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第２話「銀髪の少女」

　流石は魔王だ。

　とても強かった。

　それとすごく可愛いなんて、あんなのを見てしまったら

「俺は可愛い魔王の味方になるぜ！」

　と冒険者の中から離反者が出てくるのではなかろうか。

　実際にラスボスを可愛くしてしまったゲームで、一部のプレイヤー達が攻略させまいとラストダンジョンの前を陣取るという珍事件があったのは記憶に新しい。

　そんな事に思考を巡らせながら真っ暗な闇の中で、ソラの目の前にいくつかの〈魔王〉との戦闘結果の通知が表示された。

――――――――――――――――――――――――

　【〈魔王〉との戦闘に敗北しました】

　天命残数（てんめいざんすう）が１２０から１１９に減少。

　戦闘貢献度に応じた経験値を取得。

　レベル１から１５に上がりました。

　筋力が１から１５に上がりました。

　スキルポイント１５０獲得しました。

　装備している片手剣の熟練度が１から１７に上がりました。

　攻撃用スキル〈ガードブレイク〉を取得しました。

　攻撃用スキル〈デュアルネイル〉を取得しました。

　防御用スキル〈ソードガード〉を取得しました。

　攻撃用スキル〈トリプルストリーム〉を取得しました。

　ユニークスキル〈ルシフェル〉を取得しました。

　〈ルシフェル〉の取得により、下記の補助スキルを取得します。

　補助スキル〈魔法耐性Ⅱ〉

　補助スキル〈物理耐性Ⅱ〉

　補助スキル〈状態異常耐性Ⅱ〉

　補助スキル〈洞察〉

　補助スキル〈感知〉

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　天命残数というのは良くわからないが戦闘で負けても経験値が入るのか。

