第466話 死に損ないが
魔王の拠点に辿り着いた僕たちは、螺旋状の坂道を駆け上がっていた。
所々に横道があるけれど、無視して上へ上へと上っていく。
「……ちっ、何も出てきやしねぇな」
「そうねぇん。逆に不気味な感じだわぁ」
当然ながら魔族との激突を想定していたというのに、まだ一度も遭遇していないことに、逆に僕らは警戒心を強めていた。
「父上たちが倒してしまった……？ それとも、上で待ち構えているのかも……？」
「……気を、付けろ……この先に……複数の、反応が、ある……」
そのときディルさんが注意を促す。
少し走る速度を緩めて進むと、やがて通路が大きく開けた。
円形の広い空間だ。
岩の中にこんな場所があるなんて不思議だと思ったけど、地面や壁が平らに均されているので、人工的に作った部屋かもしれない。
その部屋で、複数の人影が戦っていた。
「っ……父上！」
父上と四将たちだ。
部屋の中にはアルマル族と思われる獣が倒れ、どうにかまだ交戦を繰り広げているのが、右半身が白銀の毛並みの狼、左半身が黄金の毛並みの虎という、特殊な姿の獣だった。
だがそれも父上たちの猛攻に圧倒されていた。
ついには父上の斬撃をまともに浴び、地面に倒れ伏す。
「六魔将の一人だというから少しは期待していたが……所詮はその程度か」
「くっ……人間めぇぇぇっ！ たとえこの命に代えてでも、魔王様のところには絶対に行かせぬぞぉぉぉっ！」
「ふん、死に損ないが。ならばとっとと死ね」
致命傷を負いながらも、手負いの獣さながらに再び飛びかかろうとする半狼半虎の魔族へ、父上がトドメを刺そうとする。
「待ってください！」
「…………お前たちもここまで来たのか」
慌てて僕が叫ぶと、父上は剣を止めた。
「っ……何だ、これはっ……」
半狼半虎の魔族は、ビビさんが放った黒魔法で影ごと身体を縛り付けられている。
「久しぶりじゃねぇか、親父。生きてやがったとはな」
「……ラウルか」
ラウルも、地下牢から父上が脱走して以来の再会だろう。
「ふはははは！ ラウル様、また大きくなられたな！」
「ほほほ、エデル様の若い頃にそっくりですね。やはり同じ『剣聖技』のギフトを授かったもの同士といったところでしょうか」
四将たちが言う通り、確かにラウルはまた父上に似てきたかもしれない。
背も高くなったし……。
父上たちがそんなやり取りをしている一方で、半狼半虎のアルマル族が、ビビさんに気づいて吠えていた。
「貴様っ、なぜ人間に与している！？」
「正気に返ることができたからだ。お前も今から正気に戻してやろう」
「どういう意味だ！？」
「すぐに分かる」
聖水を手にしたビビさんが、アルマル族の頭にぶっかけた。
「があああああああっ！？ な、何だ、これは！？ 全身が焼けるように熱い！？」
しばらく地面をのた打ち回っていたアルマル族だったけれど、やがて呪いが身体から抜け、大人しくなった。
「う……お、オレは、一体……？」
「正気に戻ったようだな。アルマル族の族長、ガオガルガよ」
「っ……そうだ……オレは、今まで何を……」
ガオガルガという名前らしい。
我に返ったのか、その目に段々と理性の光が宿っていく。
……見た目は完全に獣なので、逆に違和感があるけど。
「呪いだ。やつは……魔王は、呪いによって我々魔族を服従させているのだ。私も同じだったが、彼らのお陰で解放され、自我を取り戻すことができた」
「なるほど……おおよそのことは理解したぞ。しかし、なんと恐ろしい呪いなのだ。今の今まで、間違いなくオレはやつのことをまるで神のように崇めていた……自分がそれを支える六魔将の一人に選ばれたことを、この上ない喜びと考えていたほどだ……」
ガオガルガさんは悔しそうに獣の顔を左右に振る。
「どうやってその魔族の女を仲間にしたのかと思っていましたが、そういうことでしたか」
納得したように頷いたのは、四将の一人、ネオンだ。
「うん。それで彼女に案内されながら、ここまで来ることができたんだ」
「なるほど。だからこんなに早かったのですね。まさか我々が追いつかれるなんて」
「むしろ何の情報もないのに、普通にここまで辿り着いてる父上たちが異常だと思うけど……」
詳しいことを聞きたいところだけど、ここは敵地の中心、そんな余裕はない。
「オレにも協力させてくれ！ やつに一矢報いねば気が済まん！」
「と言っているが、どうだ？」
「もちろん構わないよ！ 六魔将が二人も共闘してくれるなんて百人力だしね！」
「「その呼び方はやめてくれ」」
二人が口をそろえて嫌がった。
確かに六魔将というのは、魔王軍が結成されてからのもので、正気に戻った二人にとってはむしろ黒歴史なのだろう。
「ふははははは！ 急に頼もしい仲間がたくさん増えたな！」
「……ふん、私の足手まといにはなるなよ」
父上が鼻を鳴らしながら走り出す。
それを即座に四将たちが追い、僕たちもそのあとに続いた。
それにしても、まさか父上たちと共闘する日が来るなんて……。
敵だったら恐ろしいけれど、味方ならこれほど頼もしい人たちはいないかも。
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