黒隼の騎士のお荷物

逃走経路

　宿の使用人の娘に案内された部屋は、二階の奥にあった。

　木製の軋む扉を開けると、作り付けの棚と、ベッドが二つ並べて置かれているだけの狭い部屋だった。

　使用人の娘は棚にランプを乗せると「ごゆっくり」と言い添えて部屋を出て行った。

　壁も床も天井も、何の飾り気もない茶色の板張り。

　窓にかかった若草色のカーテンだけが唯一の装飾と言えた。

　足元からは食堂の騒々しさが伝わってくる。

「あーっ」

　レナエルは大きく伸びをすると、ずっとかぶりっぱなしだった帽子を脱いだ。

　髪を束ねていたひもを解き、変な癖がついてしまった明るい色の髪を両手でざっとほぐすと、堅いベッドに仰向けに寝転んだ。

　一日中、馬を走らせてきたから、くたくただった。

　ジュールは足早に窓に近づくと、カーテンを開けて外の様子を確認した。

　その後、壁に耳をあてたり、長剣を外して天井をつついたりしている。

　どうやら、部屋の安全を確認しているらしい。

　一通り調べ終えると、彼は窓際のベッドに腰掛けた。

　え？　なんでこの人、まだここにいるの？

「姉と話をしてみろ」

　不審に思ったが、この言葉で納得した。

「う、うん」

　レナエルはベッドに身を起こした。

　ふうっと大きく息をついて眼を閉じる。

『ジジ？　ジジ、聞こえる？』

『うん』

『今、話せる？』

　お互いに、現在の状況を簡単に説明し合う。

　姉から聞いた内容は、途中で会話を切って、ジュールに伝えていった。

　ジネットは宿に泊まるのではなく、馬車の中で夜を明かすのだという。

　馬車の御者や同乗している二人の他に、馬に乗った男が何人か同行しているらしいが、馬車の外に出るときは目隠しをされるので、詳しくは分からないという話だった。

「どんな道を走っているんだ？」

　ずっと、だまって話を聞いていたジュールが口を挟んできた。

「そんなの、分かるはずないじゃない。外の様子は見えないんだから」

「それでも、何か気づくことはあるはずだ。聞いてみろ」

　彼の質問をしぶしぶジネットに伝えると、彼女は考え込んでいるらしく、しばらく返事が返ってこなかった。

『……そうね、馬車は一日中、かなり飛ばしていた様子だったけど、そんなに激しくは揺れなかったから、きっと、大きな整備された道を走っていたのよね。私が目覚めたときは石畳の道だったけど、しばらくしてから土の道に変わった。今は多分、道を外れた林の中に馬車を隠しているのだと思うわ。馬車を止めるまでにがたがた揺れたし、降りたときに強い緑の匂いがしたもの』

　少しずつ思い出すように話す姉の言葉をジュールに伝えると、また質問された。

「道は真っすぐだったか？」

『大きく曲がりくねっていたという印象はないわ』

「坂は？」

『極端な坂道も、なかったように思う。ほぼ平坦な道だったわ。……あ、そういうことなのね』

『どうしたの？』

　何かに気づいたような様子の姉に、しばらく二人の会話を取り持っていたレナエルが、久々に自分の言葉で話しかけた。

『ん……。これまでの細かい質問って、ジュール・クライトマンからよね？』

『そうだけど？』

『ふふふ。彼、頭の切れる人ね。じゃあ、彼に伝えて。アザクール街道を南西に抜けてムラン伯領あたり。あるいは北東に抜けてビゾ湖の手前。でなければ、ラン＝ダール、ブリュリス。うーん……サントルも候補に入るかしら』

　姉が次々に上げる地名を、復唱するように声にすると、ジュールは驚愕の表情を浮かべて、いきなりベッドから立ち上がった。

「なっ……！　お前の姉は何者なんだ！」

「何者って……自分で言ってるじゃない。あたしの姉だけど？」

「そんなことは分かってる！」

　彼は、ぽかんとしているレナエルにいらついた眼を向けると、ベッドに落ちるように腰を下ろした。

　右手を額に当てて、しばらく考え込んだあと、ゆっくりと顔を上げる。

「……それなら、エスグラルクの森林地帯はどうかと聞いてみてくれ」

　レナエルには何の話なのか理解できなかったが、とりあえず、彼の言葉をジネットに伝えてみる。

　彼女の返事はすぐに返ってきた。

『エスグラルクに行くまでには、石畳の道があるような大きな町はないわ。かかる時間も合わない。だから、違うと思う。……というより、本当は、違うってことを分かってて、聞いているんでしょ？　わたしのこと、試してるの？』

