第２４２話「セツナとシオ」
本日より月刊コンプエース様で連載開始。
巻頭カラー、シャイターンとソラの熱い一戦をご覧頂けたら幸いです。
「よほど疲れていたんだな。短時間にアレだけの猛攻をしのいでいたのだから、無理もないか……」
揺れる馬車の中、セツナは疲労で仮眠を取るソラとクロを眺める。
他のメンバーは休憩する為に、一度天上に帰還している。残っているのはソラとクロと、隣で起きているシオの三人だけだった。
クエストで敵の進行をずっと食い止めていた六人、その活躍によって自分はダメージを一つも受けることなく終える事ができた。
通常の試練ならばモンスターが沢山攻めてくるだけなのだが、今回の相手は一筋縄ではいかない闇の信仰者達。
確実に歴代巫女の中で一番の強敵、並の実力者達なら失敗は必至だったはずだ。
そんな苦境をソラ達は、連携を取って確かな実力で跳ね返した。
更には各国で白銀と肩を並べる程に高名な〈剣聖〉が、窮地にやってくるとは。
隣で眠る銀髪少女を見る。
彼女はパートナーに寄り掛かられて、
「クロさん、クロさん目のハイライトががが……」
──と真っ青になってうなされていた。
「こうやって寝ている姿を見ると、さっきまでの勇ましい姿が嘘みたいだな」
力なく笑い、右手をそっと伸ばす。
頬に軽く触れたら、ソラは夢の中で何かあったのかビクッと身体を大きく震わせた。
内容を聞いている限りでは、何やら嫉妬で闇落ちしたクロに酷い目に合わされているようだが。
それだけソラの中で、彼女の存在が大きいという事なのだろう。
クロも同じくらいソラを思っていることが、普段の距離感を見ていれば分かる。
微笑ましいな、セツナは二人を眺めながら小さな声で呟いた。
「……で、シオ殿は眠らなくて良いのか？」
「私は悪魔が出てくるまで、セツナ姫の側で待機していたからね。前線と支援と頑張ってたお兄ちゃん達にくらべたら、負担はそこまでないのよ」
「あの怪物の攻撃をしのいでいただけでも、大仕事だと思うのだが……」
目を閉じていても巫女の力で戦況を把握していたセツナは、どんな戦いだったのか事細かく知っている。
古の大悪魔が出てきた時は、最悪ここで全滅することすら覚悟していたが、彼等は劣勢の中でも諦めなかった。
グレシルという名は、セツナも座学で教師から教わったことがある。
太古にあった世界各国と魔王軍の大戦で、光国と双璧をなす冥国〈ヘルヘイム〉の大戦力を三分の一も削った怪物。
魔王シャイターンの封印によって力は大きく弱体化したが、それでも大災厄クラスのステータスは有する。
味方を守るため奴の攻撃を受け続ける負担は、相当大きかったはず。
その事を伝えるけど、彼女は首を横に振った。
「ううん、シノ姉に助けられちゃったからね。私もまだまだ未熟者だって、すっごく思い知らされちゃったわ」
「あの方は流石に規格外だと思うぞ……」
「そうなんだけどね、でもシノ姉にいつも助けられてばかりだと良くないじゃない。自分の身くらい、自分で守れるようにならないと」
「自分の身は自分で……か」
「そういえばセツナ姫は、滝行中はなにかあったの？」
「た、滝行中のことか！？ な、ななな何もなかったぞ！」
突然の話題変更にセツナは、狼狽えながら首を横に振った。
「そうなの？」
「あ、ああ、強いて言うなら巫女たちから頑張れって応援されたくらいだな！」
シオに今答えた言葉の半分は本当の事。
しかしその言葉が含む、一つの意味は口が避けても教える事はできなかった。
滝行で目を閉じている間、彼女に与えられた試練は歴代の巫女達からの質問。
内容はずばり──今のパーティーの中で誰が好きなのかというもの。
言えない。恋話をしていたとか、みんなに胸を張って言えるわけがない。
