第314話 我が一生に悔いはなし
「はぁ、はぁ、はぁ……」
一人の旅人が息を荒らげていた。
若い女性だ。
長い黒髪を頭の後ろで一本に結び、独特な鎧を身に着けている。
その手には緩やかに婉曲した細身の剣。
刀身に付着した大量の血は、周囲に転がる無数の魔物のものだろう。
しかしその代償か、彼女自身もボロボロだった。
そもそもここは、魔境として恐れられる広大な山脈地帯。
過酷な自然環境に加え、危険な魔物が多数棲息しており、まともな人間であれば、単身で立ち入ろうなどとはまず考えない。
「あと少し……あと少しで、西側が見えてくるはず……この山脈の、単身踏破……今まで、誰も成し得たことがない偉業を……打ち立てることが、できる……」
彼女はどうやらまともな人間ではないらしい。
なにせたった一人で、この魔境を越えようとしているのである。
だがこの山脈の中心を縦断する、ひと際高い尾根へと差し掛かったときだった。
「っ……しまっ……」
足を滑らし、登っていた崖から転落してしまう。
岩壁に幾度となくぶつかりながら落ち、数メートルほど下方でどうにか停止する。
「ぐっ……足が……」
激突の度に受け身を取ったようで、彼女は生きていた。
しかし足を傷めたらしく、もはや立ち上がることすらままならない。
そんな彼女に追い打ちをかけるように。
空から巨大な影が降ってきた。
「……ドラゴン」
地道に崖を登っていくしかできない彼女と違い、翼を広げて悠々と空を舞うその姿に、一瞬見入ってしまったが、それがこちらに向かってきていることに気づいてハッとする。
「グルアアアアアアアッ！！」
「無念……これまで、か……。しかし、我が一生に悔いはなし！ このままドラゴンに喰われて果てるのならば、むしろ本望……っ！」
剣を構えることもできず、死を覚悟する彼女へ、鋭い牙が迫った。
「…………む？」
ドラゴンに丸呑みされるとばかり思っていたが、そうはならなかった。
なぜかその口に咥えられ、そのまま一緒に大空へと舞い上がっていた。
「食うつもりは、ない……？ いや……」
巣に持ち帰ってゆっくり食べようとしている可能性もある。
いずれにしても、彼女に成す術などない。
ただ大人しく、ドラゴンに運ばれていくのだった。
◇ ◇ ◇
「ルークよ！ こやつはきっとお主らの仲間じゃろう！」
ある日、ドーラが何かを抱えて村にやってきた。
見た目は幼女だが、その正体は人化したドラゴンだ。
東の山脈地帯に住んでいるのだけれど、この村のワイバーン料理の虜になって以来、頻繁に遊びに来ていた。
「え？ それって……人じゃない？」
普段はワイバーンを捕まえて持ってきてくれるのに、彼女が運んできたのは若い女性だった。
もしかしたらまだ少女と言ってもいい年齢かも。
気を失っているのか、ピクリとも動かない。
「ていうか、生きてる！？」
「分からぬ。見つけたときは間違いなく生きておったがの」
よく見ると酷い怪我をしているし、顔が真っ青だ。
僕は慌ててポーションを振りかける。
エルフ印のポーションなら、よっぽどの重傷じゃない限り回復できるはずだ。
それでも無理なときはハイポーションを使えばいい。
ポーションをかけてしばらくすると、段々と顔色がよくなっていった。
大丈夫そうだね。
「わらわの巣の近くで見つけたから、持ってきてやったのじゃ！」
「巣の近くで？ 見たところ、うちの村人じゃなさそうだけど……」
褒めて褒めてとばかりに主張するドーラだけれど、あまり見たことのない顔だ。
といっても、村人の数が増えまくって、さすがに全員の顔を覚えているわけじゃない。
村人鑑定を使おうとしてみたら、鑑定できなかった。
少なくとも村人ではないみたいだ。
ただ、この村を訪れた可能性はある。
あの山脈に挑むのに、村に立ち寄らないなんてことはあり得ないだろうし。
「それにしても、なんだか変わった装備だね」
一般的な鎧とは違う、不思議なデザインをしている。
ただ、何となく懐かしさを感じるような感じないような……？
とそこへやってきたフィリアさんが、その謎の少女の姿を見て言った。
「この特徴的な甲冑。もしや、東国のサムライではないか？」
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