泥の飯と、消える黄金の粉
砦を制圧した翌朝。 第八雑成百人隊は、占拠した砦の中で朝食をとっていた。
勝利の美酒、といきたいところだが、現実は甘くない。 配給されたのは、泥のように濁った麦粥と、石のように硬い黒パンのみ。 掃き溜め部隊への扱いは、勝利した後でも変わらず最低辺だった。
「……ケッ。味のしねぇエサだぜ」
巨漢のゼグが、木椀に入った粥を不機嫌そうにかき回している。 俺たち「班」の五人は、中庭の隅に車座になっていた。 昨夜の戦闘で、俺の評価は少しだけ変わったらしい。少なくとも、会話の輪に入れてもらえる程度には。
「おいアルレン。お前の１００グラムで、極上のステーキでも出してくれよ」
ゼグが冗談めかして言った。 昨夜のマグネシウムの威力を見たせいか、彼らの俺を見る目には、侮蔑ではなく「便利な道具」への期待が混じっている。
「無理ですよ。１００グラムの肉なんて、この人数で分けたら一口で終わりです」 「ちぇッ、使えねぇな」 「……ですが」
俺は粥をすする手を止め、懐から自分の水筒を取り出した。 日付が変わった。 俺の【極小創造】の回数は回復している。
俺は周囲を見渡す。 皆、不味い飯を義務感だけで胃に流し込んでいる。士気は低い。 ここで俺が提供すべきは、腹にたまらない１００グラムの肉塊ではない。 もっと効率よく、全員の脳を満足させる**「情報」**だ。
「肉そのものは出せませんが、**『肉の味』**なら行き渡らせることができますよ」 「あぁ？ どういうことだ」
怪訝な顔をするゼグ、ロッツォ、セリナ。 俺は空になった木椀を差し出し、能力を発動した。
イメージするのは、前世の記憶にある「味の暴力」。 牛脂、野菜のエキス、香辛料、そして大量の旨味調味料を凝縮し、乾燥させた粉末。
【特製コンソメ・スパイス・ミックス】。質量、１００グラム。
俺の手のひらに、黄金色に輝く粉末の山が出現した。 瞬間、周囲に濃厚で香ばしい、食欲をそそる香りが爆発的に広がる。
「な、なんだこの匂いは！？」 「すげぇ……焼いた肉と、野菜を煮込んだような……！」
兵士たちの鼻がひくつく。 俺はその粉末を、全員の麦粥の入った大鍋にすべて放り込み、お玉でかき混ぜた。 泥のような色だった粥が、黄金色のスープへと変わっていく。
「さあ、どうぞ。俺からの勝利祝いです」 「い、いただきますッ！」
ゼグが我慢できない様子で椀にスープをよそい、一気に流し込んだ。 その瞬間。 岩のような巨体がビクリと震え、目が見開かれた。
「――ッ！！？」
言葉にならない声。 次いでロッツォ、セリナも口をつける。 セリナのクールな瞳が驚愕に揺れ、頬が紅潮する。
「……嘘。何これ」 「うめぇ……！ なんだこりゃ、うめぇぞ！」 「ただの麦粥なのに、高級レストランのシチューみたいだ……！」
大騒ぎになった。 無理もない。塩気すらない粗末な食事しかしていない彼らの舌に、化学的に調整された「旨味の爆弾」を叩き込んだのだ。脳が快楽物質を出して悦ぶのは当然だ。
皆、夢中で椀を空にしていく。 殺伐とした空気が消え、至福の表情が広がる。 俺も自分の分をすすりながら、彼らの様子を冷静に観察していた。
（……チョロいもんだ）
人間、衣食住のレベルを上げられると、元の生活には戻れない。 特に「食」の快楽は強烈だ。 この味を知ってしまえば、明日からの泥のような飯が、これまで以上に耐え難いものになる。
俺はわざとらしく、忠告を付け加えた。
「あ、急いで食べてくださいね。俺の生成物は一時間で消滅しますから」 「な、なんだと！？」 「一時間後には、そのスープは元の泥水に戻ります。胃の中でもね」
その言葉を聞いた瞬間、全員の目の色が変わった。 味わって食べている場合じゃない。消える前に、この旨味を脳に刻み込まなければ損だ。
「おい、おかわりだ！ 全部よそえ！」 「押すな馬鹿！ こぼれるだろ！」
鍋に群がる班のメンバーたち。 その騒ぎを聞きつけて、他の班の連中も何事かと寄ってくるが、ゼグが「これは俺たちの班のモンだ！」と追い払っている。
俺はその光景を見ながら、小さく息を吐いた。
戦闘での閃光。 生活での食事。 これで、「アルレンを守れば、戦闘が楽になり、飯が美味くなる」という刷り込みができたはずだ。
「……ふぅ。悪くないわね」
隣でスープを飲み干したセリナが、満足げに息をついた。 彼女は俺の方を見ず、鍋の底に残ったスープを名残惜しそうに眺めている。
「アンタ、明日は何を出せるの？」 「さあね。リクエストがあれば考えますよ」
俺が答えると、彼女は少しだけ口角を上げ、「砂糖がいいわ」と呟いた。
「了解。……班長たちには内緒ですよ」
俺たちは視線を交わし、微かに笑った。 掃き溜め部隊での二日目。 俺の居場所は、昨日よりも少しだけ確かなものになっていた。 たった１００グラムの「粉」が、剣よりも強固に俺たちを繋ぎ止めたのだ。
だが、安息は長くは続かない。 砦の外から、慌ただしい伝令の馬蹄音が近づいてくるのが聞こえた。
「第八百人隊、総員集合！ 次の命令が出たぞ！」
どうやら、俺たちの「捨て駒」としての役目は、まだ終わらないらしい。 俺は空になった椀を置き、剣を手に取った。 腹は満たされた。 次は、また生き残るための算段を考えなければ。
