黒隼の騎士の二つ名
彼はレナエルの意識が自分に向いたことに気づき、口を開いた。
「今、姉と話しているのか」
「そうだけど」
「話は後で聞く。できる限りのことを聞き出せ」
相変わらずの尊大な命令口調にむっとして、一言文句を言おうとしたが、ジネットの声に妨げられた。
『レナ？ どうしたの？ そこに、誰かいるの？』
気が散ると、頭の中での会話は途切れる。
そのことに姉はぴんと来たらしく、声に不安が滲んでいる。
レナエルは慌てて説明する。
『うん。ジュール・クライトマンっていう騎士が、今、隣にいるの。一応、味方らしいんだけど……』
『ええーっ！ あの黒隼の騎士……の？』
ジネットは、レナエルの頭が割れるほどの大声で驚いた後、絶句した。
王都のセナンクール家の本店で、王族や貴族を相手にすることも多いジネットは、当然、そういった人々の事情にも詳しい。
その彼女がこれほど驚いたことが、意外だった。
『そんなに、すごい人なの？』
恐る恐る聞いてみると、冷静沈着な姉にしてはめずらしく、興奮気味に説明を始めた。
『そうよ。ジュール・クライトマンって言ったら、黒隼の騎士の通り名で、王都ではすごく有名なんだから。彼は、五年前の戦のときは従騎士だったんだけど、急遽、戦場で叙任されて、敵の将軍の首を取ったという凄腕なの。去年、二十五歳の若さで、王太子の筆頭騎士に任命されたほどなんだから。とにかく、すっごい人なの』
『えええっ！ ってことは、あの人、今二十六歳なの？ ……軽く三十歳は越えてると思った』
『レナ。驚く場所が違うから……。でも、どうしてそんな人が、レナと一緒にいるの？』
妹の的外れの反応に、ジネットは盛大に呆れつつも冷静になったらしい。
脱線した話を元に戻す。
『うん、ちょっと信じられないような話なんだけど……』
レナエルは、昨晩から今に至るまでをかいつまんで説明した。
頭の切れるジネットは、妹の説明から、自分たちの置かれている状況を正確に把握していった。
しかし、黒隼の騎士が王太子から受けていた命令については、さすがのジネットも驚きを隠せなかった。
これまでひた隠しにしていた、自分たちとセナンクール家の秘密が、王太子にまで知られているとは、思わなかったらしい。
自分たちの巻き込まれている事態の大きさに、しばらく口もきけないようだった。
『ジジ？』
『……分かった。じゃあ、わたしもこっちの状況をさぐってみる。何か分かったことがあったら知らせるわ』
『うん。どこにいるか分かったら、すぐに助けに行くから、待ってて！』
『もう……。そんなところが心配なのよ。分かってる？ 今の状況で、いちばん危険なのはレナなんだから、それを自覚して！ 絶対に、無茶なことをしたらだめよ！』
そう強く言いおいて、姉の声は途切れた。
とたんに、日差しの強さや、緑の匂い、木々のざわめきを五感に押し寄せてくる。
レナエルはゆっくりと目を開いた。
「レナまで、あの男と同じことを言うんだから……」
ぼやきながらも、姉が自分を気遣ってくれていることが分かるから、口元に笑みが浮かんだ。
とりあえず無事でいてくれたことにほっとする。
ゆっくりと立ち上がり、体中についた土や枯れ草を払い落とした。
しばらくじっとしていたおかげで、疲労感もかなり軽くなっていた。
側にいたはずのジュールはいつの間にかいなくなっていた。
きょろきょろと辺りを見回すと、彼は愛馬の蹄の具合を調べていた。
レナエルが近づいていくと、まだかなり距離があるのに、彼はこちらを振り返った。
睨むように見る眼にせかされた気がして、慌てて駆け寄る。
「話は終わったか」
「うん、大体のことは聞いたし、こっちの状況も説明しておいた。ジジはね……」
「お前の姉はどこにいる」
説明しようとした言葉を強引に遮られ、レナエルはむっと眉を寄せた。
「……今は、分からない。カーテンを引いた馬車で、どこかに移動してるって言ってた」
「そうか」
「それで、ジ……」
「居場所が分からないのなら、それ以上の説明は後でいい。先を急がないと、宿がある村に着く前に日が暮れてしまう。すぐ出るぞ」
さらにレナエルの言葉を遮ってそう言うと、ジュールは馬に飛び乗った。
高い位置からの威圧的な視線。無言の圧力。
あまりの傲慢さに呆然としていると、彼は馬の鼻先をもと来た方向に向けた。
ぐずぐずするなら置いていくぞと、言いたいようだ。
なんなの、この真っ黒男！
黒隼の騎士の二つ名が似合いすぎて、吐き気がする！
腹立たしさに叫びだしたい気持ちを必死に押さえながら、レナエルは自分の愛馬に跨がった。
そして、彼とは正反対の方向に馬を向ける。
「森をこっちに真っすぐ抜けると、道に出る！ この方が早いわ」
そんなことも知らないくせに、偉そうに！
彼に背を向けて、そう胸の内で激しく毒づきながら、レナエルは馬の腹を蹴った。
