第186話 てめぇは負けたんだよ
エデル＝アルベイルの人生は敗北から始まった。
まだ彼が八歳のときだ。
隣接する領地から兵が攻めてきて、領都を含む一帯を奪われてしまったのである。
領兵を率いて、自ら敵軍を迎え撃った彼の父はあえなく戦死。
エデルは母とともに命からがら領地から逃げ出したものの、幼少期は過酷な亡命生活を余儀なくされることとなった。
「母上、どうして家に帰ることができないのですか？」
「領地を奪われてしまったからよ」
「なぜ奪われてしまったのです？」
「私たちが弱かったからよ」
「強ければ奪われないのですか？」
「そうよ。強ければ奪われないわ。それどころか奪うことができるのよ」
「強ければ奪うことができる……強ければ……」
そんな幼き日の経験により、彼は強く決意するのだった。
「私は誰よりも強くなってみせる……っ！ そして奪うんだ……っ！ もう二度と、奪われないように……っ！」
十二歳になったとき、祝福の儀で『剣聖技』のギフトを授かった彼は、やがて幼き頃に奪われた領地を取り戻すことに成功する。
だがそれで満足する彼ではなかった。
周辺の領地を次々と手中に納め、領地を急速に拡大させていくと、五大勢力の一角にまで上り詰めてしまう。
そして最大のライバルであったシュネガー侯爵家をも破ると、ついにこの国そのものに手が届くところまできた。
その間、彼は一度たりとも敗北したことがない。
傍から見ればどんな不利で無謀な戦いのようであったとしても、例外なく常に勝利してきた。
――今日この瞬間までは。
「ば、馬鹿なっ……この私がっ……」
突如として強くなったラウルの動きに、エデルは付いていくだけでやっとだった。
速度でも、力でも、相手は今、完全に自分の上を行っている。
あり得ない。
一対一で自分が負けるなど……。
しかも相手は自分の息子とはいえ、まだせいぜい十五かそこらの若造だ。
同じギフトを持っていると言っても、熟練度には天地の差があるはずだった。
「ぐぅっ！」
「はっ、そろそろ限界のようだなぁっ！」
相手の速さに、徐々に遅れ始めてきた。
猛攻を防ぎ切れず、身体のあちこちを斬り裂かれ、血飛沫が舞う。
敵の攻撃を喰らったことすら、久しぶりのことだ。
その懐かしい痛みと全身の疲労から、どんどん自分の動きが鈍くなっていく。
「私はっ……負けるわけにはいかんのだぁっ！」
「とっとと諦めやがれ、クソ親父ぃっ！」
「がぁっ！？」
痛烈な一撃をもらってしまった。
よろめき、その場に倒れ込む。
地面に流れ出た赤い血が広がっていく。
もはや立つこともままならない、深手を負ってしまったようだ。
それでもエデルの目から闘志が失われることはなかった。
ボロボロの身体に鞭を打ち、立ち上がろうとする。
「この国にはっ……私の力が……必要だっ……」
「ああん？」
「周辺国は虎視眈々と、内戦ばかりで停滞を続けるこの国を狙っているはずだ……っ！ 我々はいつまでも内輪で争っている場合ではない……っ！ 一刻も早くこの国を一つにまとめ上げ、こちらから先に打って出るのだ……っ！ 奪われる前に、奪わねばならんっ！ あらゆる国を支配しさえすれば、我らが奪われることなどないのだからな……っ！」
幼い頃、故郷を奪われた。
今度はこの国丸ごと、それと同じ目に遭うかもしれない。
「はっ、つまりは親父、てめぇならこの国をどんな国よりも強くできるってのかよ？」
「その通りだ……っ！ 私の力ならっ……常に奪う側に立つことができる……っ！」
「どの口が言ってんだ」
「っ！？」
「その目でよーく見てみろや、てめぇが率いてきた連中をよ！」
いつの間にか周囲から戦闘の音が聞こえなくなっていた。
恐る恐る振り返ったエデルが見たのは、
「なっ……」
全滅させられた精鋭兵たちだった。
すでに戦っている者などいない。
負傷が酷く倒れているか、縄で縛られているか、誰もがそのいずれかだ。
「も、申し訳ありません、エデル様……」
「奴らは、我々の予想を、遥かに超えていた……」
四将たちですら敗北し、拘束されてしまっている。
一方、敵兵は数えるほどの負傷者が治療を受けているくらいで、戦いの前とほぼ変わらぬ状態を維持していた。
「てめぇは負けたんだよ、ルークの野郎に。指導者としてな。それが現実だ」
「そ、そん、な……はず、は……」
「敗北者のテメェが誰よりもこの国を強くできる？ はっ、ちゃんちゃらおかしいぜ」
「ま、まだ……まだ私は、負けていない……っ！ 負けて堪るかぁぁぁぁっ！」
辛辣な言葉で吐き捨てるラウルへ、エデルは最後の力を振り絞って躍りかかった。
両者の剣が、凄まじい勢いで激突する。
ガキイイイイイイイイイイイイインッ！！
「私はまだ負けていないっ！ お前を倒しっ、ここにいる全員を始末すれば……っ！ 私のっ……私の勝ちだぁぁぁぁぁっ！」
パキィンッ！
エデルの剣が真っ二つに割れ、宙を舞った。
どうやらここまでの激しい戦いで、もはや耐久の限界にきていたのだろう。
「……な」
「残念だったな、親父。てめぇの負けだ」
己の身を護るものがなくなったエデル。
ラウルはそのまま容赦なく剣を振り切り――ザンッ！
「があああああああああっ！？」
周囲に血の雨が降り注いだ。
書籍版、第２巻が今月７日に発売されます！！
ぜひよろしくお願いいたします！！！