みんなは文字通り命がけで戦っていた。
それは直接見なくても、あの場で戦う音と熱意で伝わっていた。
それなのに恋話とか、シオ達に言ったらどんな反応をされる事か……。
彼女の性格を考えるなら、びっくりはしても幻滅される事は絶対にない。
ただ確実にイジられるだろう。
現になにか察したシオは、小悪魔のような顔をして問い詰めてくる。
「えー、本当にそれだけなの？ 他にもなにかあった顔をしてるわよ」
「気のせいじゃないか。……ははは、いやぁ鬼巫女達は実に心やさしかったなぁ」
「ふーん、あくまでもしらを切るつもりね。それならこうよ！」
「にゃ！？」
逃げられないようにセツナを捕まえたシオは、彼女の脇に指をそえて。
強すぎず、弱すぎず。
まるで赤ん坊の肌に触れるように。
シオが友人達と研究していた、対兄用の奥義が一つ。
Ｋ Ｕ Ｓ Ｕ Ｇ Ｕ Ｒ Ｉ
ゾクゾクと、かつて感じたことのない感覚にセツナは身悶え、その場でぐったりする。
「え、ふぇ？」
身体に全く力が入らない。
軽く触れられただけなのに、一体なにが起きているのか。
鬼族は状態異常に対する耐性値が高い。
何かスキルを使われたとしても、こんな短時間で発動したものに掛かることは考えられないのだが。
「しおどの、いったいなにゃにをひた……」
困惑するセツナに、それを行ったシオは邪悪な顔をして告げる。
「私は触っただけで、その脇に最適なくすぐり方が分かるのよ。セツナ姫は少し繊細だから力は余り入れないで、優しくくすぐったのよ」
「くすぐり？ さわ……え？」
「ふふふ、これなら迅速に無力化できるわ」
「にゃんと……」
「さぁ、大人しく試練の時に何があったのか白状しなさい。それとも続けてコレを脇に受けて、正気でいられるかしら？」
瞳が怪しい光を発する。
完全にセリフが悪役のソレだが、実際やっている事はくすぐってるだけ。
舌なめずりをしながら、シオは艶のある声で囁いた。
「大丈夫、ここで聞いたことはお兄ちゃん達には黙っててあげるわ」
「……本当か」
「もちろん、私は絶対に約束を破ったりはしないわ」
信頼している彼女がそこまで言うのならば、素直に白状したほうが良いのかも知れない。
少なくともたった一回くすぐられただけで、こんな状態になっているのだ。
アレを何回もされる事を想像したら、恐ろしくて背筋がゾワゾワする。
「じ、実は……」
周りに聞こえないよう、滝行で何があったのか、そこでどんな選択をしたのか。
その全てを包み隠さず伝えた。
「……そっか、別に良いと思うわよ」
「か、軽すぎないか？」
「だって、それはもうしょうがないんじゃない。大事なのは、そこから覚悟して思いを告げるのか、諦めて自分の中で終わらせるかしかないわ」
「うちは……」
「どの選択が最善かは私にも分からない。思いを告げたら相手も自分も傷ついて、メチャクチャになって終わるかもしれない。でもこれだけは言えるわ」
シオは優しい眼差しで告げた。
「──後悔する選択だけはしないで」
数分間だけ、セツナは黙る。
少女の目を見て、彼女が本気で
「……妹と聞いてるけど、実はシオ殿がソラ殿の姉じゃないのか？」
「ふふふ、昔から近所の人から言われるわね。妹さんの方がしっかりしてるって」
「それを言った者は、よく見てるな。カッコよくて危うく惚れそうになったぞ」
「あら、別に惚れてしまっても良いのよ」
綺麗なウインクを決めるシオに、思わず苦笑してしまう。
しばらく二人でガールズトークを楽しんでいると、
「ふぁぁぁぁ……。ん、二人ともどうかしたのか？」
目を覚ましたソラは、仲睦まじい様子のセツナとシオを見て小首を傾げる。
しかし彼の疑問に、少女達はくすくす笑うだけで答える事はしなかった。
それは二人が、同じ秘密を抱える者同士だから。
