はずれの令嬢は、人さらい王子の手を取った

２０．事の真相

　フェリクス様を毒殺しようとしたのは、どうやら第二王妃らしい。私は会ったことがないけれど、名前だけなら聞いたことがあった。

「ツェツィーリエ、今お前は俺に毒を盛り、殺そうとした。そのことに、相違ないな」

「……ええ、ありません」

　すらりと背が高く骨格がしっかりした第二王妃は、その面差しといい、体格といい、どことなくエーリヒ様を思い出させるものがあった。しかしその顔は、悔しげにゆがんでいる。

「おかしいとは、思ったのよ……本当なら、あなたはとっくに死んでいる。前に死の淵からよみがえった後も、あの手この手で毒を盛り続けたから。それなのに、一向に死ぬ気配がない……ようやっと倒れてくれたと思ったら、またすぐに回復して」

　うわごとのようにつぶやいて、第二王妃は私をにらむ。視線そのものに毒があるような、そんな恐ろしい目つきだった。

「聖女がいたというのなら、納得だわ……ああ、口惜しい。フェリクスがまた気まぐれに拾ってきたただの小娘だろうと、そうあなどってさえいなかったら……」

　その頃には、部屋の中に兵士がばたばたと駆け込んでいた。さっきのフェリクス様の叫び声、それが合図になっていたのだ。

　第二王妃は兵士たちに捕らえられて、部屋を出ていく。そうして、後にはフェリクス様と私の二人だけが残された。

「……これで、ようやく安心して眠れる、か。ヴィオレッタ、治療はうまくいっただろうか」

「はい。毒の影響はもうありません。すっかり健康体ですよ」

　部屋は薄暗く、フェリクス様の表情は見て取れない。彼を元気づけようと明るく言ったその時。

　ぐるんと世界がひっくり返る。あれ、どうしたんだろう。

　目の前には、苦しそうなフェリクス様の顔。その向こうに見えるのは……寝台の天蓋？

「ヴィオレッタ、頼む。どうか今夜は……ずっと、共にいてくれ」

　やけに熱っぽい声に、逆に頭が冷える。私、今、フェリクス様に押し倒されてる。

「あ、あの、その、えっと、共に、って、えっ、ええっ！？」

「……こうして、君に触れているだけで落ち着くんだ。……とびきりの悪意にあてられたからか、人の温もりがひどく恋しい」

　そう言うなり、フェリクス様は私をぎゅっと抱きしめてしまう。両手足をしっかりとからめるように。身動きが取れない。

「君は俺の妻になるのだろう？　だったらいいじゃないか。少し、甘えさせてくれ。こんな姿、妻にしか見せられない。……ザンドラには、そもそも見せることすらできなかったが」

　私の頭に頬を寄せて、フェリクス様が切なげにささやく。

「……俺と第二王妃との関係は、ちょうど君とザンドラの関係のようなものだった。打ち解けることはなかったが、それでも……あそこまで憎しみをぶつけられるような関係ではないと、そう思っていたんだ……」

　気のせいだろうか。静かにつぶやくフェリクス様の声に、涙がちょっぴりにじんでいるのは。

「俺は、駄目な男だな……関わる女性を、かたっぱしから不幸にして……第二王妃も、ザンドラも……俺と関わらなければ、また別の未来があったかもしれない。そう思うと怖い。そして」

　私を抱きしめる腕に、力がこもる。

「大切な君をも不幸にしてしまうのかもしれないと思うと、怖くてたまらない」

「大丈夫です。そもそも私、ずっと不幸のどん底にいましたから。そのどん底から救い出してくれたのがフェリクス様ですよ」

　ちょっと不思議な気分だった。いつもは弱気になる私を、フェリクス様がはげましてくれていた。でも今は逆に、私がフェリクス様をはげましている。

「それにこれから何があろうと、あなたがいてくれるのなら、それだけでもう私は不幸じゃないんです」

　不自由な姿勢ながら手を伸ばし、フェリクス様の手に触れた。私の大好きな、あったかい手。

「眠りましょう、フェリクス様。私がついていますから。朝までぐっすりと」

　そう言って、彼をしっかりと抱きしめ返す。他人の寝かしつけ方なんて知らないし、子守歌も知らない。でもきっと、こうやってくっついていれば、フェリクス様も少しは安心できるだろうと思う。

　しばらくそうやってじっとしていたら、やがてゆったりとした寝息が聞こえ始めた。やっぱり、ここ数日の無理がたたって疲れていたのだろう。

「……おやすみなさい、フェリクス様。せめて、良い夢を……」

　第二王妃ツェツィーリエ様は、あっさりと全てを自供した。

　隠しても意味がないと考えたのか、あるいは自分が黙っていることで息子であるエーリヒがさらなる危地に陥ると考えたからか。

　動機そのものは、とても単純なものだった。

　彼女は第一王妃でありフェリクス様の母であるアガーテ様が憎かった。アガーテ様は、陛下に一番愛されていたから。だから、アガーテ様の息子であり彼女によく似たフェリクス様のことも憎かった。

