ＴＯＷＥＲ 『愚か者の楽園』シリーズ

２ (1)

　受験が終わって、ゆっくりと羽を伸ばせると思っていた春休みも、実際には思いの他、忙しいものだった。

　新しい制服を試着して、教科書を買いに行き、サイズの合わなくなった服を古着屋で探して値切り倒す。

　口の良く回るリツキが交渉役で、カツキは荷物持ち。体力不足で、ときどきへばるので、リツキの文句はとどまることを知らない。口をへの字に曲げながらも、カツキはリツキの後を追いかけて、春の陽射しの中、歩き続けた。

「ねえ。高知には、いつ行くのかな？」

「さあな。何考えてるのか、わかんねーよ」

　今日は、流行で埋め尽くされたファッション・ストリートを、ティーンエイジャーに混じって、双子たちも闊歩している。

　よく晴れた午後。リツキはさっきから、腹が減ったと繰り返している。目的地である定食屋は、街の中心部を占領する建築現場に、作業員の為に建てられたものだった。

　ハンバーガーを食うより、安くてボリュームがある。というのが、サイフを握るカツキの言い分で、二人はせっせと歩いていた。

「昨日も、電話来てただろ？　催促されてたはずなのに」

　三人で、仕事の旅をする予定を立てていたのは、三日前。

　なのにセイジは難しい顔をして、双子を避けるように早朝アパートを出て、夜中に疲れて帰ってくる。

　疲労した顔色からみても、どこか一人で片付けられる仕事をしているらしいが、口に出しはしない。

　最も、家の中では、依頼の話しはタブーになっている。

　凄惨で悲惨な成り行きだから。男ばかりで殺風景な団欒とはいえ、それ以上場を寒くする必要はないのだ。

「……時間が経てば経つほど、祓いが難しくなるってのに。

　何を考えてるんだか」

　わずかにセイジが漏らした情報では、高知に住むある家族の幼い三兄妹が、奇妙な心霊現象に悩まされ、意識さえ支配されているらしい。

　元天使たちも、双子も、一つの宗教に規範をおいているわけではないので、悪魔や魔物という呼称に執着してはいない。無論、キリスト教に組みしているわけもなく、『祓い』という言葉も、正当な意味ではないだろう。

　彼等は『道具』を持たないし、使う必要も感じていない。

　体一つでいい。それも、強固な意志を内在した、何ものにも囚われない自由の想い。

　想いの強さが、正常な人間としての行動を無意識に逸脱した者を目覚めさせ、導く。

　悪魔に身を委ねた者。死霊に憑かれた者。自分の欲求を押さえ切れず、狂い続けている者。

　どろどろとした欲と苦悩に満ちた暗黒の都から、白い道を繋いで彼等を引き戻す。

　阻まんとする黒い触手へは、元天使たちは鋭い言葉の矢を投げ付ける。

『己のあるべき地へ還れ！』

　双子たちは、言葉が意志を持ち、効力を発する光景を、その時初めて目にした。

　祈りの力が、リツキの得意とする念動を起こすなら、彼等は理解できる。

　声が神聖な輝きをもって放たれ、虹の剣になる……。

　純粋な天使の精神が結晶した奇跡だと、双子は目を見張って、光のかけらを瞳に焼き付けた。

「！　リツキ、事故だ……！」

　立ち止まったカツキが、額を押さえた。

　のぞき込むと、黒々としていたはずの瞳が薄く青みがかっている。リツキは、カツキの帽子の鍔を深くしてやった。

「気にするな。……戻って来い。俺たちに関係ないだろう？」

　声をひそめ、リツキは肩を揺さぶった。

　瞬間的に誰かの精神波と、鋭敏な神経を交錯させたカツキ。誰かと対面することも、怖くてできないはずなのに、浮遊する、まったく見ず知らずの人間の感情に、強く引き摺られ同調できる。その人間の苦しみを味わい、カツキの顔は、見る間に色を失った。

「……リツキ……、凄い音がして鉄材が落ちてきた……。

　体が動かない……。痛いよ……」

「バカ野郎！　戻って来いって言ってるだろ!?　カツ！」

　助けを求めて、カツキがしがみつく。

　……お前じゃない！　死に掛けているのは、お前じゃないだろ、思い出せ！

　冷えてゆく。突然、カツキの体温が急激に下がる。

　戻って、こない……？

　このまま他人に引き摺られて、こいつも死ぬのかよ!?

