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第６０話「最強の決意」

「ソラ様！」

「ソラ！」

　予想外の飛ぶ斬撃を受けて、床に倒れたソラにアリアとクロが駆け寄る。

　彼女達に返事を返す事は、できなかった。

　意識はしっかりしているのだけど、指先一つ満足に動かせない有り様である。

　確実に死んだと思った。

　しかし、身体が光の粒子になって散る様子はない。

　暗黒騎士の一撃を受けたオレは、何とか即死は免れたようだ。

　ちらりと視線を、右上にあるＨＰバーに向ける。

　奇跡的にＨＰは残り【１】で踏み止まり、自分でも何で生き残ったのか不思議でならない。

　まだ生きているのなら、今すぐ立ち上がって戦わなければ。

　気持ちは前向きなのだが、大ダメージを受けた影響で、スタン状態はレベル１の３秒間ではなく、更にその４段階上のレベル５になっていた。

　レベル５の行動不能状態は、解除されるまでに３００秒、つまり５分もの時間を課せられる。

　オマケに敵は、健在だ。

　後５回の攻撃で彼の〈狂化〉を解除できるというのに、こんな所で動けなくなるとは不甲斐ないにも程があった。

　しかしスタン状態は、僧侶や祭司の状態異常回復スキルで消す事ができる。

　それを理解しているアリアが、直ぐに行動に移した。

「回復します！」

　アリアが〈クリアオール〉を使おうとする。

　淡い緑色の光が、ソラの身体を覆う。

　だがそこから、普通ならスタン状態が解除されるはずなのに、何の変化もなくスキルの発動はキャンセルさせられた。

　どういう事だと思うと、サポートシステムから〈ネガヒール〉という見たことが無い状態異常が付与されている事を告げられる。

「そんな、全回復スキル無効なんて!?」

　なるほど。

　どうやら先程の攻撃には、相手のＨＰや状態異常の回復を、阻害する効果も含まれていたのか。

　それを受けた今のオレは、ＨＰバーの下に追加された、ポーションの瓶にバツ印のアイコンを一瞥（いちべつ）する。

　このカウントされている数字の通りならば、後１２０秒は回復スキルを受ける事ができないのだろう。

　だが当然、狂騎士はこちらの体勢が整う時間を、悠長に待ってはくれない。

　大剣を手に、ゆっくり近づいてくるのが見えた。

　オレが完全に動けないことに勝利を確信したのか、その足取りには余裕が見られる。

　舐められたものだな、と思うが手足が動かない今の自分に抵抗する手段はない。

　せめて二人には逃げろと伝えたかったが、レベル５のスタン状態では口を動かす事すら出来なかった。

　すると戦うつもりなのか、アリアが弓を構えて、クロが愛剣の〈夜桜〉を手にする。

「……パパ、ソラを傷つけるなら、わたし……わたしはッ！」

　思いを叫び、剣を構えるクロ。

　その切っ先は、彼女の今の心情を表して、小刻みに震えている。　

　立ちはだかるクロを敵と認識したのか、狂騎士は大剣を持つ手に力を込めて、駆け出した。

「ぅ、うああああああああああああッ！」

　小細工なしに真っ向から迫る上段からの斬撃を、クロは〈ソードガードⅡ〉で受け止めた。

　激しい衝撃に、小柄なクロの身体が後ろに大きくずり下がる。

　間近で交差するクロとハルトの視線。

　少女は瞳から涙を流しながら、思いの限り刃を交える父親に呼び掛けた。

「パパ、目を覚ましてッ！」

『………………ッ!?』

　狂化状態で理性を失っているはずのハルトが、大きく目を見開いた。

『ク……ロ、ノ…………』

「パパ……」

『頼む、ニゲロ、ニゲ──グルァッ!!』

　一瞬だけ正気に戻ったかのような反応をするが、直ぐに彼の双眸（そうぼう）は鋭い殺意を宿す。

　獣のような咆哮（ほうこう）を上げて、狂騎士はクロを彼女の剣ごと切り裂こうと大剣に力を込めた。

「あ……ぐぅ！」

　純粋な力押しに、少女は押し負けて膝を地面に着けた。

　クロ……ッ！

　その光景に、ソラは歯を食いしばった。