　それでも、アガーテ様が亡くなられた時に、ツェツィーリエ様はほのかな期待を抱いたのだそうだ。

　空席になった第一王妃の座に、自分がつけるのではないか。王の最初の息子でありながら王位継承権は第二位に留まるエーリヒ様を、王太子にしてくれるのではないか。

　でもそんな望みも、あっさりと裏切られた。それからずっとツェツィーリエ様は、復讐の時を待ち続けていたらしい。

　フェリクス様を毒殺するだけならいつでもできる。けれどその行動が自分たちに最大の結果をもたらす好機が、いつかやってくる。彼女はそう信じていた。

　そんな折、エーリヒ様がザンドラ様に近づき始め、二人は思いを通わせるようになった。そのことに、ツェツィーリエ様は一筋の光を見出したらしい。

　彼女はまず、陛下に少しだけ毒を盛った。そうして陛下が静養のために王宮から出ていくように仕向けた。

　次に彼女は、フェリクス様に毒を盛り始めた。ちょうど、フェリクス様が私をさらってきたところだったので、あの小娘に罪を着せればいいと、そう考えていたらしい。

　彼女が立てた筋書きは、こうだった。フェリクス様が毒により亡くなられれば、法の定めによりエーリヒ様が王太子となる。そうして、傷心のザンドラ様を慰めるという理由で、彼女をエーリヒ様と再婚させる。

　ツェツィーリエ様がやろうとしたことは分かった。でもそれなら、真っ先に陛下を殺しておくべきなのではと思った。そうすれば、もっと容易に事が運ぶと思うのだけれど。

　フェリクス様も同じようなことを思ったらしく、彼女に尋ねてみたのだそうだ。そうしたら、こんな言葉が返ってきた。

「陛下の愛しいアガーテの、たった一人の忘れ形見であるあなたが何もかもなくしていく様を、陛下に見せてさしあげたかったのよ」

　私たちは誰も、返す言葉を持たなかった。

　そうして、ヒンメルの王宮を揺らがせていた事件は幕を引いた。第二王妃ツェツィーリエ様は、自害を命じられた。

　王宮から遠く離れた離宮で、一人ひっそりと死にたい。それが、彼女が最後に願ったことらしい。

　自分を見てくれなかった陛下も、敵だらけの王宮も、もう見ていたくない。彼女はそう言っていたそうだ。

　表向き、彼女は病死したことになった。こんな王宮内のごたごたに、民を巻き込みたくはないと、みんなの意見は一致していた。

　そうして、ザンドラ様とエーリヒ様の処分も決まった。二人は毒殺には関与していなかったから、ひとまず「前のおふれについては、間違いがあったため取りやめるものとする」という知らせを出してから。

　ザンドラ様は離縁の上、修道院に送られることになった。そこで生まれた子は、素性を隠してどこぞの貴族の養子となる予定だ。

　そうして彼女は、一生を修道院で暮らすことになる。夫であるフェリクス様の不興を買ったため、ということになっている。

　そうしてエーリヒ様も、表舞台から退くことになった。

　表向きは他国に婿入りしたことになるけれど、実際には山奥の離宮へ幽閉されることになったのだ。離宮といっても、長く王族を幽閉するのに使われた、そんな場所だ。

「ひとまず、片付いた、か……」

　執務机に頬杖をついて、フェリクス様が深々とため息をついている。その表情は恐ろしく暗い。

「……まだ、心配事が？」

　そう尋ねると、フェリクス様は大きくうなずいた。

「現王の第二王妃が自害し、王太子の正妃が修道院送りになり、王子は遠国に婿入りする……どれか一つでもおおごとなのに、三つも重なったせいで民の間に不安が広がってしまっている」

　それはそうだろうな、と思ったけれど、どう答えていいか分からずに結局口をつぐむ。

「これらを打ち消すくらい、良い話が欲しい。父上がすっかり元気になられ、王宮に戻ってこられるという話題を振りまいたが……これだけでは足りない。」

「もっと、心が浮き立つような、辛いことも忘れられるような……おめでたい話がいいのでしょうか」

「ああ、まさにその通りだ。そうしてその話に、一つ当てがある」

　そう言って、フェリクス様は執務机を離れ、近くの長椅子に座った私の前までやってきた。優雅な動きでひざまずき、手を差し伸べてくる。

「ヴィオレッタ。俺の、正妃になってくれないか」