『そうなの？』

『絶対そうよ！』

　ジネットが憤慨したように言うので、レナエルは姉の言葉を一言も漏らさないように注意しながら、ついでにつんとした口調もまねて再現してみせた。

　「わたしのこと、試してるの？」に至っては、ジュールの顔をびしっと指差した。

　彼が僅かに身体を引いて、驚いたように吊り気味の眼を見開く。

「お前の姉の頭の中は、一体どうなっているんだ。まるで、地図を見ながら話しているようじゃないか。それに、俺の意図も正確に読んでいる」

　彼の言葉で、レナエルはようやく、二人が自分を介して探り合っていたことに気づいた。

　その上で、あのジュールが、姉の能力に驚嘆していることに、得意な気分になる。

「だって、ジジはセナンクール男爵の右腕って呼ばれてるほどなのよ？　仕事柄、リヴィエ王国と周辺諸国の地図は頭に入ってるし、王都を中心にした各地方までの道や、所要時間も把握してるわ。それに、くせ者ばかりを相手にしてるから、腹の探り合いも得意よ」

「ふん。双子の姉妹なのに、ずいぶん違うものだな。姉の方は、かなりの頭脳派だ。確かに、セナンクール男爵の右腕と呼ばれるだけのことはある。それに比べて……」

　まるで自分のことのように姉を自慢するレナエルに、ジュールがたっぷりと嫌みを含んだ眼を向けた。

「何が言いたいのよ。あたしは、ジジのように頭は良くないけど、騎士馬に乗れるし、剣だって扱えるわ！」

「それは、女としてどうなんだ？」

「……う」

「そんなことができても、逆に危険なだけだ」

　女であっても大型馬を操れて、剣も扱え、喧嘩なら並の男には負けない自信はある。

　オーシェルでは、誰もが一目置いてくれていたこの能力を、この男は認めようとしない。

　それは、自分自身を丸ごと否定することと同じだ。

　昨晩、出会ったときからずっとそうだ。

「そんなことないっ！」　

　強く否定したものの、この男に比べたら、自分の力なんて子どものようなものだ。

　それを嫌というほど思い知らされているから、レナエルはそれ以上何も言えずに、唇を噛み、拳を握りしめて俯く。

『レナ？　どうしたの？』

　会話が途切れたままになっていることを訝しんだ姉が、心配そうに声をかけてきた。

『くやしいぃぃぃっ！　この男、腹が立ってしょうがない』

『腹が立つって……ジュール・クライトマンが？』

『そうよ！　殴ってやりたいほどむかつくけど、それができるような相手じゃないのが、余計に悔しいっ』

　目の前の男に直接言えない分、姉に怒りをぶつけていると、ジュールが立ち上がる気配がした。

　高い位置から低い声が降ってくる。

「おい、もういい。おおかた、姉に俺の文句を言っているだけだろう。明日は夜明けとともに発つから、もう休め」

　レナエルが恨めしげな表情で顔を上げたが、彼はこちらを見ることなく、さっさと入り口の扉に向かって歩いていった。

　これでやっと一人になれると、ほっとしていると、彼はそのまま廊下に出るのかと思いきや、長剣を肩に持たせかけ、扉を塞ぐように腰を下ろした。

「おまえはそのまま、そのベッドを使え。窓際はダメだ」

「え？　なんで、そんな場所に座るの？　早く出て行ってよ」

　彼の思いがけない行動に、口を尖らせて抗議する。

　同じ部屋にいられたのでは、着替えることすらできない。

「同じ部屋にいなければ、護衛などできない。一晩ぐらいなら、外で寝ずの番をしてやってもいいが、何日も続けては無理だ。いいから早く寝ろ！」

　彼は、眼を閉じて、いかにもうるさそうに答える。

「だって、男と一緒の部屋に寝ろって言うの？」

「俺とお前は兄弟っていうことになっている。何の問題もない」

「大ありよ！」

「ふん。何を心配しているか知らんが、俺はガキには興味はない。とっとと寝ろ！」

　そう言い捨てた後は、いくら文句を言っても、彼は完全に沈黙を貫いた。

　この男が朝から晩までべったり一緒にいる日々が、あと四日も続くっていうの？　

「もおっ！　こんなの、信じられないっ！」

　レナエルは毛布をひっつかんで頭からかぶると、扉に背を向けてベッドに丸くなった。

　着替えなんかどうでも良くなった。

　ただただ、そこにいる男に腹が立つ。

『ねぇ、聞いてよジジ！　ジュールったら……』

　その後は、姉を相手に怒りをぶちまけているうちに、前日からの疲れもあって眠りに落ちた。