はずれの令嬢は、人さらい王子の手を取った

８．裏切られた期待

「ザンドラ、そんな怖い顔をしているとあなたの魅力が台無しですよ」

　おびえて何も言い返せずにいると、エーリヒ様がおっとりと言った。その言葉に、ザンドラ様の目がすっと冷たくなる。憎悪の炎から、軽蔑の氷へ。

　そしてその目は、まっすぐに私に向けられていた。

　思わずたじろいだ私を見かねたのか、フェリクス様が口を開こうとする。しかしそれを制するように、エーリヒ様が愉快そうに言った。

「フェリクス、君はいつも無責任ですね。たわむれに人を拾ってきては、適当に放置するのですから。こちらのヴィオレッタも、一人きりで寂しそうにしていましたよ？」

　その柔らかな声には、どこか勝ち誇ったような響きがあった。あの離れで、いつも私に自慢話をしていた姉のカテリーナ。その声を思い出さずにはいられなかった。

　怖い。そう思ってしまう。エーリヒ様はカテリーナとは違う。それが分かっていてもなお、半歩後ずさらずにはいられなかった。

「……そうだな。だが俺は、この行いを改めるつもりはない。エーリヒ、彼女の相手をしてくれて助かった」

　苦しそうな顔で、フェリクス様が答える。葛藤しているようにも見える。ザンドラ様が進み出て、私の前に立った。

「エーリヒ様、少しヴィオレッタをお借りしてもよろしいでしょうか？　パーティーが始まったばかりの今くらいしか、話す時間が取れそうにありませんから」

「ええ、もちろんです。どうぞ、女性同士の交流を深めてきてください。私たちも、兄弟……王太子である彼を弟と気安く呼んでいいのか、悩ましいところですが……で親しく語り合うことにしますから」

