世紀末救世主伝説・破裏拳ダイゴ ２
タクマは子供たちとダイゴを連れ、自分たちの住みかへと戻って行った。既に日は沈みかけている。空からはカラスの鳴く声、周囲の荒野からは野犬のものらしき遠吠えが聞こえてきている。
そんな中、タクマは大きな廃墟の前で立ち止まった。かつては大勢の人間が住んでいた集合住宅だったが、今では子供たちの寝ぐらなのだ。
「ここが俺たちの家だ。歓迎するよ、ダイゴ」
そう言って、タクマはダイゴを中に案内する……だが、ブンタが叫んだ。
「ねえ、ロボットは？ ロボットは入れなくていいの！？」
その声に、ダイゴは微笑んだ。
「大丈夫だ。ゼブンガーはバイクの形態になることでエネルギーを補充する。いわば、眠っている状態だよ。外に置いておいて問題はない」
そう言うと、ダイゴはブンタの頭を撫でた。
「ブンタは優しい子だな。その優しさを、いつまでも忘れないでくれ」
ダイゴの顔にも、優しい表情が浮かんでいる。ブンタは顔を赤くし、照れたような笑みを浮かべてダイゴの手を引いていく。
ダイゴは、建物内の大広間へと案内された。大勢の子供たちが、好奇の視線をダイゴに向けている。
そんな中、タクマは前に進み出た。
「みんな、こちらのダイゴさんは俺たちを助けてくれたんだ。お礼に、この人をみんなでもてなしてあげてくれ」
そう言った後、彼はダイゴの方を向いた。
「ダイゴさん、大したものは無いけど……食べてください」
やがてブンタが、カモの肉が乗った皿を運んで来る。ニコニコしながら、ダイゴの前に置いた。
「ダイゴさん、どうぞ」
そう言うと、ブンタはダイゴの隣に座る。彼のダイゴに向ける視線は、憧れの眼差しであった。
「ブンタ、ありがとう」
そう言うと、ダイゴは木製の皿に乗ったカモの肉を見つめる。
「いいか、人は他の命を奪わなくては生きていけぬ存在だ。だからこそ、大切に食べなくてはならない」
そう言うと、ダイゴはタクマを見つめた。
「他の命を奪うのは、お前たちが生きるためだ。決して、あのような屑どもを生き永らえさせるためではない……分かったな、タクマ？」
「う、うん、分かった」
ダイゴの言葉に、タクマは神妙な面持ちで頷く。
すると、ダイゴはニッコリ微笑んだ。
「すまないな、こんな席で堅苦しい話をしてしまって……さあ、食べよう」
「ねえ、あのロボットは誰が作ったの？」
ブンタが、カモ肉を食べながら聞いてきた。
「ゼブンガーは、ヤオトメ博士が造り上げたものだ。人工的に大量のゼッター線を浴びせることにより、ロボットは生きた機械へと変貌するのだ……ヤオトメ博士は、ゼッター線の平和利用のため、ゼブンガーを造ったのさ」
「えっ？ じゃあ、ゼブンガーは生きてるの？」
目を丸くするブンタに、ダイゴは笑みを浮かべた。
「そうさ。ゼブンガーは鋼の体でも、その中には熱い心がある。ヤオトメ博士の造り上げた、究極のロボットだ」
そう語るダイゴの表情には、僅かではあるが悲しみが浮かんでいた。それを見たブンタは首を傾げる。どうしたのだろうか……その時、ダイゴの左頬の傷痕が目に入った。
「ダイゴ、この傷はどうしたの？」
無邪気な表情で尋ねるブンタ。
「ああ、この傷か。これは、昔ヒグマと闘った時に付いた傷さ」
「ヒグマ！？」
目を丸くするブンタ。周りの子供たちも、驚きの表情を浮かべてダイゴを見つめている。
「ああ、そうさ。昔、俺は銅鑼の穴という場所で武術の修行をしていた。そこは山の中だったからな……狼や猪、ヒグマに襲われることもあった。俺はその銅鑼の穴で、破裏拳流空手を編み出したのさ」
「は、破裏拳流？」
首を傾げるタクマに、ダイゴは頷いて見せた。
「そうだ。破裏拳流空手を編み出した俺は、様々な敵と闘い勝利してきた。そんな俺をスカウトしたのが、ゼブンガーの生みの親であるヤオトメ博士さ」
ダイゴは、そこで言葉を止めた。子供たちはみな、ダイゴの話に聞き入っている。
「俺は本当なら、巨大ロボットであるゼッターマシンのテストパイロットをやるはずだった。ところが、ゼッター線が暴走し……結果、ヤオトメ博士の一人娘であるミチルさんが犠牲になった」
