第122話 利害の一致だよ
「え？ 何の話？」
「……え？」
なぜか首を傾げたルークに、ラウルはきょとんとしてしまう。
「いやー、助かったよ！ ラウルのお陰で、何とかツリードラゴンを撃退できたよ！ ラウルは攻撃を喰らって気を失っちゃってたみたいだけどね！」
「……お、おい、何を言ってんだ……？」
盛大にとぼけられて、ラウルは混乱する。
「あれ？ 魔境からツリードラゴンが現れて、そのために軍を率いて撃退しにきたんでしょ？ もしかして頭でも打っちゃった？」
「……っ！」
ルークの意図にようやく気づいたラウルは唖然としてしまった。
まさか、今回のことを全部あの魔物のせいにして、手打ちにしてしまおうってのかよ……？
「てめぇっ……どこまで俺を馬鹿にしたら気が済む……っ！？」
「馬鹿になんかしてないけど？ むしろこれは利害の一致だよ」
「……利害の一致、だと？」
「うん。言ったでしょ？ 僕は別にアルベイル家を継ぐ気なんてないし、この村で静かに暮らせればそれで満足だってさ」
「っ……」
何の曇りもない目でそう言ってのけるルークに、ラウルにもようやくこれが相手の本心なのだと分かってきた。
「だから何もなかったことにして、領都に帰ってもらいたいんだ。もちろん、父上には内緒にしてさ。それなら君はこれまで通り、アルベイル家の次期当主。僕はただの荒野の村の村長のまま。ほらね、利害は一致してるでしょ？」
五千もの兵を率いて手痛い敗北を喫したラウルからすれば、これ以上ない申し出だった。
だが彼のプライドが、すんなりと頷くことを拒否してしまう。
「たった一年かそこらで、てめぇはこんな荒野にこれだけの街を築きやがったんだ！ その気になればアルベイルどころか、この国の……いや、世界の支配者になることだってできるかもしれねぇ！ なのにてめぇは、こんな荒野で満足するってのかよっ？」
「そうだけど？」
「ちっ……てめぇは……何でそんなんなんだよ……」
舌打ちの後、呆れたようにラウルは息を吐く。
兄弟ながら価値観があまりにもかけ離れ過ぎていて、ラウルにはまったく理解することができなかった。
これでは、ずっと対抗心を燃やしてきた自分が馬鹿みたいではないか。
怒りすらも萎んでいくのを感じていると、まるでそれを悟ったかのように、ルークが鉄格子をスライドさせ、出入りができるようにしていた。
「何の真似だ……っ？」
「あれ？ 交渉成立だよね？」
「……ちっ」
ラウルは苛立ちながらも独房から出た。
剣を持っていないが、相手がルークなら殴り殺すことくらい可能だろう。
だが毒気が抜かれてしまったのか、もはやそんな気は起らなかった。
ルークはまるでそれを理解しているようかのように、無防備に立っている。
「うんうん、思ってたより元気そうだね。それなら大丈夫そう」
「はっ、ちょっと気絶してただけだ」
「ちょっとって……あれから三日も経ってるんだけど？」
「三日！？ 俺は三日も寝てたのか……？」
「うん。怪我の方はすぐ治療したんだけど、全然目を覚まさなくって」
道理で腹が空いていたわけだと納得しつつ、三日となるとすでに軍は自然解体し、兵士たちも大半が帰還しているはずだと推測する。
自分を含め、主要人物だけが牢屋に捕らえられていたのだろう。
「まだみんないるよ？ 五千人くらい」
「は？」
街は活気に溢れていた。
幾つもの商店が軒を連ね、人々が賑やかに行き交っている。
「たった一年でこれだけの街を……」
ラウルは唖然とするしかない。
何もなかったはずの不毛の荒野に、僅か一年で人口一万を超える街を築き上げるなど、ルークを追い出したときには想像すらできなかった。
「迷宮産ミノタウロス肉の串焼きだよー」
「こっちは魔境産のオーク肉で作った豚まんだ！」
香ばしいにおいが漂ってきたかと思うと、信じられない呼び込みの声が聞こえてきた。
「お、おい、まさかここじゃ、ミノタウロスやオークの肉が普通に売られてんのか？」
「うん、そうだよ」
「……」
先ほど食べた肉の味が蘇ってきて、思わず屋台の方へと足を向けそうになったラウルだが、どうにか堪えた。
そうしてルークに連れて行かれた先にあったのは、圧倒されるほどの巨大な建物群だった。
「何だ、これは……？」
「マンションっていう集合住宅だよ。君の兵たちはひとまずここで預かってる」
「預かってるって……五千の兵だぞ……犬猫を預かるみたいなテンションで言うんじゃねぇよ……」
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