　どうしてだよ！　なんでこんなに……？

　日常茶飯事に起きる、同調の度合いではなかった。

　……誰か、居る？

　同じ力を持つ人間が、死にかける人間の側で、嘆き、心を乱している……？

「誰だよ!?　消えちまえよ！」

　リツキは吼えた。空に向かって、奇異の視線など、目に入らない。

「！」

　目の前に、空よりも青い、広いシートに覆われた巨大建造物が屹立していた。

　物資運搬の為、巨大に造られたゲートが、リツキの視界に入る。横幅８メートル、高さ９メートルの蛇腹式の鉄の扉。細く開けられたその場所に、作業員たちが青ざめた顔で、うろついている。

「誰か、居るよ……。呼んでる。叫んでるよ……、リツキ」

　ポタリと、涙のしずくがリツキの手に落ちた。

「カツキ、あそこだな？　行くぞ。ここから離れるんだ」

「待って。……出てくる。彼が」

　脱力し、リツキの肩にうなだれながら、カツキはゲートを見守った。作業員たちが二手に別れる。扉が機械的な音を立てて、左右に精一杯大きく開く。サイレン音が、その場に響き渡る。

「男か？」

「うん。キャランより10歳は年上かな……。30代半ば。モス・グリーンのスーツが、泥と血でどろどろだ。あの人……、白い服を着た人が真っ先に駆け寄ってきて……」

　ブルっと、カツキは体を震わせた。

「彼が、のしかかっている鉄材を全部退けてくれた……」

「なんだって？　鉄材を……？」

　……事故現場に駆け付けてくる他人の目の前で、『力』を使ったのか……？

　そうに違いない。どんな屈強な人間でも、人一人に重傷を負わせた鉄材を、そう簡単に避けられるわけがない。

　リツキは、一瞬、呆然とした。

　普通なら、いや、リツキなら、そんな真似はしたくない。

　他人の、異物を見る視線、バケモノを見た視線が、リツキに集中するだけ。人命救助に対する評価は、超常現象の前では無になるものらしい。だから、あんなにも気まずい白い目に囲まれるのは、絶対に願い下げだ。

　鉄材を浴びたのがカツキなら、話しは別だ。カツキを守る為なら、リツキは何でもする。

　……その白い服の人間も、同じなのかもしれない。全てを捨ててでも救いたい相手なのだろう。

　間違いなく、そいつだ……。心を乱してカツキと同調し、指向性のない苦痛の精神波を巻き込み、ぶつけた。

　後部ドアを開け放したままの救急車が、ゲートに姿を現した。路上に飛び出す寸前に停車する。

　中から、救急隊員に押し出され、やむなく飛び降りた少年。何かわめき、肩までの短い黒髪を振り乱し、怪我人を指差し言い張る。言葉の意味は、六車線の道路をはさんだ双子には届かなかった。

「……あいつ……」

　我を忘れリツキは呟いていた。

　しまいには突き飛ばされ、追いすがる少年は歩道に転がった。後を追いかけてきたスーツの青年が駆け寄る。

　青年も蒼白な顔で、歩道に座り込んだままの少年を見下ろした。気遣う素振りはなく、恐れを頬に滲ませている。

　救急車は、まっしぐらに走り出してゆく。

　カツキは瀕死の重傷者を見送った。

　リツキは、誰も触れる者のない少年を見守り続けていた。

　青年が、少年に声をかけた。かたわらに急停車した黒塗りのセダンを指し示している。人が変わったように、瞳を虚ろにした少年は、のろのろと立ち上がった。

　車の中からコートを取り出し、青年は少年に手渡した。

「見るな、カツキ」

　カツキの目を両手で覆った。カツキには残酷すぎる。

　少年は、全身浴びたように血まみれだった。カツキの呟いたような白い服ではなかったが。グレーのロング・ジャケットに赤黒く隠しようもなく血痕が広がっていた。

「何なの？　リツキ……」

　無造作にコートを羽織り、少年は一つ息を吐いた。

　空を見上げ、目を閉じた。

　尽きない祈りを、吐き出したかのように。静止した彼は、神々しい彫像になった。

　白い肌。真紅の唇。夏の日、最初に同じゲート前で出会った時とは印象を違える、肩に触れる長さの黒く軽い艶髪。毛先を軽く乱し、シャープなカットを駆使した、ファッション・モデルを意識したようにヘア・スタイルが、以前より彼を、やや幼く見せている。

