73/248

第７２話「エル・オーラム」

　シスターに呼ばれて、診察室に入ると蒼空は検査をした結果を聞かされた。

　検査の結果は、全て異常なし。

　健全な女の子の身体で、普通に子供を産むことすらできると告げられた。

　しかも呪いは身体に定着しているらしく、付与した人物を倒さない限りは解ける事はないらしい。

　知っていた事とはいえ、改めて専門家を名乗る人から告げられると、中々に心にくるものがある。

　普通ならばショックで、落ち込むところだ。

　しかし今は、そうは言っていられない現実が眼の前にある。

　アレから病院を出て、蒼空がチョイスしたのは、北条（ほうじょう）桐江（きりえ）と以前に入った事のある個人経営の喫茶店カメダ屋。

　パーカーのフードを目深までかぶって、目立つ銀髪を隠す蒼空と、向かいの席に座るのは、目立つ白髪金眼を一切隠していない少女の姿をした自称〈神様〉エルだ。

　頭をフードで隠した少女と、白髪で白いワンピースを身に纏う少女の組み合わせ。

　こんなにも目立つ姿をした二人がいるというのに、周囲の大人達や夏休みで集まっている学生達は、一切こちらを見ない。

　理由は一番目立つエルが、アストラルオンラインでいうと〈隠蔽（いんぺい）〉のスキルを使用しているらしく、周囲からは影の薄い女の子みたいな感じに見えているらしい。

　彼女は蒼空が頼んだ二つあるアイス珈琲の一つを手に取り、口を付けると、くすりと笑った。

「まぁまぁのお味ですね。お気に入りのお店なんですか？」

「オレも先月に一回来ただけだ。馴染みの店ってわけじゃない」

「それなら、なんでここをお話の場にお選びに？」

「こんな怪しさしかない不審人物を、妹がいる家に上がらせたくないから選んだだけだ」

「えー、こんな可愛い女の子を捕まえて不審人物だなんて、ソラ様は酷いお方ですね」

　わざとらしい溜め息を吐いて、エルは頬杖をつく。

　美少女がやると実に絵になる光景だが、演技だと分かりきっているので、蒼空はこれをスルーした。

　今は茶番に付き合っている暇はない、

　先程彼女は確かに〈アストラルオンライン〉にオレ達を巻き込んだ黒幕だと言ったのだ。

　つまりは黎乃（くろの）の両親や沢山のベータテスター達が、この世界から消えた切っ掛けを作った元凶なのである。

　そうしなければならない理由があったとしても、大切な仲間を泣かせたコイツは少なくとも現状では、オレにとっては敵だ。

　ハッキリ言って一発だけ殴ってやりたいところだが、どうやって会おうか悩んでた最中（さなか）で、向こうからやって来てくれたのはこの上ないチャンスである。

　ここで感情に任せて、全てを棒に振るほど、オレはバカではない。

　聞きたいことは色々とあるけど、何よりも優先するべき事がある。

　──〘マスターの世界に出現した守護機関の“神”なら、どうにかできるのではないでしょうか〙

　蒼空は、ゲーム内で色々とサポートしてくれる〈ルシフェル〉の言葉を思い出して、彼女を真っ直ぐに見据えた。

「神様を名乗るおまえに、聞きたいことがある」

「アナタは世界を救った英雄です。私に答えられる質問なら、どうぞご自由に質問してください」

「……それなら遠慮なく質問させてもらうけど、おまえの力で肉体を失った〈アストラルオンライン〉のベータテスターを、救うことはできるのか？」

　その問いに、彼女は目を細める。

　穏やかな空気を一変させて、冷ややかな視線を蒼空に返した。

　返事は、直ぐには帰ってこない。

　エルは珈琲を一口飲み、間を空けると。

「できますよ」

　と、答えた。

「本当か!?」

　ガタッと、思わず大きな音を立てて、椅子から立ち上がる蒼空。

　あ、やってしまったと思った頃には手遅れ。

　周囲の視線が全て、此方を向く。

　しかし、エルが指を鳴らすと謎の光がオレと彼女を覆（おお）う。

　彼らは関心がなくなったのか、何事もなかったかのように談笑に戻る。

　エルは肩をすくめると、すがるような目をする蒼空に向かって、こう言った。

「でも私は、彼等を救う気はありません。それが何故なのか、分かりますか？」

「……わからない」

「良いですか。私はお知らせという形で、ベータテスターの皆さんには警告しました。テスト期間を過ぎて残った場合は、トラブルが起きるので止めてくださいと。私の忠告を無視して〈あの世界〉に取り込まれた人達を救う価値が、果たしてあるのでしょうか」

