第９３話「サタナスと宿屋」
しばらくして、建物の中に避難した人達が外に出てきて、街は元の賑やかさを取り戻す。
路地は活気に溢れていて、屋台からは呼び込みの大きな声が左右から飛び交う。
そのままだと注目を浴びてしまう銀髪を、ソラは黒いコートに付いているフードを被ることで完全に隠した。
とりあえずオレ達は少女を連れて、少し移動して目立たなそうな裏路地に入って陣取る。
三人の視線は、一人の少女に向けられた。
赤髪に金色の瞳、小麦色の肌に真っ赤なワンピースを身に纏う少女サタナス。
ソラの〈洞察〉スキルですら詳細を視る事のできない特殊な少女は、まだ少しだけ怯えた様子でこちらを見ている。
一応危害を加えるつもりはない意思表示として、武装は解除しているのだが、ここまで怯えられると胸が痛い。
年齢が一番近いクロが話しかけようとすると、彼女はビクッとなり一歩だけ後ろに下がった。
これは下手に刺激したら、この場から逃げそうな気がする。
アリスは腕組をして何か考え事をしているし、ここはやはり天使長様の力を持つオレが対応するしかないか。
というわけで三人を代表してソラが前に出る。先ずは腰を落として視線を合わせ、小さな少女を怖がらせないように慎重になって質問をした。
「ここまで一緒に来た女の人は、どこにいったんだ？」
「わからない。やることがあるからって、謝ってた……」
「……その人は、サタナスのお姉さん？」
「ううん、知らない人。でもここにいたら天使様にあえるって言ってた」
知らない人なのに、彼女を此処まで連れてきて更にはオレが来る事まで予見していた。
恐らくは、何らかのお助けキャラ的な存在だろう。
クエストを進めたら、その内会えたりするのか。
興味深い話ではあるが女の人について更に聞いてみると、サタナスは知らない分からないと言って、それ以上の情報を聞き出す事は出来なかった。
「分かった、それなら質問を変えようか。サタナスが目を覚ましたのは、違う街なのか」
「ううん、ちがうよ。目をさましたのは、大きな火口のまえだよ」
「大きな火口の前？」
「この溶岩地帯で大きな火口といえば一つしかないわ。かつて魔竜王を封印したといわれる〈エリ火山〉よ」
「ま、魔竜王を封印した火山……」
アリスの言葉に対して、オレは額にびっしり汗を浮かべる。
何か情報を並べただけでも、この子はとんでもない存在なのではないかと思った。
このタイミングで現れた、正体不明の少女サタナス。
両親はいなく、謎の女の人に連れられて此処までやってきて、更にその人はオレが此処に来ることを知っていた。
サタナスが目を覚ましたのは、魔竜王が封印されている大火山の側。オマケに襲撃した〈レッサードラゴン〉が何か探していた様子から推測するに、奴らの狙いは間違いなく彼女だと思われる。
まだ確定ではないが、最悪は彼女が魔竜王の可能性があるし、もしくは封印に関係する何かなのか。
どちらにしてもサタナスという存在が今後、竜王のクエストにおいて何らかのキーパーソンになるのは間違いない。
現状で出来る最善の選択肢は、彼女の身柄を確保して、常に側に置いておくこと。
ソラは二人に魔竜王と封印の件を伏せて、このまま小さな女の子を、たった一人で放置することはできないと伝える。
するとクロが快く頷いて、考え事をしていたアリスも渋々（しぶしぶ）といった感じだったが、了承してくれた。
「というわけで、サタナスが良ければオレ達と一緒に行動しないか」
「良いの？ サタナスと一緒にいると、ドラゴンにおそわれるよ？」
ドラゴンに襲われるか。
襲撃に対して自覚のないタイプだと思っていたのだが、幼い見た目によらず賢いみたいだ。
不安そうな顔をする彼女に対して、ソラは右手で軽く自身の胸を打つと自信満々に答えた。
「心配するな、オレはこう見えても世界最強の冒険者って言われてるからな」
「そんなソラのパートナーのわたしは、世界二位の冒険者だよ」
「冒険者さま……」
少女はソラとクロの顔を交互に見ると、笑顔で頷いた。
「うん、わかった。サタナス、お兄ちゃん達といっしょにいる！」
「！？」
サタナスの口から出た言葉に、ソラは思わず自分の耳を疑った。
「お兄ちゃん、だと……！？」
「違うの？」
「いや、合ってるんだけど……。今のオレってサタナスから見て、男に見えるか？」
「うん、男の人と同じ青色の魔力が見えるよ」
青色の魔力とは一体。
そんなＭＰを可視化したモノは、オレの強化された〈洞察Ⅱ〉のスキルでも見ることはできない。
もしかすると、サタナス固有のスキルなんだろうか。
ソラが思案していると、眼の前に一つのユニーク・サブクエストが表示された。
そのタイトルは【竜の少女と真紅の指輪】というもの。
