黒隼の騎士のお荷物

奇妙な脅迫

　レナエルはごくりと唾を飲み込むと、緊張のあまり汗で滑りそうになった短剣の柄を、しっかりと握り直した。

「やっぱり、そうなのね！　何を企んでるの。白状しなさい！」

「ふん。そう簡単に、白状する訳にはいかないな」

　ジュールがふてぶてしい態度で、また一歩踏み出した。

　昨晩の悪人どもとは、格が違いすぎる。

　比べ物にならないくらいの凶悪さを、全身にまとっている。

「近づかないで！」

　握りしめた短剣を、さらに喉に近づけて叫んでも、彼は止まろうとはしない。

　いたぶるように、じりじりと近づいてくる。

　レナエルはそこから動くことができず、短剣を自分に向けたまま、大木に貼り付いていた。

　長剣を抜けば届く距離にまで詰めたとき、ジュールははっとしたように、右手の茂みに視線を滑らせた。

　とたん、全身からぶわりと放たれる強烈な殺気。

「なに？」

　レナエルもとっさに同じ方向を見た。

　新たな敵の出現を予感し、身構える。

　次の瞬間。

　レナエルの短剣を握った両手は、強い力に捕らえられた。

　両手首をまとめて拘束する、男の大きな左手。

　ぎりぎりと締め付ける握力と、抵抗を寄せ付けない腕力で、レナエルの両手は、頭上にまで持ち上げられた。

「くっ……」

　あっという間に力が入らなくなった手から、あっさりと短剣を奪い取られた。

　ジュールは短剣を草の上に投げ捨てると、ぐっと顔を近づけてきた。

「甘いな」

　歪んだ口元からせせら笑うように発せられた一言に、先ほどの殺気が自分を陥れるためのものだったことに、ようやく気づいた。

「なっ……！　騙したわね」

　怒りにわなわなと身体が震えてくるが、相手は怒りを逆なでする涼しい顔だ。

「騙したつもりはない。俺はちょっとよそ見をしただけだ」

「放してっ！」

　レナエルは、両手を頭の上で捕らえられたまま必死に身をよじり、相手に蹴りを食らわせた。

　しかし、渾身の一撃は、あっさりとかわされ、レナエルは体制を崩して、彼の手にぶら下げられたような状態になる。

　不自然に腕がねじれ、激痛が走る。

「い……っ、たたたた……」

「自業自得だ。さて、この生意気な小娘をどうしてくれようか」

　ジュールは嗜虐的な笑みを見せると、レナエルの両手をぐいと引っ張って、自分と立ち位置を入れ替えた。

　大木に背にした彼が、左手でレナエルを捕らえたまま、右手で腰の長剣をすらりと抜いた。

　殺される！

　恐怖に全身から血の気が引いていく。

　直後に、この男が自分を殺すはずがないと思い直すが、目の前のぎらつく刃は、自分の命がこの男の手中にあるという事実を突きつけていた。

「どうとでもしなさいよ！」

　目を硬く閉じ、顔を背けて強がると、手に硬く冷たい感触が触れた。

　まさか、腕を切り落とすの……？

　絶望の中、歯を食いしばって襲い来るはずの激痛を覚悟していると、握りしめていた指をこじ開けられ、両の掌の間に棒状のものを突っ込まれた。

　武骨な手が上から覆い、それを握らされる。

「え？　え？　なに？」

　あまりに予想外のことに目を開くと、目の前に高くそびえ立つ長剣が見えた。

　鏡のように自分の姿が映り込む研ぎすまされた剣身と、鍔に刻まれた見事な細工。

　使い込まれて黒光りしている握り。

　普段見慣れている商品としての長剣とは全く違う、魂が宿ったかと思うほどの鮮烈な迫力と美しさを併せ持つ、騎士の剣だった。

　すごい……。

　こんな状況だというのに、レナエルは眼を奪われずにはいられなかった。

「しっかり握れ！　なんだ、生意気な口をきくくせに、長剣は扱えないのか」

　しかし、雷のように怒鳴りつける声に、我に返る。

「そ、そんなことないわよっ」

　かっとなって叫び返した直後、それまで剣を支えるように添えられていた大きな手が、ぱっと離された。

　いきなり両腕にかかった想像以上の重みに、肩が下がる。

　長い剣身が前方に傾き、身体のバランスがくずれ、足元がふらつく。

「う……、くっ！」

「だめだ、脇が甘い！　しっかりと両足を踏みしめて、全身で構えろ！」

　背後に回り込んだジュールが、長剣を支える両肘を内側に押し込んだ。

　さらに、両肩を上から押さえて、重心を下げさせる。

　そして、大きなごつごつした手で、後ろからレナエルの細い顎を掴むと、ぐいと後ろに引いた。

　それだけのことで、レナエルの長剣の構えは、見違えるように良くなった。

　腕にかかる剣の重みは全身に分散され、さっきより身体が楽になっていることに驚く。

　その姿勢に納得したのか、彼はレナエルの前に戻ってくると、大木に背を預けるようにして座り込んだ。

　両手を土の上に置き、片膝を立てて、高圧的に命じる。

「一歩、前に出ろ。剣先を下げて、喉元を狙え」

「な……なに？　どういうつもり？」

　この男の意図が、全く分からない。

　まるで何かの実践練習のようだ。

　自分を睨み上げる黒く鋭い瞳に、面白がるような色が僅かに浮かんでいたが、激しく混乱したレナエルには読み取れなかった。

「早くしろ！」と苛立つ声にせかされて、仕方なしに一歩踏み出し、彼の喉元に剣先を突きつけた。

　剣先が微かに震えるのは、その重量のせいだけではなかった。

　ジュールはにやりと口元をゆがめると、低い声でさらに指図する。

「俺を脅せ。あんた、俺に聞きたいことがあるんだろう？」

　自分を脅せと脅されている状況に、レナエルは絶句する。

　知りたいことがあるのなら、脅してでも聞き出せということか。

　脅されて、仕方なしに口を割ったということにしたいのか。

　それとも、この男、妙な趣味でもあるのか？

　大柄な騎士の長剣の重さは、いくら正しい姿勢で構えても、女の腕には相当堪える。

　歯を食いしばって耐えようとするが、どうしても剣先がぶれる。

　そこに、いきなりの怒号。

「おいっ！　しっかり構えないか。俺に逃げられてもいいのか？　やはり、小娘には無理か？」

「そんなことないわよ！」

　もう、どうだっていい！

　この男の思惑に乗ってやる！

　どうせ、それ以外の選択肢はないのだ。

　レナエルは覚悟を決めて短剣を握り直すと、さらに切っ先を突きつけた。