黒隼の騎士のお荷物

オーシェル港の平和な日々

　強い日差しを眩しく弾く深い深い藍色を、大きく弓なりに陸地が削っている。

　その自然の地形を利用して作られたオーシェル港は、リヴィエ王国一の貿易港だ。

　遠くの水平線に、帆を張った船影がゆっくりと滑っていく。

　港に停泊している船は帆を巻き上げ、帆柱の先端に様々な色や形の国旗をはためかせている。

　船の甲板や桟橋に小さく見える人々が、忙しそうに荷の上げ下ろしをしている。

「うーん、気持ちいい！　やっぱり、ここからの眺めは最高！」

　レナエルは、海を削るように突き出た岬の先端にある、小さな灯台の下で大きく伸びをした。

　たくさんの船が浮かぶ港と、白い石壁の家々が立ち並ぶ町、遠く青く広がる水平線。

　そしてそれ以上に広い空を一望できる絶景は、大のお気に入りだった。

「うひゃっ！」

　突然、海から崖を吹き上がってきた強い潮風に押され、レナエルは切り立った崖から、二、三歩後ろに下がった。

　高い位置で一つ結びされた長い髪が、風をはらんで大きく広がった。

　もともとはダークブロンドの髪は、毎日のように強い日差しと潮風にさらされて色あせ、光に透けるような明るい色だ。

　勝ち気な印象の瞳は、晴れわたる空を映したかのような、明るいブルー。

　少し日焼けした頬には、うっすらとそばかすが浮かんでいる。

　動きやすい裾が短めの飾り気のない水色のドレスと、あちこち擦り傷ができた編み上げのブーツは、十六歳の年頃の娘にしては、色気がなさすぎる。

　実際、周囲からは年相応に娘らしくしなさいと言われるのだが、本人にはそんな気が全くないのだからしょうがない。

　レナエルはそのまま後ろに下がって、ひんやりした灯台の石壁に背中をつけた。

　ずるずると腰を落として一息つくと、目を閉じる。

　崖の下で跳ねる波音が騒がしかったが、それもすぐに気にならなくなった。

『ジジ。今、忙しい？』

　しんとした頭の中で話しかけると、すぐに弾んだ声が返ってきた。

　レナエルの双子の姉、ジネットだ。

『大丈夫よ。ちょうど、みんなでお茶をするところだったの。この間、新しく仕入れたベリーのお茶ね、すっごくいい香りなのよ。レナにこの香りが届けられないのが残念だわ』

『あたしだって、ジジにこの潮風と太陽を送れないんだもん。おあいこよ』

　レナエルは薄く目を開くと、眩しい空を仰ぎ見た。

　姉妹は、どんなに遠く離れていても頭の中で会話できるという、特殊な能力を持っていた。

　国内随一の貿易商、セナンクール男爵家に仕える二人は、仕事の都合で、貿易港オーシェルと、本店のある王都リヴィエに別れて暮らしている。

　二人が直接会えるのは年に数回であるが、こんなふうにいつでも話ができるから、それほど寂しくはなかった。

『なあに、また、灯台にいるの？　あんまり日に当たると、そばかすが増えちゃうわよ』

『いいもん、そばかすくらい。どうせ、あたしに言い寄ってくるのは、港のおじさんたちばかりだもん。そうだ。あのあと、彼とはどうなってるの？』

　最近、ジネットには結婚話が持ち上がっている。

　顔立ちはレナエルと全く同じはずなのに、ジネットは清楚で知的な雰囲気の娘だった。

　屋内での仕事が多いため、日に焼けることのない肌は透けるように白く、髪もつややかなダークブロンド。

　貴族の客と接することが多いこともあって、上品な立ち居振る舞いも身につけている。

　彼女が男性に言い寄られたことは、一度や二度ではなかった。

　今回のお相手は、子爵の爵位を持つギュスターヴ・ルコント。

　ただの町娘にすぎないジネットを、防具の取引の際に見初めたとかで、ここ二ヶ月ほど、何かと口実をつけて熱心に口説きに来るのだという。

　いつもなら軽くあしらうのに、今回の求婚者は大物すぎて、かなり厄介らしい。

『今朝も来たわよ。この薔薇のような貴女を、私の色に染めてみたいのです……なんて言って、白薔薇を一輪くれたわ。昨日は、貴女の美しさに、この花も頬を染めているようです……ってピンクの薔薇』