　これは良い事を知った。

　しかもいくつかスキルを取得したのは大きい。

　特にユニークスキルと表記されている〈ルシフェル〉というのは後で確認しておきたい。

　取得したスキルの一覧を見ながら、ソラは改めて思った。

　それにしても、最初のスタート地点にすら立ててないのにレベル１５か……。

　確か自分が確認した限りだと、このゲームの現在のトッププレイヤーの最高レベルが１１くらいだったはず。

　もちろん昨日から２４時間ぶっ通しでやった結果ではなく、命に関わらないラインで頑張った結果だ。

　それをソラはたった１時間もしない内に越えてしまったのだから、なんだか少しだけ申し訳なく思う。

　こりゃ真司と志郎は驚くだろうな。

　レベル１５になった自分の事を知ったら、きっと二人は驚きの余りひっくり返るに違いない。

　そんな事を思っていると真っ暗な闇が晴れて、視界いっぱいに彩り豊かな中世のヨーロッパみたいな街が姿を現した。

「……うわぁ、綺麗な街だな」

　思わず、そんな感想が漏れる。

　遠く離れた場所に見えるのは、地上から天まで届く巨大な世界樹、この始まりの王都の名前にもなっている〈ユグドラシル〉の“新芽”だ。

　この星は〈ユグドラシル〉を育てる為の土壌らしく、長い年月をかけて未だに世界樹は新芽までしか成長していない。

　世界の神は成長を妨げているのは、魔王シャイターンがこの世界の侵略を企んでその勢力を広げているからだと人々に伝え。

　そして行われたのが、異世界から魔王を倒す存在を呼ぶための召喚術。

　まぁ、近年のファンタジー物で良くある異世界召喚物語が、このアストラルオンラインというゲームのシナリオのコンセプトというやつだ。

「ふむふむ、実にファンタジーって雰囲気がするな」

　周囲を見回してみると、ここはどうやら全てのプレイヤーが最初に踏みしめる場所である〈始まりの広場〉に間違いないようだ。

　背後を振り返るとそこには、神が人々に召喚の媒体として与えた世界樹の枝〈ユグドラシルブランチ〉があり、新しい冒険者達を歓迎するように光の粒子を降らせている。

　それは実に神秘的で、とても美しいと思った。

　少しだけ世界樹の一欠片が魅せる光景に見惚れた後に、ソラは首を振って我に返る。

　いけないいけない、魔王との一件でかなり待ち合わせ時間に遅れているのだ。

　きっと今頃は二人に「同時にログインした筈なのにアイツは何やってるんだ？」と言われているのは間違いない。

　綺麗な景色だからと、悠長に眺めている場合じゃないのだ。

　意識を切り替え、周囲に視線を向けるソラ。

　やはり〈始まりの広場〉の名に相応しく、そこには自分と同じ初心者ばかりで上下は『駆け出し冒険者の服』で統一されている人達が沢山いた。

　何かバグのせいでいきなり魔王と戦わされてしまったが、リスポーン地点がちゃんと初期地点で良かったとソラは改めて内心ホッとする。

　さて、アレが見えるということは、今自分がいるのは本来のスタート地点で間違いないはず。

　そう思いながら、ソラは随分と待たせてしまった親友の二人の姿を探す。

　アイツらの事だ。

　自分と同じで、きっとアバターの姿はそこまで弄っていないだろう。

　だから探すのはそこまで難しくないはず。

　……それにしても、見られてるなぁ。

　じっとりと、ソラは背中に嫌な汗を感じる。

　ここにリスポーンした時から、ずっと熱い視線を肌に感じていた。

　それも一人や二人ではない。

　よく見てみると周囲にいる冒険者達の視線が全て、自分に集中していると思われる。

　しかし基本的に相手の情報は、スキルがないとプレイヤーネームしか見えないはず。

　もしかして、レベル１５の強者のオーラみたいなものでも漏れ出ているのだろうか。

　だとすると、自分にはどうする事もできない。

　何故ならば、気配を遮断する隠蔽のスキルは未だに覚えていないのだから。

　おまけに魔王に負けた後だからか、何だか身体の感覚がいつもより少し違う。

　全体的に視界が低くなっている気がするが、もしやデスペナルティというやつだろうか。

　ほっとけば、その内直るだろと思い気にすることを止めるソラ。

　困ったなぁ、とため息混じりに周囲を見回す。

　しばらく探していると、ようやく人垣から離れて他の冒険者達と同じように自分を眺める二人の姿を見つけた。

　黒髪短髪の１８５センチの長身のイケメン、プレイヤーネーム『シン』は恐らくは真司。

　茶髪にツンツンヘアの人当たりの良さそうな好少年、プレイヤーネーム『ロウ』は志郎だろうか。

　予想通り見た目は全く弄っていない。二人とも自分と同じ質素な長袖長ズボンという身なりで、腰にはノーマルソードを提げている。

　注意深く見ていると、入手したばかりの〈洞察〉スキルが自動で発動。

　意図せずに二人のステータスを覗き見ると、レベルは当然の事だが両者共に１だった。

　となるとやはり魔王と戦うことになったのはバグか、それともボーナスタイム的なものだったのだろうか。

　一緒にレベルを上げる喜びを分かち合うことは出来なくなったが、これはこれで楽しみ方はある。

　同時にゲームをスタートした友人がレベル１５になった事を知ったら、二人が驚くのは間違いない。

　先ずは遅刻したことに対して申し訳なさそうな顔をして二人に走り寄ると、ソラは即座に謝罪をした。

「ごめん、二人とも待たせた！」

　ちょっとだけ緊張していたからか、何だか少女のような声が出てしまう。

　周囲の冒険者達がざわめく中、シンとロウは顔を見合わせてオレにこう言った。

「君は、何か人違いしてないか？」

「ボク達は親友と待ち合わせしてるんですけど、君みたいな可愛い女の子は知りませんね……」

「女の、子？」

　思考が、止まる。

　どういうことだ。

　指摘されたソラは、そこでようやく冷静になり自分の異変を正しく認識した。

　身長１７５センチくらいだった自分の視界が、二人をかなり下から見上げるようになっている事に。

　恐らく身長は、１５０前半くらいか。

　それと先程から背中に何かが当たると思っていたら、何やら腰まで髪が伸びていて、オマケに黒髪から銀髪になっている。

　だけど何よりも衝撃的だったのは、恐る恐る胸に触れた際に両手に残る柔らかい感触。

　リアルの自分の性別は、紛れもなく男だ。

　魔王と戦った時は、確かに少年の姿だった。

　だというのに、

　──何で“性別が女”になっているんだ？

　全く、意味が分からない。

　自分の身に起きたとんでもない現象に対して、理解できなくて絶句するソラ。

　そんな彼の疑問にサポートシステムが機能して、急にステータス画面が表示されると一つの状態異常が強調された。

　その名は〈魔王の呪い〉。

　シャイターンに呪われた者は性別が反転する代わりにユニークスキル〈ルシフェル〉を取得する。

　この呪いは永続で、かけた魔王が倒されるまで解けることはない。

「う、嘘だろ……」

　まさか、これがプレゼントか。

　魔王からとんでもない贈り物を貰ったソラは、困惑する親友達を目の前にして頭の中が真っ白になり、その場に立ち尽くした。