　あくまでもにこやかなエーリヒ様に対して、フェリクス様は切なげに目を伏せている。この二人の間にも色々あるんだろうな、そう思える表情だった。

　しかし二人の会話を聞くことすらできずに、私はザンドラ様に手を取られてその場から連れ出された。

　そのまま彼女は、私を大広間の片隅に引っ張っていく。ちょうど大きな柱の陰になっていて、他の人たちの視線がさえぎられていた。

「……わたくしの言葉を忘れましたか？　身の程を知りなさいと、そう言ったはずですが」

　いずれフェリクス様には捨てられるのだから、浮かれてはならない。ザンドラ様はそう忠告してきた。その言葉を忘れてはいない。

　けれど、私がこうしてエーリヒ様のエスコートでパーティーに出てきたということは、身の程をわきまえていないと思われても仕方のない行為だ。

　本当なら、私は一人で出てくるべきだったのだ。あの悪夢の婚約パーティーのように。

　一応私はフェリクス様の客人ということになっているけれど、周囲はそうは見ていない。それはメイドたちの視線からでも明らかだった。

　どこの誰とも分からない馬の骨。みんな、私をそんな風に見ている。エーリヒ様は、たぶん違うけれど。あと、もちろんフェリクス様も。

「……身の程を知るべきだ、ということは分かっています。でも今だけは、ちょっとだけ夢を見ていたいんです。それすらも、駄目……でしょうか」

　おずおずとそう言って、それから頭を下げた。

「その、エーリヒ様はとても親切にしてくださっているので、つい甘えてしまいました。今後は気をつけますから、あの、今日だけは……」

　やがて、頭の上からため息が降ってきた。

「……そうですね。自分の立場を忘れていないのであれば、今日だけは大目に見ましょう」

　顔を上げると、ザンドラ様と目が合った。その緑の目に浮かんでいるのは、いら立ちだろうか。彼女はほとんど表情を変えないから、とても分かりにくいけれど。

　そうして二人、フェリクス様とエーリヒ様のもとに戻る。ザンドラ様はフェリクス様の隣に立ち、私はエーリヒ様の隣に寄り添った。

「おや、もう話は終わったのですか。それでは行きましょうか、ヴィオレッタ」

　柔らかく微笑んで、エーリヒ様が手を差し出してくる。その笑顔は、どこかいつものものとは違っているように思えた。

　はっきりとぎこちなさの漂う空気を振り切って、エーリヒ様と共にその場を離れる。さっきまでの浮かれた気持ちが、少ししぼんでいるのを感じながら。

　その日の深夜、私は眠れずにいた。

　パーティーは、楽しかった。エーリヒ様にエスコートされて、一緒に踊って。本当に夢のような時間だった。

　でもフェリクス様は体調がすぐれないとかで、しばらくして退場されてしまった。ザンドラ様も一緒に。

　フェリクス様のことが気にならないと言ったら嘘になるけれど、それ以上にザンドラ様と離れられるのが嬉しかった。

　彼女が近くにいると、緊張してしまう。というよりも、私は彼女のことを恐れているのかもしれない。

　カテリーナとはまた違った形の脅威、そんな風に感じられてならないのだ。たぶん、あの冷たい緑の目のせいだろう。

　ともかく私は、存分に踊ることができた。エーリヒ様以外にも、パーティーに招待されていたたくさんの殿方と。客人である遠方の使者の方とも踊った。

　みんな、私のことを褒めてくれた。あの離れにいた頃は、想像もしなかった状況だった。

　そんなこんなで、きっと私は舞い上がってしまっていたのだと思う。少し心を落ち着かせないと、眠れないまま朝を迎えてしまいそうな気がする。

「……こんな時間に出歩くのは、よくないけれど……少しだけなら」

　そうつぶやいて、寝台から降りる。忍び足で、客間を出た。

　廊下は明かりもまばらで薄暗かったけれど、たじろぐことなく進んでいく。

　まだリッツィの離れにいた頃、私にはろうそくが与えられなかった。だから日が落ちると、離れは真っ暗になっていたのだ。夜は月明かりだけを頼りに、手探りで過ごしていた。

　それを思えばこの廊下は、とっても明るく感じられる。これなら、余裕で歩き回れる。

　迷いのない足取りで、いつもの裏庭を目指す。木の葉が風でさわさわとなる音を聞いていれば、きっとじきに浮ついたこの心も落ち着いてくるだろう。

　今日はよく晴れていて、月も綺麗だ。しばらく空を眺めるのもいいな。

　軽い足取りで裏庭の入り口にたどり着いたその時、人の気配を感じた。誰かが、裏庭にいる。

　とっさに近くの柱の陰に隠れて、耳を澄ませた。裏庭にいる誰かに気づかれないように。

　こんな時間にこんなところにいるなんて、怪しい者だろうか。いくらなんでも賊は、王宮には入り込まないと思うけれど。

　けれどやがて、私は顔を赤らめることになった。そこにいる誰か、声からして若い男性は、それはもう熱烈に愛をささやいていたのだ。ちょうど死角になっていて、その相手が誰なのかは分からない。

「ね、だからもう、機嫌を直してもらえませんか。今日のパーティーは、仕方のないことでしょう」

　柔らかくて優しい声。私はこの声を、知っている。柱にかけた手が、驚きに震えた。

「……ええ、大丈夫ですよ。僕が愛しているのは、ただあなただけですから」

「え……エーリヒ、さま……？」

　呆然とつぶやき、そろそろと下がる。血の気が引いていくのを感じながら、大急ぎで客間に戻っていった。

　エーリヒ様が、誰かに愛をささやいていた。しかもこんな深夜に、こっそりと。

　あれはきっと、密会というものなのだろう。相手を確かめてくれば……ううん、知ってしまったら、もっと打ちのめされるような気がする。

　私はついさっきまで、思い上がっていた。もしかしたらエーリヒ様は、私のことを好いてくれているんじゃないかって。

　でもそれはただの勘違いだった。彼の思い人は、他にいる。

「エーリヒ様はいつも、とても優しかった。いつも私のことを気にかけてくれた。彼のおかげで、寂しくなかった」

　寝台の上に上がって、大きく息を吐く。

「……私がフェリクス様の客人だから？　だからエーリヒ様は、私に親切にしてくれたの？」

　でもパーティーの時のエーリヒ様は、お世辞にもフェリクス様と仲がいいとは言えない様子だった。

「違う。だったらどうして？　分からない、もう何も分からない」

　ふかふかの枕をしっかりと抱きしめて、つぶやき続ける。頬を伝う涙が、絹の布地を濡らしていった。