「ぎ、犠牲って……死んじゃったんですか？」
タクマが尋ねると、ダイゴは頷く。その瞳には、悲しみの色があった。
「ああ。それ以来、ヤオトメ博士は研究をやめてしまい、ゼブンガーだけが残った。だが、博士の造り出したゼブンガーこそ究極のロボットだ。大気中の僅かなゼッターエネルギーを吸収し、スーパーパワーを発揮する――」
「タクマ！ 大変だ！」
話の途中、一人の少年が慌てて入って来た。明らかに尋常ではない様子だ。タクマの表情も一変する。
「シンペー、どうかしたのか！？」
「車やバイクに乗った連中が大勢、こっちに向かって来ているんだよ！ どうする！？」
シンペーと呼ばれた少年は、完全に怯えていた。タクマたちも、不安な表情を浮かべる……しかし、ダイゴは笑みを浮かべて立ち上がる。
「フッ、面白い。相手になってやろう」
「ヒーホー！ 俺はチャック・フロストだホ！ こらガキども、バイクに乗ったアホを出すんだホ！ そうしたら、お前らの命だけは助けてやるんだホ！」
バギーカーに乗ったスキンヘッドの大男チャック・フロストが、拡声器で怒鳴りつける。その頭には、雪の結晶のような形のタトゥーが彫られていた。
さらに、そのバギーカーにはあと二人乗っている。片方は、ボーラーハットを被りコートを着て肉切り包丁を持った男である。
もう一人は、火のような色に染めた髪をモヒカン刈りにした大男だ。同じく火のような色に染めた革の服を着ている。
彼らこそ、悪名高きチャック三兄弟なのだ。
タクマたちの住みかの前には、既に数台の車両が止まっていた。乗っているのは、人相の悪く武装した男たちである。皆、下衆な表情でヘラヘラ笑っていた。
「聞いてんのか、バイクに乗ったアホ！ 俺たちと戦うのが怖いのかホ！」
なおも怒鳴り続けるチャック・フロスト。すると、子分たちも騒ぎ出した。
「ヒャッハー！ 早く出てこないと皆殺しだぜ！」
すると、チャック・フロストは満足そうに頷き、さらに叫ぶ。
「ヒーホー！」
それを聞いた子分たちも、一斉に叫ぶ。
「ヒャッハー！」
「ヒーホー！」
「ヒャッハー！」
「ヒーホー！」
「ヒャッハー！」
ヒーホーとヒャッハーの悪夢のような輪唱が、その場を支配していた。
しかし燐とした力強い声が、その輪唱を打ち破る。
「待てい！」
そして、ダイゴがゆっくりと歩いて行く。
「戦いの空しさを知らぬ、愚かな者達よ！ 戦いは愛する者を助けるためだけに許される！ その勝利のために、我が身を捨てる勇気を持つ者……人、それを……ヒーローという！」
「何言ってんだホ？ ワケわからん奴だホ」
言いながら、チャック・フロストはバギーカーから降りる。さらに、バギーカーにいた残りの二人も、続いて降りる。
「おめえか、ロボットを連れた拳法使いってのは……上等だよ、俺の斬鉄包丁で滅多刺しにしてやる」
包丁を振り回し、ニヒヒと笑う三男チャック・リパー。
「おう、わしがチャック・ランタンじゃ。わしの炎で、お前らを焼き尽くしてくれるのじゃ」
炎のような色の髪を撫でながら、不敵な表情を浮かべるチャック・ランタン。三人の中でも、一番大きな体をしている。ダイゴと比べると、まるで大人と子供くらいの差がある。
しかし、ダイゴには怯む様子がない。
「フッ、面白い……相手になってやる。チェーンジ、ゼブンガー！ ゴー！」
ダイゴが叫ぶと同時に、バイクがひとりでに走り、そして飛ぶ――
バイクは空中でロボットに変形し、ダイゴの横にすくっと立った。
次の瞬間、おお……という声が響き渡る。
「ヒ、ヒーホー…凄いだホ。本当に、バイクがロボットに変わったんだホ」
思わず、拡声器で呟くチャック・フロスト。
「フッ、驚くのはまだ早いぞ。ゼブンガー、ファイトだ！」
ダイゴが叫び、一人と一機が子分たちに突進していく――
それは、一方的な戦いぶりであった。
荒れた大地を、ゼブンガーが走る。その鋼の腕の一振りで、子分の一人がバイクごと吹っ飛ばされ、さらに車が紙細工のように潰されていく。
ダイゴの動きも凄まじい。弾丸のようなスピードで放たれる正拳と回し蹴りが、次々と子分の顔面を捉えていく。たった一撃で、子分たちは声も出せずに倒れていった。
