十八歳の誕生日は泥の中で
十八歳の誕生日は、家族に祝われて過ごすものだ。 温かいスープに、柔らかいパン。そして食後には、砂糖をまぶした焼き菓子があれば最高だ。
だが、俺の現実は違った。
「総員、構えろ！ 帝国軍の重装歩兵だ！」
怒号と共に、冷たい泥が顔に跳ねる。 視界を埋め尽くすのは、鉛色の雨と、死体から立ち上る薄汚れた湯気。 鼻をつくのは、鉄錆と排泄物、そして腐りかけた肉の臭いが混じり合った、戦場特有の悪臭。 俺――アルレンがいるのは、ルメリナ公国の最前線、泥濘の塹壕の中だった。
（……最悪の誕生日だ）
感覚のなくなった指先で、支給された粗末な槍を握りしめる。 俺は転生者だ。 前世は日本のしがない理系学生だったが、事故で死んでこの世界に生まれ変わった。 商家の三男としてそれなりに平和に暮らしていたはずが、隣接する帝国が侵略を開始。弱小国である我が国は、俺のような一般市民まで根こそぎ徴兵し、こうして捨て駒として前線に放り込んだのだ。
この世界には、一つの絶対的なルールがある。 『十八歳になると、神から異能を授かる。ただし、使えるのは全人類平等に「一日一回」のみ』。
今日がその十八歳の誕生日。 あと数分で日付が変わる。もし生き延びて能力に目覚めれば、一発逆転の可能性があるかもしれない。 だが、目の前に迫る死神は待ってくれそうになかった。
「ひ、ひぃッ！ 来るな！」
隣にいた同期の兵士が、恐怖でパニックを起こして塹壕を飛び出した。 直後、湿った肉を叩くような音が響く。 帝国の兵士が放ったボウガンの矢が、彼の眼球ごと脳を貫いていた。
「あ……が」
彼は泥水の中に倒れ込み、ビクビクと数回痙攣して、ただの肉塊に変わった。 俺は息を殺し、まだ温かい死体の陰に身を隠す。心臓の音がうるさいほど響き、恐怖で吐き気がこみ上げる。
その時だ。 頭の中に、無機質な鐘の音のようなものが響いた。
『――告。個体名アルレンの十八歳到達を確認』 『魂の特性をスキャン……完了。能力を発現します』
来た。神の祝福だ！ 俺は祈るような気持ちで、脳内に浮かんだステータスを確認する。 炎の魔法か？ それとも無敵のバリアか？ この地獄を吹き飛ばすような力を――！
【能力名：極小創造】 【効果：任意の物質を生成する】 【制約：質量最大１００瓦。生成後、１時間で完全消滅する】 【回数：１日１回】
「……は？」
口の中に、苦い唾液が広がった。 なんだそれは。 １００グラム？ たったそれだけで何を作れと言うんだ。 水たまりの石ころ一個分にも満たない。剣も作れない。盾なんて以ての外だ。 しかも１時間で消える？ そんな子供騙しのような力で、どうやって生き残れというのか。
（冗談だろ……。神様ってのはとんだサディストかよ）
絶望に打ちひしがれる俺の視界に、巨大な影が差した。 見上げれば、全身を分厚い鋼鉄のプレートアーマーで覆った帝国の兵士が、塹壕の縁に立っていた。 身長は二メートル近いだろうか。兜のスリットの奥から、獲物を値踏みするような視線を感じる。 手には、脳漿のこびりついた巨大なメイス。
「おや、まだネズミが一匹残っていたか」
敵兵がゆっくりと塹壕に降りてくる。 ズブリ、と重い足音が泥を深く踏み抜く。 圧倒的な質量差。まともに戦えば、俺の頭蓋骨など一撃で粉砕されるだろう。
（死ぬのか？ こんなあやふやな能力を抱えたまま、意味もなく？）
