黒隼の騎士のお荷物

声が聞こえる

『レナ！』

　突然、頭の中に聞こえてきた声に、レナエルは大きく目を見開いた。

『レナ、聞こえる？　返事して！』

「ジジ！　ジジなの？」

　二度目の呼びかけに身体が震えた。

　思わず、姉の名を声に出して叫んだあと、両手で口元を覆う。

『ジジ、よかったぁ……。無事だったんだ』

『うん。さっき、目が覚めたの。まだ頭がくらくらしてる』

　あぁ、声が聞こえる。

　ちゃんと話ができる。夢じゃない！

　姉の無事が嬉しくてたまらず、誰かに聞いて欲しくて、すぐ横の気配を見上げた。

　そこには、さっきの叫び声を聞きつけたジュールが戻ってきていた。

「ジュール！　ジジが……、ジジが無事だった！」

「そ、そうか……。良かったな」

　彼はレナエルの顔を見たとたん、ぎょっとしたような顔つきになった。

　しかしすぐに不機嫌そうな顔に戻すと、片膝を立てて傍らにかがみ込み、レナエルの背中をぽんと叩いた。

「…………なに？」

　背中に感じた大きな手の感触がひどく意外で、レナエルは変なものでも見るようにジュールの顔を覗き込んだ。

　すると彼は、無言のまま眉間に深いしわを寄せて視線をそらし、大きなごつごつした掌で、レナエルの頬をぐいとこすった。

「ちょっと！　何するの……よ……？」

　掌が離れた後の、肌をくすぐる風を妙に冷たく感じ、思わず自分の頬に手をやった。

　指先に触れる、濡れた感触に気づく。

　あたし、泣いてる……？

「う……わっ！」

　レナエルはあわてて自分の顔を両手で隠した。

　涙なんて誰にも見られたくなかったのに、よりによって、この男に弱味を見せるようなことになるなんて！

　きっと、内心で馬鹿にしてる。

『レナ？　どうかした？』

　大混乱でいるところに、心配そうな姉の声が頭に割り込んできた。

　レナエルは慌てて、その声に意識を向け、取り繕うように言葉を返す。

　せめてジネットには気づかないでいて欲しかった。

『え？　あ……ごめん。大丈夫。何でもないから！　えっと……そう、ジジが無事だって分かって、うれしすぎて混乱したの』

『そう……ごめんね。泣かないで、レナ』

　……バレてる。

　囚われの身でありながら自分を気遣ってくれる、姉の優しい声に、鼻の奥がつんとする。

『そ、そんなことないっ。泣いてないから！』

　姉が何もかもお見通しだということは分かっていたが、レナエルは強がりを言うと、両方の掌で目をぐしぐし擦った。

『でも…………ほんとに、無事で良かった。夜中に助けてって声が聞こえた後、連絡が取れなくなったんだもん。すごく心配したのよ。怪我はない？　何があったの？　今、どこにいるの？』

『え……と、順番に話すね』

　矢継ぎ早の質問に、ジネットが冷静に返答する。

『あの時、夜中に人が争うような音がして、目が覚めたの。剣で激しく斬り合うような音とか、男のうめき声が聞こえてきて、怖くてベッドで震えてきたら、わたしの部屋に男たちが踏み込んできて、無理やり薬のようなものを飲まされたの。……それから記憶がないわ。目が覚めたら、走る馬車の中だったのよ』

『やっぱり、誰かに誘拐されたのね。実は、ジジとほぼ同時に、あたしも襲われたの』

『ええっ！　まさか、レナまで……？』

『ううん、あたしは捕まったりしてないわ』

『よかった。……でも、わたしとレナが同時に襲われたってことは……』

　そこまで言って、ジネットは息をのんだ。

　聡明な姉は、二人同時に襲われた理由や誘拐の目的に、すぐに思い至ったようだ。

『うん、多分……そう』

　レナエルは、姉が続けるはずだった言葉を肯定した。

　これまで二人を助け、セナンクール家の繁栄を支えてきた能力が、仇になる。

　その悔しさに、二人して黙り込んだ。

　しかし今は、ジネットを助け出すことが先決だ。

　レナエルが先に気を取り直した。

『大丈夫よ。ジジは絶対、あたしが助けてあげるから！　あたしは今、王都に向かってるところなの。ジジは今、どこにいるの？』

『分からないわ。馬車の窓にカーテンが引かれているから、どこへ行こうとしているのか見えないの。馬車には、私の他に年配の男と女が乗ってる。彼らにいろいろ質問してみたんだけど、手がかりになるようなことは、何も話してくれなかったわ』

『そっか……。他に、何か手がかりになるようなことはある？』

『そうね、乗っている馬車は四頭立てで、かなり豪華な造りよ』

『えーっ？　あたしなんか、荷馬車に押し込まれそうになったんだよ。この扱いの差はなんなのよ』

『そりゃ、王都の真ん中じゃ、豪華な馬車の方が逆に目立たないからでしょ？　昨晩は王城で大きな舞踏会があったから、各地から名のある貴族が集まってきていたはずだもの。わたしも豪華なドレスを着せられているところを見ると、貴族を装いたいんだわ。でも、一緒にいる二人は使用人風なんだけど、言葉遣いも身のこなしも板についてて、わたしのことを丁重に扱ってくれる。この二人は、多分本物よ』

『本物って？』

『演技なんかじゃなくて、もともと、身分の高い人に仕えている人たちだってことよ。それに、さっき簡単な食事が出されたけど、ワインがクライトマンの古酒だったの。貴族を装うだけなら、誘拐した娘にこんな高価ものを出さないわよね』

『クライトマン……？』

　姉の説明の中に聞き覚えのある名前が出てきて、レナエルは思わず隣の人物に目を向けた。

　ずっと観察するような鋭い視線を向けていたらしいジュールと、間近で視線がかち合い、ぎょっとする。