間違いなく、オレが精霊の森からずっと継続して受けている【四聖の指輪物語】に関係するクエストだと思われる。
強制的にクエストの受注が行われると、内容に目を通したソラは苦々しい顔をした。
何故ならば、そこに記されていたのはオレが最も苦手とするクエスト【サタナスの護衛】だったから。
期間は、２０日間。
彼女の護衛をしながら、竜王のクエストを同時に行う試練が始まった。
◆ ◆ ◆
とりあえず一旦ログアウトする事を決めると、サタナスを守る事を視野に入れて、ソラ達は宿屋に泊まる事になった。
何故ならば、宿屋の個室はこの世界で最も安全な領域であり、エルを支払ってしまえば例え宿屋の所有者であるＮＰＣでも決められた期日まで立ち入る事はできない。
そんなこんながあって、場所は変わり〈エウクレイア〉の街のど真ん中辺りにある、王家御用達の温泉付き高級宿屋。
外観は宿屋というよりは、大きなホテルみたいで、入り口も５人くらいが横並びで入れそうなくらいに広い。
利用できるのは、竜人族の宿屋を継続的に利用して、ゴールドカードにまで登り詰めた者か王家の者だけ。
その仕様の為に、普段から宿屋を利用する事がないソラとクロは、本来は入る事はできない場所だ。
王家の者だけが所持している、竜の家紋が刻まれたゴールドカードを持つアリスが、入り口で警備している竜人族の兵士に話をした後その横を通る。
これは、ついて行って良いのだろうか。
少しだけ躊躇するソラ達を、アリスが振り返って手招く。
クロと顔を見合わせたオレは、サタナスの小さな手を引いて兵士の横を通る。
最初に通ったクロには笑顔を向けて、次に小さなサタナスを見た彼の表情は、良いものではなかった。
例えるならば、まるで汚い物を見るような感じだ。
それはここに来るまでに、何度も感じていたのと全く同じ、自分達を害するモノに向けるような敵意の視線である。
彼はオレとサタナスが通ろうとすると、
「すみませんが、来店される際にはフードを脱いでもらっても宜しいでしょうか」
と言って、通せん坊をする。
仕方ないのでソラがフードを脱いで素顔を見せると、陽の光を浴びて銀色に輝く髪を見た兵士は、ギョッとした顔をした。
「て、天使長様……！？」
この世界のＮＰＣの殆どが、オレを見た時の定番となっているコメントをくれると、彼は「これは失礼しました！」と土下座をしそうな勢いで謝罪。
慌てた様子で道を開ける。
彼に対してソラは無反応で、サタナスの肩に手を置いて中に入るとアリスとクロとカウンターに向かった。
一番良い部屋の宿泊代は、たった一日でお一人様１００万エルとボッタクリのような金額設定で、完全に趣味の世界である。
四人分の支払いは全てアリスがして、カギを貰うとオレ達は螺旋階段を使って、最上階にあるスイートルームに向かう。
「こ、こわいよぉ」
階段の転落防止用の手すりの隙間から下を覗いた少女が、怯えてソラの腰にしがみつく。
オレは頭を撫でて「大丈夫だよ」と言ってあげると、彼女の手をしっかり握ってあげる。
それから少し歩いて、目的の部屋に着く。
アリスが鍵を開けて中に入り、ソラ達は後に続いて入った。
金額に見合うだけの大きな部屋は、中々に圧巻である。
最初は金額にドン引きしていたクロも、中に入ると物珍しそうに部屋中を見回っていた。
「ここはお風呂も中々でして、一階にある大浴場は大陸中でも名スポットの一つなのよ」
「ソラ、後で行ってみよう！」
「こらこら、ナチュラルにオレを誘うんじゃない。っていうか、現実で風呂に入ったばっかだろ」
「でも温泉だよ？」
「ここには温泉に入りに来たんじゃなくて、ログアウトしに来たんだ」
そう言ってメニュー画面を開こうとすると、少しだけしょんぼりするクロに加勢するように、サタナスとアリスが言った。
「サタナス、天使様と温泉入りたい！」
「そ、それなら、みんなで入りましょう。確か今の時間の温泉には、回数付きの金運アップの効能があったはずよ」
「な、き、金運アップ……！？」
聞き捨てならない言葉に、ソラがあっさりホイホイされると、アリスがニヤリと笑う。
「確かよく会うレッサードラゴンとかだと、倒した時に１０万エルは貰えるわね」
「じ、じじ１０万も！？」
「でもソラ様はご一緒できないのよね。残念だわ。入るパーティーの人数が多ければ、金運アップの回数はその分増えるのに」
「ぐ、ぐぅぅ……」
つまりこのメンバーだと最大４回。
〈レッサードラゴン〉換算だと４０万エルも入ってくる計算になる。
小悪魔的な笑みを浮べて、アリスはクロとサタナスの三人で部屋を出ていこうとする。
ソラは少し迷った後に、
「お、オレも、お嬢さん方と御一緒させて下さい！」
と、我ながら実に情けないお願い事をした。