　姉のいかにもうんざりした声に、レナエルが吹き出した。

『うっわー！　なにそれ。じんましん出そう』

『でしょ？　よくまぁ、あんなクサい台詞が次々と出てくるものね。きっと、口から生まれてきたって、あんな人のことを言うんだわ。貴族の令嬢の間では、とってもモテるらしいけど、どこがいいんだか。気色悪いったらないわ！』

　ジジのこの本性を知ったら、きっと百年の恋も冷めるだろうに……。

　姉の相変わらずの毒舌ぶりに、レナエルが苦笑した。

　ギュスターヴがどんな人物なのかは、これまでも、何度か姉から聞かされていた。

　彼女の説明にはかなり毒が盛られていたが、それでも、すらりとした長身、月光のような銀の髪、琥珀の瞳、整った顔立ち、甘く優しい声……。

　そういった事実は否定しようがない。

　それでいて、第二王子の筆頭騎士だというのだから、きっと腕も立つのだろう。

　客観的には女性にモテて当然の男だ。

『……でも、ホントはあたしに遠慮してるんじゃない？』

　十六歳といえば、充分に結婚適齢期だ。

　しかし、ジネットはこれまでどんな男が言い寄ってきても、首を縦に振ることがなかった。

　今回の縁談も、信じられないないほどの良縁だ。

　姉妹は平民だが、貴族と結婚するのであれば、主であるセナンクール男爵が養女にしても良いと言ってくれているから、身分の差もさほど問題にならない。

　ジネットさえ了承すれば、この婚姻はまとまるのである。

　レナエルはおそるおそる言葉を続ける。

『ジジが結婚したいんだったら、あたしは賛成するよ。ジジには幸せになってほしいもん。旦那様もいいって、言ってくれてるんでしょ』

『それはそうなんだけど、旦那様はこうも言ってるのよ。あんな女ったらしに、大事なジジをやりたくない……ってね。でも、子爵だし、店のお得意様でもあるから、つっぱねるのも難しいのよね。正面切って暴言吐けたら、どんなにすっきりするかしら』

