子守り男子の日向くんは帰宅が早い。

【一章 遅き春、葉桜の後。】

上月日和は二度立ち上がる。

　ぶつぶつと文句を溢す雅を宥めつつ、三人はその後も今までの生活の事を、少しずつ話し始めた。

　日向は蕾との生活を、雅は学校での日向の事や、自分の部活の事。

　そして日和もまた、日向が居ない中学三年から、今の部活の事を。

　気が付けば正午はとっくに過ぎて、午後の二時に差し掛かろうという所で三人は喫茶店を後にする。

「ふう、なんか色んな事、話せて凄くすっきりしました」

　外に出ると日和は大きく伸びをして、小柄な体一杯に空気を吸い込む。

　その表情は晴れ晴れとして、照り付ける太陽を真っ直ぐに受けていた。

「お二人は、この後はどうするんですか？」

　ショルダーバッグを掛け直した日和が、日向と雅へ問いかける。

「俺はもう用事は無いけど、どこか行くなら付き合うぞ」

　雅が時計を見ながら返事をする。

　日向も時計を確認するが、今日は特に用事を入れていない。

　どうせなら三人でどこかに、と思ったところで思い直した。

　明日は勉強会だが、夕飯の支度も考えると食材を用意しなければならない。

　食材を用意するには、献立を考えなければいけない。

「悪い、俺は一度家に帰らないとならないかも…」

「あれ、日向先輩…何か用事ですか？」

　雅の言葉に少し期待してた日和が、少しガッカリという顔で日向を見る。

「明日使う食材が足りないかもしれないんだけど、蕾のリクエストとかも聞かないといけないから、このまま買いには行けないんだ」

　折角、皆で何か作るのだから、それぞれが食べたい物を出来る限り作った方がいい。

　ある程度予想は付けられるが、全て網羅しようとすると膨大な食材になる。

　日向の言葉に、雅は思い出したような顔をした。

「あー、そうか、それがあるか」

「明日？　何かあるんですか？」

　きょとんとした顔の日和に、雅は答えて良いものか一瞬迷って日向を見た。

　恐らく先程のプレッシャーを恐れているのだろう。

「うちで皆で勉強会をする事になってるんだ。その後夕飯も一緒に食べようってなってて」

「勉強会、ですか……。それって、その、芹沢先輩も一緒ですか？」

「うん、後はもう一人、その友達で俺のクラスメイトも」

　日向は気後れする事なく、正直に答える。

　今は日和に隠し事も誤魔化す事も、どちらもしたくなかった。

　何より先程、日向と日和は先輩と後輩の関係に戻ったのだ。

　日和が今も日向へ好意を向けてくれる事に変わりが無いのは、向けられる眼差しで分かる。

　彼女からしてみたら、日向が異性と一緒に日向の家で勉強会するなんて、と思うだろうか。

「……先輩のそういう正直な所、変わってないですよね」

　少しだけ何かを考えていた日和が、微笑んでみせた。

「もし良ければ、日和も一緒に、来るかい？」

　日向は正直、こうして誘ってあげる事が正解かどうかは分からなかった。

　それでも、昔の自分ならばきっとこう言うのだろう。そう思うと、自然と声に出ていた。

「………いいえ、行きません」

　ほんの少しの間、目を瞑って何かを考えていた日和は、日向を真っ直ぐに見て答える。

「流石にまだ、日向先輩の家まで行く勇気がありませんもん」

「……そっか、分かった。そうだ、母さんがその内、ちゃんと連れて来なさいよって言ってた」

「ふふ、では、今ではありませんが、そう遠くない内にお邪魔しないとですね。明吏おばさんにも、久し振りに会いたくなっちゃいましたし」

　本当に、何気ない会話をするように、二人で言葉を繋げる。

　少しずつ少しずつ、空白を埋めるように、でもまだまだ手探りの状態で。

　小さな言葉の積み重ねが、懐かしさと、くすぐったいような感情を届けてくれる。

「さぁ、それじゃ日向先輩は早く家に戻らないと！　つっつの食べたいもの作ってあげるんですよね！　ほら行って行って！」

　日和が日向の背中をぐいぐいと押す。

　その心遣いに日向は逆らわず、家の方向へと足を向けた。

「うん、それじゃ、二人とも。またね」

　振りむいて二人に手を振る。

　日和は右手を小さく振って、雅は手刀のように手を顔の横に当てて見送る。

「はい、今日はありがとう御座いました先輩。また……」

「また明日な、日向」

　そうして日向を見送った後、雅は隣の日和の横顔を覗いた。

「いいの？　日和ちゃん。明日来なくて」

　そして先程から気になっていた事を訊いてみた。

