百瓦戦記

誇り高き剣と、泥まみれの嘘

山道を行く旅は、最悪の雰囲気で続いていた。

「……遅い。歩調が乱れているわよ」

　御者台のエリスが、冷たい声で叱責を飛ばす。 　俺たちは泥濘（ぬかるみ）に足を取られながら、必死で馬車についていく。 　彼女は一度も休憩を取ろうとしない。 　食事中も、俺が差し出したスープを「毒見は済んでいるのか」と拒絶し、持参した堅焼きパンだけを齧（かじ）る徹底ぶりだ。

　セリナが俺の背中をつつく。

「ねぇ、あのアマ射抜いていい？　事故に見せかけて」 「我慢してください。依頼主を殺したら報酬がパーだ」

　俺がなだめていると、前方を歩いていた斥候のロッツォが、慌てて戻ってきた。 　顔色が悪い。

「おい、マズいぞ。……お出ましだ」

　直後、口笛が鳴り響く。 　街道の左右の茂みから、薄汚れた男たちがわらわらと湧き出てきた。 　野盗だ。 　装備は粗末だが、数は二十人以上。目は飢えた獣のようにギラついている。

「へへッ、上等な馬車じゃねぇか。女も乗ってるな？」 「通行料を置いてきな。身ぐるみ全部だ」

　野盗の頭目が、錆びた斧を担いでニタニタと笑う。 　ゼグが舌打ちをして大剣を構えた。 　二十対五。 　ゼグやセリナがいれば勝てない相手ではないが、乱戦になれば馬車を守り切れる保証はない。

　俺がどう動くべきか計算していると――。

「……下衆（げす）が」

　凛とした、だが氷のように冷たい声が響いた。 　エリスだ。 　彼女はフードを跳ね上げ、腰に帯びた細身の剣を抜き放った。 　美しいプラチナブロンドが風に舞う。

「ただの盗人が、私の道に立ちふさがるか。……死をもって償わせてやる」 「あぁ？　なんだこのアマ、やる気か？」

　野盗たちが色めき立つ。 　まずい。完全に火に油だ。 　彼女は強いのかもしれないが、ここで戦闘になれば間違いなく怪我人が出る。

「総員、構えろ！　この虫ケラどもを駆除する！」

　エリスが馬車から飛び降りようとした、その瞬間。 　俺は彼女の前に立ちはだかり、その細い肩を掴んで制止した。

「放しなさい無礼者！　斬るわよ！」 「落ち着いてください！　ここで戦えば馬車が傷つきます！」 「誇りを汚されて黙っていられるか！　退きなさい！」

　聞く耳を持たない。典型的な「名誉中毒」の騎士様だ。 　俺は奥歯を噛み締め、彼女の耳元で低い声で囁いた。

「……黙って見ていてください。指一本触れさせずに追い払ってみせますから」

　俺は彼女の返事を待たず、野盗たちの前へと進み出た。 　両手を挙げ、大袈裟に震えてみせる。

「ま、待ってください！　お頭（かしら）！　近づかないでくれ！」 「あぁ？　なんだテメェ、命乞いか？」 「違います！　あんたたちに**『感染（うつ）』したくない**んです！」

　俺は悲痛な叫び声を上げた。 　その言葉に、野盗たちの足が止まる。

「……感染？　何の話だ」 「見れば分かるでしょう、俺たちのこの姿！」

　俺は自分たちの薄汚れた軍服と、泥まみれの顔を指差した。 　掃き溜め部隊の俺たちは、元から薄汚い。風呂にも入っていないから異臭もする。

「俺たちは軍の『隔離部隊』なんです！　この馬車に乗っているのは、南方の湿地帯で発生した**『黒死腐（こくしふ）病』**の重症患者なんだ！」

　ハッタリだ。そんな病気はない。 　だが、「黒死」とか「腐る」という単語は、無学な連中の恐怖心を煽るには十分だ。

「こ、黒死……？　聞いたことねぇぞ」 「接触感染するんです！　皮膚が黒く腐り落ちて、三日で死ぬ！　ほら見ろ、俺の部下ももう手遅れなんだ！」

　俺は背後のゼグに目配せを送った。 　ゼグは一瞬キョトンとしたが、すぐに意図を察し、その巨体を折り曲げて激しく咳き込んだ。

「ゴホッ！　ゴホォッ！　……あぁ、クソッ、肌が痒（かゆ）くてたまらねぇ……肉が落ちちまう……！」

　迫真の演技だ。 　ロッツォも顔を歪め、自分の腕を掻きむしり始めた。 　薄汚れた彼らの姿は、言われてみれば確かに重病人に見えなくもない。

「ヒッ……！？」 「おい、やべぇぞ。あいつら顔色が土気色だ」

　野盗たちがジリジリと後退する。 　見えない恐怖。病魔への忌避感は、剣よりも強い。

「頼む、通してくれ！　早く隔離施設に行かないと、俺たちまで死んじまうんだ！」

　俺は涙ながらに訴え、一歩近づこうとした。

「く、来るなッ！　近寄るんじゃねぇ！」 「おい逃げるぞ！　病気が移る！」

　頭目が叫び、野盗たちは蜘蛛の子を散らすように森の奥へと逃げ去っていった。 　数分後。 　街道には静寂だけが残った。

「……ふぅ。チョロいもんだ」

　俺は芝居がかった震えを止め、泥だらけの手で汗を拭った。 　ゼグがニカッと笑って親指を立てる。 　無血開城。被害ゼロ。 　完璧な仕事だ。

　だが、背後からは冷ややかな殺気が放たれていた。

「……どういうつもり？」

　エリスが剣を納めず、琥珀色の瞳で俺を睨みつけていた。 　怒っている。それも、烈火のごとく。

「敵に背を向け、嘘をついて命乞いをするなど……騎士の風上にも置けない卑怯な振る舞いだわ！　恥ずかしくないの！？」 「恥？」

　俺は彼女に向き直り、淡々と答えた。

「俺は騎士じゃありません。ただの兵士です。それに、アンタが怪我をして任務が失敗するより、嘘一つで無傷で通れるなら、そっちの方が百倍マシだ」 「それは結果論よ！　誇りを捨てて生き延びて、何の意味があるの！」 「飯が食えますよ」

　俺は即答した。

「死んだら飯も食えないし、アンタの言う『重要な任務』も果たせない。誇りで腹が膨れるなら結構ですが、俺たちはそうじゃないんでね」

　エリスは言葉を失い、悔しそうに唇を噛んだ。 　反論できないのだ。合理性において、俺の方が正しいことは彼女も分かっている。 　だが、感情と教育された騎士道がそれを許さない。

「……貴様のような男は、大嫌いだわ」

　彼女は吐き捨てるように言い、乱暴に御者台に戻った。

「行くわよ。……二度とあんな真似はさせないから」

　馬車が動き出す。 　ゼグが俺の肩を叩き、「まあ気にするな。俺たちは助かったぜ」と囁いた。

　俺は遠ざかるエリスの背中を見つめた。 　融通の利かない、真っ直ぐすぎる正義。 　それは美徳かもしれないが、この泥沼の戦場では命取りになる。

（……やれやれ。こりゃ骨が折れそうだ）

　俺は深いため息をつき、再び泥道を歩き出した。 　交わることのない二つの価値観。 　だが、この旅が終わる頃には、少しは分かり合えているだろうか。

　今はまだ、その答えは見えなかった。