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第8話：薫る手紙と、女官の涙

　夜の帳が下り、後宮に静けさが訪れた。

　だが、静寂の裏には、かすかな騒めきが隠れていた。

　高貴妃の間に配属されてから数日。李杏花（リ・シンファ）は、慣れぬ立場に戸惑いながらも、自らの役目を果たそうとしていた。

　高貴妃・薛麗花（セツ・レイカ）は未だ体調を万全とはせず、香と薬を慎重に見極めながら日々を過ごしていた。

　──そんなある夜。

　「……これを、妃様にお届けしてくれる？」

　同じ私的侍女である魏瑠璃（ぎ・るり）に声をかけられたのは、夕餉の片づけを終えたときだった。

　手渡されたのは、繊細な唐紙に包まれた小さな文。

　封に金の絹糸が使われ、かすかに香が焚きしめられている。

「これは……誰から？」

　シンファが問うと、瑠璃は目を伏せたまま微かに首を横に振った。

「わたしにも……詳しいことは。ただ、毎月一度、妃様に届けるよう、命じられていて」

「……それなら、なぜ今、私に？」

　瑠璃の顔がこわばった。

「宦官に見咎められたの。先月、封の香りを変えていたのが……それ以来、わたしが届けるのは危険だって」

　香りを──変えた？

　シンファの眉がわずかに動いた。

「少しだけ。妃様の体に合うよう、調整しただけ。でも……たぶん、それが気に入らなかった人がいるのよ」

　そこまで聞いて、シンファは頷いた。

「……わかりました。私が届けます」

　受け取った手紙を懐に入れ、そっと歩き出す。

　高貴妃の私室は、いつも微かな沈香の香りに包まれていた。

「──それで、誰からかは知らない、と」

　手紙を受け取った麗花は、巻物のようにほどいて目を通した。彼女の表情は読み取れない。

　シンファは静かに膝をついたまま、じっとその様子を見つめていた。

「……これは、かつて仕えていた侍女からの便りよ。彼女はもう後宮にはいない。けれど、今もこうして私を案じてくれている」

　言葉の中に、かすかな懐かしさが混ざっていた。

「香りは……変えられていたかしら？」

　問いかけに、シンファはためらいながら頷いた。

「はい。ごく僅かですが、白檀が強く……薔薇の香りとぶつかっていました。体の熱をこもらせやすい構成でしたので、もしかすると……」

　麗花は、ふっと小さく笑った。

「やはり、あなたは“見抜く”のね」

　手紙を懐に戻しながら、彼女はつぶやいた。

「これは、ただの便りじゃないの。隠された言葉がある。香りや紙の質、封の糸──すべてが、彼女の無言の“告発”なのよ」

「……告発、ですか？」

「ええ。この香に潜む意図は、“警告”。私の周りに、まだ手を伸ばしている者がいる……と」

　シンファは背筋が冷たくなるのを感じた。

「では……この香を、もとの香りに戻すべきだった？」

「いいえ。あなたの処置は正しかった。香りの衝突を防ぎ、私の体調を守ってくれた。それだけでも充分」

　そう言って、麗花はシンファに向き直った。

「けれど、これでわかったわ。あの“金糸”──この文の封に使われていた金色の糸は、皇太后付きの一派の手仕事よ」

「……皇太后、様の……」

「そう。今のうちに手を打たねば、次の手はもっと露骨になる」

　麗花の目が、鋭く光った。

「シンファ。次の香の調合、あなたに任せたい。私のためというより、“敵の香”を逆手に取る処方を考えて」

「……承知しました」

　膝をついたまま、シンファは深く頭を下げた。

　その晩、魏瑠璃の部屋の前を通りかかると、声が漏れていた。

「……ごめんなさい。ごめんなさい……」

　すすり泣く声。

　戸の隙間から、うずくまる彼女の背が見えた。

　静かに立ち去ろうとしたとき、彼女がぽつりと呟いた。

「……あの手紙、最初は……わたし宛だったの」

　シンファは、思わず立ち止まった。

「わたしと彼女は……姉妹みたいだった。けど、彼女が処罰されて、後宮を追われた日、私……見て見ぬふりをしてしまったの。怖くて……」

　涙声が細く震えた。

「だから……せめて、彼女の香を……麗花様に届け続けていたのに。なのに、それすら許されなくなって」

　その声は、誰にも届かない祈りのようだった。

　その夜、シンファは自室で香草を刻んだ。

　白檀の代わりに、月桃の葉を加える。薔薇と調和し、身体を冷やしすぎずに心を落ち着ける。

　そしてもうひとつ──金糸の匂いと相反する、沈香の芯を強く焚き込む。

（香りは、言葉より雄弁に語る）

　祖父の言葉がよみがえる。

　香で命を守り、香で真実を語り、香で戦う。

　シンファは、調合を終えた香壺の蓋を静かに閉じた。

　これはただの香ではない──高貴妃を守る“盾”であり、“告発への応答”だった。