「……ッ」

　ある程度は予想していた返答に、蒼空はギリッと歯を食いしばり、冷淡な顔のエルを睨みつける。

　しかし、彼女は全く動じない。

　珈琲を更に一口飲み、少しだけ考えるような素振りを見せると。

「でもそうですね。そこらへんの有象無象と違って、攻略に最も貢献してくださってるアナタのお願いです。私のお願いを聞いてくださるのでしたら、その願いを叶えて差し上げても良いですよ」

　やはり、こうなるのか。

　どんな返答をするのか、楽しそうにオレを試すような視線を向ける白髪の少女。

　こういう展開になる事を予想していた蒼空は、その挑戦するような視線を受けて、口元に微笑を浮かべた。

　黎乃を助けられるのなら、どんな要求にも応えてみせる。

　瞳を閉じれば、そこにはオレにいつも笑顔を浮かべてくれる黒髪の少女の姿が、鮮明に思い浮かぶ。

　初めから返事は決まっていたので、蒼空は迷わずに答えた。

「良いだろう。キミの条件を言え」

「アナタなら絶対に乗ってくると思っていましたけど、本当に良いんですか？」

「ああ、相棒を助けるためなら、オレは何を犠牲にしても後悔はしない」

「………………本当に、バカなんですね」

　心の底からエルは、呆れるように呟く。

　しかし意味が分からない蒼空の反応は、小首を傾げるだけ。

　彼女は、くすりと笑うと蒼空を見つめて条件を口にした。

「私からは、ただ二つだけです。敵に捕まっているベータテスターを全て開放した後に、魔王を倒してこの世界を救ってください。そうすればベータテスター達は、元の世界に戻る事が出来るでしょう」

「はぁ……そんな事で良いのか」

「ええ、人助けをした後に魔王を倒さなければいけないのです。これ以上に困難なものはありません。もしも達成する事が出来たのなら、テスター達を復活させたくらいでは釣り合わないくらいです」

「つまりオマケで、レアなアイテムもくれると？」

「そのゲーム脳は一度手術して、どうにかした方が良いと思いますよ」

　失礼な、ゲーマーたるもの常に求めるのはレアなアイテムと、新しい冒険をする事だ。

　鋭いツッコミを入れられた蒼空は、ムスッと軽く頬を膨らませる。

　外見相応の子供のような仕草に、エルは苦笑すると、窓の外に視線を向けた。

　そこには、黒塗りの高級そうな車が停まっている。

　後部座席を開けて待機しているのは、黒いスーツを身に纏う白髪の女性。

　眼の前にいるエルを、大人にしたような感じだ。

「もうそんな時間ですか。楽しい時間というのは、あっという間に過ぎてしまうものですね」

　エルは名残惜しそうな顔をして、椅子から立ち上がる。

「アレ、お迎えなのか」

「ええ、私は忙しい身ですから。ソラ様にこうやって会いに来たのも、スケジュール的にはアウトです」

　きっと後で側近に怒られますね、と彼女は笑った。

「なんで、そこまでしてオレに会いに……？」

「それは、どうしても会いたかったからです」

　彼女とは面識がないのに、会いたかったとは。

　意味がわからない蒼空に、エルは歩み寄ると心の底から嬉しそうに手を握ってきた。

　そして耳元に顔を寄せると。

「私の外見と同じ少女には、気をつけて下さい。彼女は、この世界の敵ですから」

　と、囁（ささや）いた。

　更にエルは、それだけに終わらず、軽く頬にキスをして離れる。

　油断していた蒼空は、柔らかい感触が残る頬を手で触れると、茹でダコのように顔を真っ赤に染めた。

「な、なな……」

「黎明（れいめい）の子にも、翡翠（ひすい）の姫にも私は負けません。何故ならば“３年前”から、ソラ様を愛していますから」

　胸を張って、彼女は断言する。　

　ハッキリ言って意味不明だ。

　そしてやってきた従者らしき人物に小脇に抱えられて、その場から連行された。

「アナタに話したいことは、まだまだ沢山あります。また会いましょう、私の英雄様」

　大手を振って、喫茶店から出て車に荷物のように放り込まれ、そのまま去っていくエル。

　そのシュールな光景を眺めながら、彼女から頬に接吻を受けた蒼空がショックから立ち直るのには、実に１０分を必要とした。

　何故そんなにかかったのか。

　それは相手が誰であれ、リアルで女の子に頬にキスをされて、告白までされたのは、生まれてはじめての事だったから。

　おかげで色々な疑問が、頭の中から吹っ飛んだ。

　上條蒼空、今年１６歳。

　相手は、ＮＰＣと自称神様ですが。

　もしかして、これがモテ期の到来ってヤツですか？