　古めかしい、腰まで届く長髪も、非現実的な雰囲気をもつ少年には、十分自然で似合っていたけれど。

　今は、なにげない動きにあわせて揺れる襟足から、細く白い首筋が露になり、頼りなげで、なぜか胸を締め付ける。

　同じように、ほっそりとして、しなやかな全身。

　昼の陽射しの中でも、精巧な美しさは見劣らない。

　半年前、哀れな運命の犬どもを、この建設現場に連れて行った少年だった。リツキは、見違えてはいない。

　目を見開くと、少年は待つ青年に告げた。一言。絶対の支配者のように吐き、青年は一度頭を垂れて従った。

　車に乗り込もうとした少年が、ぎくりと動きを止めた。

　何か恐ろしい物に触れたかのように、頬を堅くした。

「……リツキ……、どうしたの？」

　カツキの声が、耳を素通りする。

　少年が視線を巡らす。居場所を察知して、確実に狙い定め、心の無い目を向けた。

　……なんで、こんな目をするんだ……？　何を見てる？

　俺たちに……、俺に何を見ようとしてる……！

　背筋を言い様のない恐怖が登ってくる。

　射抜く視線が、リツキを放さない。

「誰……？　リツキ、知っているの？」

　リツキの手を外し、カツキはリツキの様子をうかがった。

「……なんでもない……」

　絡み取られたリツキの視線の先を、カツキもまた同じように見据えた。

　同じ能力者が三人。一人と二人には、距離は無いに等しく、感情が近付こうとして、火花が散った。

　一対二は、融合することなく現実に戻った。

　少年が大人びた笑みを造った。それは彼の別れの挨拶。

　車に乗り込み、二度と振り返りはしなかった。黒塗りのセダンとともに、滑らかな頬に絶望ではなく確信を輝かせ、少年の姿は消えた。

　身動ぎしない兄弟を取り残し、街は動き出した。

　パトカーが到着し、ゲートに飛び込んでゆく。

　再び大きく開いたゲートの彼方に、広々とした芝生の丘が広がっていた。空はシートの青一色。その中心。頂点にきらめく塔が在り、数秒の後、鉄のゲートは音を立てて閉ざされた。

「カツ、帰るぞ……」

「だってリツキ、お腹空いてるんだろ？　行こうよ？」

　わざとらしい陽気さで明るい声を張り上げ、カツキが背後から腕を引いた。

　リツキは目を細くして睨みつける。

「アパートに帰っても何もないし、セイジは夜まで帰ってこないんだもの、造るの面倒だもの」

「よく見ろ、閉まってるぜ。バーガーで我慢しろ」

　カツキは頭を傾げた。気付くと、ゲートから作業員が次々に吐き出されている。昼の休憩時間には遅すぎる。一様に不景気な顔をして、彼等は散ってゆく。

「あの、何かあったんですか？」

　好奇心には勝てず、カツキは思い切って、歩道橋を越えてきた一人に声を掛けた。中年の作業員が、頭を振りながら口を開いた。

「どうもこうも。今日は作業中止だ。それも無期限でな」

「さっきの事故のせいで？」

　男は急に、カツキを疑うように目をすがめた。

「詮索する気はねーよ、おっさん」

　リツキが男の警戒心を読み取り、軽口を叩いた。

「ごめんなさいっ。こいつ……、口が悪くて」

　不機嫌な一人と、咄嗟に謝る一人。そっくりな顔の二人に、男は目を丸くした。

「それだけじゃない。問題があるんだ、この現場は……。まともじゃないぜ」

　吐き捨てて、男は何かを隠し立ち去ろうとした。

「もう一つ、教えて下さい。誰が運ばれたんですか？」

　振り返った男に、警戒感は無かった。あるのは同情だ。

「あのパークのオーナーだ。建設事業を推し進めている企業のボス。まだ若いが、恐ろしく腕のいい社長で、どんどん会社を大きくした男さ。

　だがな……信じられん事故だよ。まったく……」

　背を向けた男に、カツキは頭を下げて礼を言った。

「まともじゃない場所とか、信じられない事ってのは、セイジや俺たちの範疇だと思うが。

　依頼がない限り、俺たちは無関係だ。頭を突っ込むんじゃないぞ、カツキ」

「……うん」

　不可解な、というだけで、エクソシストの出番だと決め付けるわけにはいかない。

　あの男は『祟り』を連想していたらしいが、怯える人間はそういったものに転嫁しやすい。どんなに気丈に見える相手でも、心の奥底には、暗い畏怖が漂っている。

　ごく普通の人間が、見せる反応だ。

　純粋に白い精神の人間などほとんどいない。

　カツキは、服に見えた少年の白さが、精神の輝きだったと思い当たっていた。

　半年前から、あの少年の存在を知っていたリツキは、関わりたくないと感じていた。カツキなら、助けに駆け寄ろうとするだろうから。

　カツキを関わらせたくないから、彼等のことは忘れる。

『……俺たちに、手を出さない限りな』

『何人までが、『君達』なのか、わからないけど』

　……俺と、カツキのことだよ……！

「腹が減った……。カツ。お前、買って来いよ」

「！　嫌だよ。そーやって、リツキはズルしようとするんだから。行くよ。ほら、歩いて歩いて」

「面倒くせーなーっ」

　晴れた空にぼやき続け、カツキに引っ張らせて、リツキはその場を離れた。

　二度と、ここには近付くつもりはなかった。