『……そっか』

　結婚に賛成するとは言ったが、姉にも男爵にもその気がないことを確認して、レナエルは密かに胸を撫で下ろした。

　見知らぬ男に、大事な片割れを奪われるような気がしていたのだ。

　どんなに離れていても、すぐ近くにいるように声が届くのだとしても……。

『で、何の用だったの？　仕事の話でしょ？』

　つい黙り込んでしまった妹に、ジネットがせっつくように声をかけた。

『あ、そうそう。忘れてた。近々、東国の商船が入るらしいのよ。何を仕入れて、何を注文するのか旦那様に確認してほしくて』

『あぁ、ダーフェン国の船ね。あの国の食器は人気があるから、今度は調度品も仕入れてはどうかと思うのだけど……』

『ああ、壷とか飾り皿とかだよね。前回は初めてだったから見送ったけど、確かにきれいな品をたくさん積んでたわ。目が飛び出るほど、高価だったけど』

　姉妹が働くセナンクール家は、もともと力のある貿易商であったが、ここ数年、急速に繁栄してきた。

　それは、馬で五日かかる王都と貿易港間を、瞬時に結んで連絡を取ることができる、二人の能力が大きく貢献していた。

　世間ではセナンクール男爵の、時流を読む能力がすぐれているからだと思われているが、実際には、情報伝達の速さで、他を出し抜いているのだ。

　また、若干十六歳ながら、仲間内から男爵の片腕とも呼ばれている聡明なジネットと、行動力のあるレナエルの、情報伝達以外の働きも大きい。

『そうねぇ。あの国の陶器なら、どんなに高くても買い手がつくと思うわ。でも、私じゃ決められないから、旦那様が戻られてから……あ、そうだ』

『なに？』

『あのね……』

　妹だけにしか聞こえないのだからそんな必要はないのに、ジネットは内緒話をするように声を潜めた。

『夕方、旦那様が戻られたら詳しいことが分かるはずだけど、最近、北の国が不穏な動きをしているらしいの。きっと、武器や防具類を大量に調達をするように指示されると思うわ。あと、保存できる食料とか……』

『じゃあ、今、入港している船の積み荷を確認しておくよ。ちょうど、スヴォル国の船が入ってるの。あの国の長剣と槍はいいよねー。すぐに全部、仮押さえしとくから、正式な指示が出たら、すぐに知らせて。そうだ、馬……きっと、軍馬も必要よね、ね！』

『レナったら、ずいぶん鼻息荒いわね』

『そりゃそうよ。こんな面白そうな仕事、久々だもん』

　近々、戦が起こるかもしれないことは気がかりだが、レナエルは大きな取引に関わることにやりがいを感じていた。

　それに、女ではあるが、武器や防具の類いは見ているだけでぞくぞくするし、無類の馬好きでもある。

　これほど、興奮する仕事はない。

『じゃあ、お茶も入ったし、また後でね』

　その言葉を最後に、姉の声は途切れた。

　そっと目を開くと、海と空の輝く青が、視界に飛び込んできた。

　手をかざして空を見上げると、太陽はほぼ真上から差していた。

　そろそろお昼だ。

「さてと……。早く戻って、根回しを始めなきゃ」

　レナエルはすっくと立ち上がると、はやる気持ちそのままに、灯台からの細い道を駆けていった。

　その日の夕方、ジネットの予想通り、戦に備えて武器類を大量に手配するようにとの指示が出された。

　オーシェルのセナンクール家で働く者たちは、その対応に追われ、仕事が一段落ついたときには、夜もとっぷりと更けていた。

　レナエルは自分の仕事を終えた後、愛馬の世話にも時間を取られ、屋敷の離れにある自分の部屋に戻ったのは、深夜近くになっていた。

　事前に姉から情報をもらっていなければ、もっと遅くなっただろう。

　部屋のカーテンの隙間から外をのぞいてみると、半分に満たない月が高く昇り、淡い光がうっすらと辺りを照らしていた。

　中庭の向こう側にある本館の灯りは既に消え、ひっそりと静まり返っている。

　離れに寝泊まりする他の使用人たちも、ほとんど眠ってしまっているようだ。

「あーあ。今日は遅くなっちゃった。ジジ、寝ちゃったかな？」

　レナエルはランプを消してベッドに潜り込むと、姉にそっと話しかけた。

　返事がなければ、今晩はあきらめるつもりだったが、すぐに返事が返ってきた。

『もぉ、遅いじゃない。ちょっと寝ちゃってたわ』

『ごめーん。今日はちょっと忙しかったんだもん。ルカの世話をしていたら、こんな時間になっちゃった』

　少々不機嫌そうな声の姉に、甘えるように言い訳する。

　こんなに遅い時間でも、相棒がちゃんと自分を待っていてくれたことが嬉しい。

『あんな指示が出されたら、そうよね。大変だったでしょ。お疲れさま』

　二人はベッドに入ってしばらくの間、おしゃべりをして過ごすことが日課になっていた。

　とりとめのない話をしているうちに、どちらからともなく眠りに落ちていく。

　そんなささやかな時間が幸せだった。

　この晩も、いつの間にか言葉が途絶え、二人は心地よい眠りについた。

『いやぁー！　助けて。レナ！』

　ジネットの叫び声が聞こえた気がして、はっと目を開いた。