百瓦戦記

詐欺師の錬金術と、姫様の共犯

馬車を失ってから一日。 　俺たちは山を降り、国境沿いの宿場町**「カナン」**の入り口に立っていた。

　だが、入る前から問題が山積みだ。

「……腹減った」

　ゼグが力なく呟く。 　昨日の夜から何も食べていない。ロッツォもセリナも、疲労で足を引きずっている。 　そして何より、エリス王女だ。 　彼女は気丈に振る舞っているが、ドレスの裾は泥だらけ、顔色は蒼白だ。お忍び用のマントで顔を隠しているが、オーラが隠せていない。

「ねぇ、アルレン。……どうするの？」

　セリナが小声で聞いてくる。 　宿場町に入るには「通行税」がいる。宿に泊まるには「金」がいる。飯を食うにも「金」がいる。 　そして俺たちの所持金は、文字通りのゼロだ。

「強行突破するか？」

　ゼグが物騒なことを言う。 　俺は首を横に振った。

「ダメです。騒ぎを起こせば、昨日まいた『裏切り者』たちに見つかる。あくまで一般の旅人を装って、物資を調達しなきゃならない」 「無一文でどうやって？　乞食でもしろって言うの？」

　エリスが不服そうに唇を尖らせる。 　俺はニヤリと笑った。

「いいえ。……**『錬金術』**を使います」

　＊＊＊

　俺たちは町の裏通りにある、一軒の質屋（故買屋）に入った。 　看板には「何でも買います」の文字。店主は、脂ぎった禿頭の男だ。 　俺たちの薄汚れた格好を見て、店主は露骨に嫌な顔をした。

「おいおい、ここはゴミ捨て場じゃねぇぞ。恵んでもらいたいなら教会へ行け」 「客に向かって失礼ですね」

　俺は堂々とカウンターに進み出た。 　背後のゼグたちには「威圧係」として無言で立っていてもらい、エリスには「没落貴族の令嬢」という設定で椅子に座ってもらう。

「俺たちは落ちぶれちゃいますがね、元はある名家の従者でして。……旅の資金を作るために、お嬢様の『秘蔵の品』を売りに来たんですよ」

　俺はもっともらしく囁き、懐に手を入れた。 　今日分の能力（カウント）は、まだ使っていない。 　ここで使う。

　１００グラムの金塊？　いや、それは昨日使ったし、足がつく可能性がある。 　もっと軽く、もっと希少で、この田舎町の商人が飛びつくもの。

　俺がイメージしたのは、前世の世界でも「赤い黄金」と呼ばれた、最高級の香辛料。 　１グラムで数千円。１００グラムあれば、金塊以上の価値を持つ植物の柱頭。

　【最高級サフラン（乾燥済み）】。質量、１００グラム。

　俺は能力で生成した「赤い糸くずの山」が入った小瓶を、カウンターにドンと置いた。

「……なんだこりゃ。枯れ草か？」 「鼻が詰まってるんですか？　蓋を開けてみなさい」

　店主がいぶかしげに瓶を開ける。 　瞬間、濃厚で甘く、エキゾチックな香りが狭い店内に爆発的に広がった。

「なっ……こ、これは……！？」

　店主の手が震える。 　サフランは、この世界でも薬や染料、高級料理に使われる超高級品だ。 　通常は数グラム単位で取引されるものが、ここには１００グラムもある。

「じゅ、純度は……？」 「最高級です。混ぜ物なしの１００％。……お嬢様が嫁入り道具として持っていたものですが、背に腹は代えられませんからね」

　俺はチラリとエリスを見る。 　彼女は訳が分からず硬直しているが、それが逆に「深窓の令嬢の憂い」に見えたらしい。

「い、いくらだ！　いくら欲しい！」

　店主の目が金貨の形になった。 　カモだ。 　俺は冷徹な商人の顔を作る。

「相場なら金貨５０枚ってところですが……急いでいるのでね。金貨１０枚で手を打ちましょう」 「じゅ、１０枚！？　安す――いや、分かった！　成立だ！」

　店主は慌てて金庫を開け、金貨の袋を取り出した。 　正規の価格の五分の一。彼にとってはボロ儲けだ。疑う余地などない。

「毎度あり」

　俺は金貨袋を受け取り、中身を確かめて懐に入れた。 　そして、そそくさと店を出る。

「おい、急ぐぞ。買い出し班と宿確保班に分かれる！」

　店を出た瞬間、俺は早歩きで指示を出した。

「ま、待ちなさいアルレン！」

　エリスが小走りで追ってくる。

「あんな高価なもの、いつの間に持っていたの！？　それに、あんな安値で売るなんて……」 「安値も何も、原価ゼロですよ」

　俺は歩きながら、冷ややかな事実を告げた。

「あれは俺の能力で作った偽物です。……あと五十分もすれば、店主の金庫の中で跡形もなく消滅しますよ」

　エリスの足が止まった。 　ゼグたちもギョッとして俺を見る。

「しょ、消滅だと！？　じゃあ詐欺じゃねぇか！」 「人聞きの悪い。……あの店主、店の奥に『禁制品』の武器を隠してましたよ。どうせロクな商売してない悪党です。悪党から金を巻き上げて何が悪いんです？」 「……お前、とんでもねぇ奴だな」

　ロッツォが呆れたように、しかし楽しげに笑った。 　エリスだけが、顔を青くして震えている。

「ど、泥棒よ……これは犯罪だわ……！」 「犯罪じゃありません。『徴発』です」

　俺は金貨を一枚取り出し、エリスに握らせた。

「姫様。この金で、貴方の新しい靴とマントを買ってください。……綺麗事は、生き残ってから言いましょう」

　エリスは金貨を見つめ、唇を噛み締め、そして悔しそうに涙を溜めた。 　だが、投げ捨てはしなかった。 　彼女も分かっているのだ。この汚れた金貨が、今の自分たちの命綱であることを。

　＊＊＊

　一時間後。 　俺たちは新しい旅装と、数日分の食料を買い込み、足早に宿場町を後にした。 　背後の町からは、店主の悲鳴が聞こえたような気がしたが、誰も振り返らなかった。

　街道を行く馬車の中（※中古の荷馬車も買った）。 　エリスは、新調したブーツを履き、複雑そうな顔で干し肉を齧っていた。

「……美味いですか？　詐欺で買った肉は」

　俺が意地悪く聞くと、彼女はフンと鼻を鳴らし、力強く答えた。

「……美味いわよ。生きる味がするわ」 「そりゃよかった」

　俺は御者台で手綱を握り直す。 　共犯者・エリス。 　清廉潔白な王女様の手も、これで少しは汚れた。 　だが、その汚れこそが、この過酷な逃避行を生き抜くための鎧になるはずだ。

「さあ、行くぞ。東部戦線まで、あと半分だ」

　懐の金貨がチャリと鳴る。 　俺たちの旅は、ようやく「まともな装備」を整えて再スタートした。