を撫で下ろした。

「私は貴女にそれを伝えるために、オーシェルに向かうところでした。実は、三日前の深夜に、セナンクール家に賊が押し入ったのです。たまたま、見回りの王太子殿下の騎士が居合わせたのですが、防ぎきれずに、彼女は……」

「え？」

　それは予想はしていたが、レナエル、ジネット、ジュールの誰も知らなかった事実だった。

　やはり、王太子の騎士が、王都のセナンクール家を警備していたのだ。

　ジュールの表情が変わった。