　孤独な少女が、行方不明の父親と出会えたというのに、刃を交える事になるなんて間違っている。

　胸中に渦巻くのは、情けなく地面に倒れている自分に対する怒り。

　しかし、スタンが解けるまで、最低でも残り２４０秒は掛かる。

　精細を欠いた乱雑に繰り出される斬撃を、クロは必死に受け続ける。

　その目的は、ソラが復活する時間を稼ぐ、ただそれだけであった。

　すると、ピシッと嫌な音がする。

　何事かと注意して見ると、クロの愛剣〈夜桜〉の漆黒の刀身に、僅かな亀裂が見られた。

　オレの〈白銀の剣〉と違って〈夜桜〉は耐久値が低い。

　大剣の斬撃を、立て続けに受け続けた事によって、早くも剣に限界が来たのだ。

　このままでは、クロが父親の手で殺されるという最悪な展開を迎えてしまう。

　それだけは、何としても避けなければいけない。

「援護します！」

　アリアが弓を構えると、狂騎士の鎧の隙間を狙って放つ。

　狂騎士はそれを左手の甲で弾くと、残った右手で大剣を握り締め、クロに振り下ろす。

　彼女は〈ソードガードⅡ〉で受け止める。

　そこで、遂に剣が限界を迎えた。

　大剣の重い一撃を受けた漆黒の剣は、半ばから折れてしまう。

「あ……」

　狂騎士は、そのまま少女の身体を切り裂こうとする。

　クロは自分を両断しようとする刃に対して、避けようとしない。

　恐怖を抑えつけて、仲間であり大切な人達であるソラとアリアを守ろうと、両手を広げて正気ではない父親の前に立ちはだかった。

「クロ様！」

　その場にいた誰もが、狂騎士の鋭い刃がクロを切り裂き、その小さな身体を光に変えると思った。

　しかし、狂騎士の大剣は彼女を切り裂く寸前で、その勢いを完全に止める。

『……黎、乃……ッ』

「ぱぱぁ！」

　彼は娘の名を、振り絞るように呟く。

　その姿にソラは驚き、目を見開いた。

　クロを前にして、ハルトは目を瞑り、必死に狂化を抑えつけようとしていた。

　システムの絶対的な強制力に抗うとは、これが父親としての矜持（きょうじ）か。

　娘に対する彼の愛を見せられたソラは、思い直した。

　ＨＰを半分にして、ただその場凌ぎをするだけじゃダメだ。

　この人達を、助けたい。

　呪いの鎧の力から完全に解き放ち、彼を自由にする。

　そしてせめて、この世界でクロの元にいられるようにしてあげたい。

　それでこそ、完全勝利というものではないか、上條蒼空？

　でもどうやって呪いを打ち消す。

　解呪なんてスキルは、自分には使えない。

　もしもできたとしても、あの高クラスの鎧を、現時点でどうにかできる人なんているのだろうか。

　そんな彼の悩みに応えるように、サポートシステムが、一つの可能性（スキル）を眼の前に提示する。

　ユニークスキル〈ルシフェル〉

　発動条件は、“自分の天命残数を１つ捧げる事”。

　この世界では何よりも重たい命の残機を消費するのだから、恐らくはそれなりに強力なスキルなのだろう。

　しかし、未だに一度も使った事のないスキルを、この土壇場で使用して大丈夫なのか。

　悩んでいると、ハルトが大きく跳躍して、クロから離れた。

　娘を傷つけたくないという意思と、彼の身体を支配する呪いがせめぎ合い、激しく悶える。

　その一方でアリアが、いつでも防衣のスキルを使用する構えをしていた。

　やれるのか、ルシフェル？

　疑問に思うが、サポートシステムは意思を持つ存在ではない。

　ただ一つの可能性を、自分に示しただけだ。

　悩んでる場合じゃないよな。

　意識を支配されて再び襲い掛かる狂騎士、苦しむ父の姿に涙を流すクロ、そんな彼女を支えて〈風の結界〉を展開して守るアリア。

　懸命に戦う男性と少女達を見据えると、ソラは固い決意をした。

　良いだろう。

　この命を、一つくれてやる。

　だから、悲しき親子を救うだけの光（ちから）を。

　──オレに寄越せ、ルシフェルッ！

　意思に応じて、スキルが発動する。

　彼の〈天命残数〉は１１９から１１８に減り。

　全ての邪悪を祓（はら）う眩い白銀の光が、世界を包み込んだ。