「いいんです。私が参加するのは、なんかフェアじゃありませんから」

「とことん体育会系だよね。見た目と違って」

　変に律儀な日和に、雅は苦笑いを溢す。

「それに、もうちょっと時間が必要なのは本当ですし。……そこまで時間を掛けるつもりもありませんけどね？」

　挑むような視線を日向が消えた方向へ向けて、日和が笑う。

「なんかさっき、関係をやり直すみたいな事言ってた気がするんだけど……聞き間違いだったかな？」

　先輩と後輩に戻るというのは、そういう事じゃなかったのだろうかと、雅は頭の中で反芻した。

「いいえ、聞き間違いじゃありませんよ」

　後ろに手を組みながら、日和は上半身だけをくるりと雅へ反転させる。

　その顔には、先程の喫茶店で日向に見せた悪戯っぽい表情が戻っていた。

「戻るんですから、また一緒に歩きだしたら、私が日向先輩を好きになるのは当たり前じゃないですか」

　あまりにも堂々と宣言された雅は、この先の日向の受難を思い描いて、お腹を抱えて笑うのだった。

　帰宅した日向を待っていたのは、和室で並んで大の字に寝る父と妹の姿だった。

　変な所で親子というか、細部まで寝る姿勢がそっくりだ。

　面白かったので、とりあえずスマートフォンで一枚撮影しておく。

「しかしこれは……どうしようかな」

　蕾のリクエストを取りに戻ったのだが、これでは聞けない。

　とりあえずと台所に居る母に声を掛ける事にした。

「母さん、この二人は何時から寝てる？」

　日向の声に、キッチンで何やら調理を行っていた母が頭を上げて時計を見た。

「んー、お昼過ぎぐらいだから、一時前かしら。多分そろそろ起きるけど、どうしたの？」

「明日の夕飯支度の献立。何を食べたいか訊いておこうと思って…」

　明吏は「あぁ、そういう事ね」と頷いて、冷蔵庫を開ける。

「常備野菜はほとんどあるわよ、よっぽど変なものリクエストされなければ、何とかなるんじゃない？」

「……変なものって、例えば？」

「パエリアとか」

　パエリアを頼む五歳児は居ない。

　そもそもパエリアを蕾が知ってるとは思えないので、除外する。

　と、思った所で、パエリアをリクエストしそうな人物に心当たりがあった。

「母さん、ナイスアドバイス」

「なによ、パエリアでナイスって言われるってどういう事よ」

　日向の返事に明吏は笑い出した。

「いや、一人だけ危険人物がいるから……」

　そう言って日向はスマートフォンを取り出し、連絡先の一つにメッセージを入れた。

　送信者：新垣日向

『こんにちは、急だけど明日、食べたいもののリクスエトってある？恵那さんが自分で作る事になるものでもあるんだけど』

　暫くすると、スマートフォンに通知音が鳴り響く。

　送信者：恵那唯

『ガパオライス』

　・・・・・・。

　日向はスマートフォンから目を話して、天井を見上げた。

　気を取り直して、もう一度メッセージを送信する。

　送信者：新垣日向

『正気？』

　送信者：恵那唯

『そこは本気って言って欲しかったな、って返すまでが一連の流れだよね？』

　送信者：新垣日向

『正気？』

　送信者：恵那唯

『二度も来るとさすがに心が折れるよ……？』

　仕方なく、一度ブラウザを起動してガパオライスと検索してみる。

　レシピを見た日向はもう一度天井を見上げた。

　送信者：新垣日向

『恐ろしい事に、割と簡単だったよ。ナンプラーがあれば何とかなっちゃう……』

　送信者：恵那唯

『え、ナンプラー？！　なにそれ、強そう！」

　送信者：新垣日向

『タイで使われてる魚醤らしいよ。タイで魚醤って言っても鯛じゃないよ、タイ。まぁ恵那さんにとってはどっちでもいいよね……』

　送信者：恵那唯

『新垣君、なんか面倒臭くなってない？　あたしに対する心の距離をビシバシ感じるよ？』

　日向はそっと画面を閉じた。

　そしてその後、昼寝から起き上がった蕾を連れて、ナンプラーを探しに商店街へ買い出しに出るのだった。

---

ちなみに我が家で出た一番の難題は、テレビに映ったトルティーヤを見て『これたべたい』でした。

ドラムにお肉をロールする所から始めなきゃいけない……。

もう少しで、自分で決めた第一チェックポイントの１０万文字になります。

最初の頃に書いた文と比べたら、幾分かマシになっていると思いたい…です。

気付けば大勢の方の前で、公開練習のような形になっておりますが、何卒温かい目で見守り下さい……平に、ひらに……。