そして……一分もかからぬうち、チャック三兄弟の子分たちは皆のばされ、地に倒れ伏していたのだ。
「や、やるんだホ。ならば、次は俺たちが相手してやるんだホ」
言いながら、前に出ていくフロスト。次いで、リパーも肉切り包丁をぶんぶん振り回す。
「上等じゃねえか。ぶった切ってやるぜ！」
最後に、ランタンがゆっくりと前に出る。
「いいか、フロストにリパー……お前ら二人で、あのロボットを殺れ。俺がダイゴを殺る」
そう言うと、ランタンはニヤリと笑う。
次の瞬間、兄弟は一斉に動いた――
「ヒーホー！ 俺のフリーザーストームを食らえだホ！」
フロストの口から、強烈な冷気の風が吐き出される……たちまち凍りついていくゼブンガー。その動きが、完全に停止した。
「今だホ！ 弟よ、ロボットは氷結状態だホ！ 物理攻撃で破壊するだホ！」
「おう！ ぶった切ってやるぜ！」
リパーが巨大な肉切り包丁を振りかざし、ゼブンガーに襲いかかっていく――
「ゼ、ゼブンガー！」
絶叫し、ゼブンガーの援護に回ろうとするダイゴ。だが、彼の前にランタンが立ちはだかる。
「待て待て、お前の相手はわしじゃ。うらあ！」
上から振り下ろされるような、ランタンの強烈なヘッドバットが炸裂した。さすがのダイゴもたまらず、その場に倒れる。
「ぐはあ！」
ダイゴは思わず呻き声を上げた。だが、ランタンは容赦しない。
「どうした！ もう終わりか！」
倒れたダイゴに、蹴りを入れるランタン。しかし、ダイゴは地面を転がりながら、かろうじて蹴りを躱した。
一方、氷結状態のゼブンガーを切りまくるリパー……だが、彼は唖然とした表情で手を止めた。
「フロスト兄さん、切れてないよ……」
「はあ？ 何を言ってるんだホ。氷結状態なら、鋼鉄より硬い物理反射のギリメカラさんだって、切れるんだホ」
「いや、こいつ切れてないんだよ」
そう言うと、リパーはゼブンガーを指差す。確かにカチカチに凍っているが、傷一つ付いていない。
「どういうことだホ？」
首を傾げるフロスト。その時、ダイゴの声が飛ぶ。
「ゼブンガー！ フルパワーだ！」
その途端、ゼブンガーが動いた。カチカチに凍っていたはずなのに、ブンと腕を振ったのだ。
「そ、そんな！？ 氷結状態を自力で解いたホ！」
驚きのあまり、立ち尽くすフロストとリパー。その時、またしてもダイゴが叫んだ。
「ゼブンガー！ ジェットパンチだ！」
直後、ゼブンガーの両腕が切り離されロケットのように飛ぶ。まるで弾丸のようなスピードで、フロストとリパーに直撃した――
「ヒホー！」
「ぐおぉぉ！」
ゼブンガーのジェットパンチが炸裂し、二人は敢えなく倒れる。
弟たちが倒れたのを見たランタンは、怒りのあまり顔が変色した。
「フロスト！ リパー！ 貴様、許さんのじゃ！」
叫ぶと同時に、ランタンの口から炎が吹き上がる。炎は、真っ直ぐダイゴを襲った。
しかし、ダイゴも負けていない。
「フッ、甘いぞランタン！ 真空、マ・ワ・シ・受けえぇ！」
ダイゴの両手が、凄まじい勢いで回転する。なんと、風圧で炎を振り払ってしまったのだ。
「な、なんじゃと？ 回し受けで炎を消したぁ？ んな無茶苦茶な……」
さすがのランタンも呆然としている。一方、ダイゴは笑みを浮かべた。
「破裏拳流の回し受けは、あらゆる攻撃を防げる究極の受け技だ……矢でも鉄砲でも火炎放射器でも、何でも持って来い！」
「いや、んなアホなこと出来るのは、お前だけじゃ……」
さすがに、ランタンも呆れ果てた表情になる。しかし、ダイゴは止まらなかった。
「次はこちらのターンだ！ 行くぞ！ 昇竜・三段蹴りいぃぃ！」
叫びながら、ダイゴは一気に間合いを詰める。
そして、右の前蹴りを放った――
「うおぉぉ！」
ダイゴの爪先がみぞおちに突き刺さり、ランタンは苦痛のあまり巨体を折り曲げる。
直後、ダイゴは飛んだ。ランタンの肩を左足で踏み、駈け上がると同時に、右の膝蹴りを顔面に炸裂させる。
強烈な膝蹴りを顔面に食らい、のけぞるランタン。しかし、ダイゴの技はまだ続いていた。ランタンの体を踏み台代わりにし、空中に飛び上がる。と同時に一回転し、飛びかかと落としをランタンの顔面に叩き込む――
