第67話 ネガティブなドワーフ
百人強のドワーフの集団からおずおずと進み出てきたのは、僕とそれほど背丈の変わらない、それでいて肩幅は倍以上ありそうなドワーフだった。
「あ、す、すいやせん……おいら、ドワーフのドランと言いやす……」
「……ええと、村長のルークです。初めまして」
しかも髭もじゃで結構な強面……なのだけれど、随分と弱々しい声で話しかけてくる。
あれ、聞いていた印象とまったく違うよ？
このドランさんだけが特殊なのかと思ったけど、どうやらそうではなさそうだ。
他のドワーフたちも例外なくビクビクオドオドしていて、いかにも臆病そうで、ドワーフの特徴と聞いていた豪快さなんて欠片も感じられない。
「お、おいらたち、ずっと向こうに見える山で暮らしてた……」
「魔境とされているあの山々でですか？ 随分と危険な場所ですよね？」
「洞窟があって、そこに籠ってたから……」
どうやら彼らは山々の麓あたりにある洞窟で暮らしていたらしい。
洞窟の入り口は一か所だけで、防衛には非常に適した構造だったようだ。
でもそれでどうやって食べていたのだろう？
不思議に思って詳しく聞いてみたら、どうやら洞窟内で育つ特殊なイモを栽培し、主食にしていたという。
「あとは、洞窟内の虫とか蝙蝠とか……たまに、迷い込んできた動物や魔物の肉なんかも……」
……いずれにしても、あまり良い暮らしぶりではなかったみたいだ。
エルフたちと同じように、彼らドワーフもかつては人間と交流があったそうだけれど、今ではほとんど断絶してしまっている。
彼らも迫害され、辺境に追いやられてしまったせいだろうか。
「いや、ドワーフの場合は自業自得だ。奴らは自らが開発した強大な武具を使い、巨大な帝国を築いていた。しかしその武力で世界を支配しようとしたためか、天罰により国が崩壊。ドワーフたちは散り散りになり、以降は各地で細々と暮らすようになったのだ。……私もさすがに当時を生きていたわけではなく、伝承で聞いただけであるがな。なにせ千年以上も昔のことだ」
千年……せいぜい十年ちょっとしか生きてない僕には、想像もできないほどの昔だ。
それにしても、天罰って具体的にどんなものだったんだろう？
「おいらたちも詳しいことは知らない。だけども先祖が洞窟に住み着き、それからずっとそこで暮らしてきたとか……」
「なるほど、薄暗い洞窟に住み続けて、性格まで暗くなってしまったというわけか。しかし、この方が静かでありがたいな。ぜひともすべてのドワーフに洞窟暮らしをしてもらいたいところだ」
ドワーフのことだからか、フィリアさんがちょっと辛辣だ。
エルフとドワーフの仲が悪いのは本当だったらしい。
「それで、どうしてまたこんな荒野の村に？」
「実は……」
なんでも数日前に突然、洞窟の中に恐ろしい魔物が現れたのだという。
洞窟の入り口は封鎖し、しかも何かがそこを通った気配はまったくなかったというのに、いきなりドワーフたちが住む洞窟内に出現し、暴れ回ったそうだ。
「……きょ、巨大な蛇とも芋虫とも言える魔物で……おいらたちは逃げ惑うしかなかった……」
何人かのドワーフがその魔物に喰われ、それで満足したのか、いったん魔物は姿を消した。
しかし、しばらくして再びどこからともなく現れたため、彼らは長年暮らしていた洞窟を破棄し、荒野へと逃げてきたという。
ドランさんは青い顔をしてそのときの恐怖を語ってくれた。
「そうしたら、ここを見つけて……おいらたちには、行く当てもなければ、食糧もない……。せめて、何か食べ物だけでも恵んでもらえたらと思って……」
恐る恐る頼み込んでくるドランさん。
「そうだったんですか。もちろん構いませんよ。よければ住む場所も提供します」
「ほ、本当に……？ でも、異種族のおいらたちに、なぜそんなに優しく……はっ？ その対価だと言って、おいらたちを死ぬまで酷い労働に従事させる気では……？」
……随分とネガティブなドワーフだなぁ。
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