迫る鉄の塊。 だが、その冷たい金属の光沢を見た瞬間、俺の脳裏に前世の記憶が稲妻のように走った。
１００グラム。 確かに質量としては心許ない。物理的な打撃力は皆無だ。 だが――**「化学的」**な破壊力ならどうだ？
雨は激しさを増し、俺たちの体を容赦なく濡らしている。 水。金属。そして、密閉された鎧。 条件は揃いすぎている。
俺は槍を捨て、両手を挙げて降参のポーズを取った。 敵兵が兜の奥で鼻を鳴らす音が聞こえた。
「命乞いか？ 悪いが捕虜を取るほど暇じゃなくてな」
敵兵がメイスを振り上げる。死の風圧が肌を打つ。 その瞬間、俺は泥に足を取られたふりをして、敵兵の懐へと滑り込んだ。
「死ねェッ！」
メイスが空を切り、泥水を跳ね上げる。 だが、それより一瞬早く。 俺の右手が、敵兵の首元――兜と鎧のわずかな継ぎ目に触れていた。
（能力発動……創造ッ！）
俺が脳内で組み上げたのは、銀白色に輝く柔らかい金属。 ナイフでも、石ころでもない。 この雨が支配する戦場において、最も凶悪な牙を剥く物質。
純粋ナトリウムの塊。質量、限界いっぱいの１００グラム。
俺は生成されたその塊を、敵の鎧の隙間へ強引にねじ込み、泥を蹴って全力で背後へ転がった。
「あ？ 何を――」
敵兵がいぶかしげに首元の異物に触れようとした、その時。 鎧の隙間から入り込んだ雨水が、高純度のナトリウムに触れた。
カッ！！
夜の闇を裂く閃光。 直後、ドォンッ！！ という鈍く、重たい破裂音が炸裂した。 水と反応したナトリウムが、水素爆発を引き起こしたのだ。
「が、あ、ガァアアアアアッ！？」
それは、外から見るよりも遥かに凄惨な現象だったはずだ。 密閉された鎧の内側で起きた爆発は、衝撃と高熱の逃げ場を失い、すべてが敵兵の肉体へと向かった。
首元の隙間から、シュウシュウと白煙と桃色の飛沫が吹き出す。 生成された強烈なアルカリ性の熱湯が、鎧の中で彼の皮膚をドロドロに溶かし、気道を焼き尽くしているのだ。
敵兵はメイスを取り落とし、喉をかきむしりながら泥の上をのたうち回った。 鉄の鎧は、今は彼を蒸し焼きにする調理器具でしかない。
「あぐ、あ、ガッ、ヒュ……」
数秒間、泥水を跳ね上げてのたうち回った後、敵兵はビクリと大きく痙攣し、動かなくなった。 鎧の隙間からは、まだ肉が焼ける嫌な臭いが漂っている。
「はぁ、はぁ、はぁ……」
俺は泥まみれの顔を上げ、荒い息を吐く。 心臓が早鐘を打っている。 殺した。 剣も魔法も使わず、たった１００グラムの金属片で、この鉄の塊を沈黙させた。
俺は震える足で立ち上がり、動かなくなった敵兵を見下ろす。 雨水が鎧の中に流れ込み、残留したナトリウムはシュワシュワと音を立てて溶けていく。
（……あと一時間もすれば、凶器は完全に消滅する）
誰かがこの死体を見つけたとしても、ただの爆死体か、魔法による攻撃だと思うだろう。 証拠は雨に流され、何も残らない。
不意に、目の前が暗くなるほどの空腹感が胃袋を突き上げた。 能力を使った代償なのか、極度の緊張が解けた反動か、立っているだけで精一杯だ。
「……生きるんだ」
俺は敵兵の死体から食料袋と剣を剥ぎ取ると、泥のついた干し肉をむさぼるように口に押し込んだ。 味なんてしない。だが、生きる力が湧いてくる。
１００グラム。１日１回。１時間で消滅。 この制約だらけの能力が、俺の唯一の武器だ。 俺は口元の泥を拭うと、死体で溢れかえる塹壕の闇へと消えた。