強烈な連続技をまともに食らい、さすがのタフなランタンも意識を失った。
その後、タクマたちの住みかでは――
「やったー！」
「勝ったぞ！」
「うわあ、このピストルも刀も本物だ！」
勝利に酔いしれる子供たち。子分たちから奪い取った戦利品を前に、みな浮かれていた。
しかし、タクマらの前には、縛り上げられたチャック三兄弟が転がっている。三人とも、既に観念した表情であった。
「ダイゴさん、こいつらどうする？」
タクマが尋ねる。だが、答えはもらえなかった。
「ここのリーダーはお前だ。お前が自分で決めろ」
ダイゴの表情は堅い。タクマは戸惑い、視線を三兄弟に向ける。
すると、それまで黙っていた三兄弟が口を開く。
「殺すなら、俺を殺せ。その代わり、フロスト兄さんとランタン兄さんは見逃してくれ」
まず口火を切ったのは、リパーであった。
「バ、バカ言うんじゃないんだホ！ ここを襲おうと言い出したのは俺だホ！ 殺すなら、俺にしろホ！ その代わり、兄者と弟は助けて欲しいんだホ！」
「待て待て。弟の不始末は兄がケツ拭くと決まっとるんじゃ。殺すなら、わしにするんじゃ。だが、弟たちは見逃してやってくれんかの――」
「静かにしろ！」
ダイゴが一喝すると、三人とも黙りこんだ。そしてダイゴは、タクマの方を向く。
「お前が、ここのリーダーなんだ。リーダーであれば、難しい選択を迫られる時もある。だが、どんな時も自分で考え決めなくてはならないんだよ。さあ、どうするんだ？」
その言葉を聞き、タクマは三兄弟の顔を順番に眺めた。
チャック三兄弟の悪名は聞いたことがある。これまで、さんざん悪事を働いてきたような面構えをしていた。生かしておいても、世のためにはならない。
しかも、この三人はミュータントだ。ほとんどのミュータントは、人間の敵である。
三人とも殺すのが、現時点では正しい選択なのだろう。
しかし、彼の口から出た言葉は違っていた。
「三人とも、命だけは助けてやる。ここから出て行き、二度と悪さをするな」
チャック三兄弟は縄を解かれ、とぼとぼ歩いて行った。
その後ろ姿を、じっと見つめるタクマたち。
「後悔することになるかもしれんぞ、タクマ。奴らは改心などしない。弱い者を傷つけ、奪う生活に戻るだろう」
ダイゴの言葉に、タクマはうつむいた。
「でも、信じてみたいんです。あいつらの兄弟愛は立派でした。その気持ちは、こんな世の中では貴いものです。俺には、奴らは殺せない」
そう言った直後、フロストがくるりと振り返る。
「やーい！ バカ！ アホ！ まぬけ！ お前のかーちゃんでべそだホ！」
叫んだ直後、一目散に逃げて行く。他の二人も、同じ方向に逃げて行った。
・・・
タクマたちの住みかから、およそ数キロ離れた場所には……町らしきものがあった。食料を売り買いする店や酒場や売春宿があり、さらに奥に進むと大きな屋敷がある。
周囲の家は廃墟も同然であるが、この屋敷だけは明らかに場違いであった。しっかりした塀に囲まれており、外観は洋風である。中に入ると家具は一通り揃っており、掃除も行き届いている。電気や水道やガスも通っており、さらにはメイドらしき者もいる始末だ。
だが、それも当然であろう。屋敷の持ち主は、この世紀末の覇王を目指している男、ハーレム・キングなのだから。
「チャック三兄弟が敗れたのか……」
報告している子分たちの前に立っているのは、西洋風の鎧を着た男である。全身を分厚い金属板に覆われているが、動くのに何ら支障が無いらしい。顔にも面を着けているため、その表情は窺い知れない。
この鎧を着た男こそが、ハーレム・キングなのだ。
「キングさま、どうなさいます？」
側近であるミュータント・レディの言葉に、キングは首を曲げる。
「ロボットを連れた拳法使いか……面白い。レディよ、久しぶりにパグガンダーを発進させるぞ」
「パ、パグガンダーをですか？」
「ああ。久しぶりに、パグガンダーの暴れっぷりを見たくなったのだ。もちろん、俺自身も暴れたいのだがな」
