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第7話：金糸雀の囁きと、玉座の影

　朧月夜のだった。後宮の長い廊下に、ひそやかな足音が響く。

　それは、李杏花（リ・シンファ）に与えられた“金糸雀（かなりあ）の役目”──賤しい者によく気づき、静かに耳を傾けること。本来は鳥の名だが、後宮では“影に隠れる者の象徴”とされる。

　その日の夜、麗花の命でシンファは、ある試練に臨んでいた。

　「聞いてほしい声があるの」

　麗花に渡された透かし文には、ただ一言——“召し出せ。昼下がり、玉座前にて”。

　昼下がり──すなわち、正午を過ぎた最も人目が集中する時間。玉座の間が混雑するどころか、スケジュール管理が厳格な後宮において、その直前に内密に文を送るというのは、明らかに“大きな動き”の予兆だった。

　シンファは胸中で息を詰めながら、そっと紙片を畳んだ。

（“呼び出し”。もしそれが……誰かを利用しようという罠だとしても、私はやらなければ。麗花様の目に届いた“囁き”を、直接確かめるべき）

　硬い決意が、静かに胸に宿る。

　その夜、帳面に“玉座周辺の人員配置図”を描き起こした。誰が出入りし、誰が警備し、誰が嘘をつくのか──すべてを記録した。

　昼。

　麗花直属の宦官が、シンファを連れ、玉座前へと向かわせた。

　巨大な日差しが開口部から注ぎ込み、白大理石の玉座台を包んでいる。正午の陽光は、“影”を濃く濃縮させる。

　立ち入りは厳禁。罪人でもあるまいし、下女がその場に居合わせるなど、思いもよらぬことだった。

　だが、瑠璃色の幔（とばり）の内側、玉座の前には、すでにひとり——声をひそめている女性がいた。

　その女性の名は、紅玉妃の侍女長・沈（しん）　静雲（せいうん）。

　灰色の薄絹をまとい、薔薇の紋章が刺された扇を指先で持つ彼女は、眉間にふくらみを浮かべ、唇にわずかな痙攣を滲ませていた。

　沈静雲は小さく笑い、相手を見る。

　「麗花様からの“召し出し”とは、奇妙な手紙でしたね。まさか、あのように──“私に話を聞け”とは」

　その声音は冷ややかだが、どこか哀しみを含んでいる。

　シンファは、小鳥のように震える胸を押さえ、できる限り声を潜めた。

　沈静雲はさらに口を開く。

　「麗花様はお強い方。ですが、後宮とは“噂”が支配する世界です。心配なのは……“毒の影”ではありません。むしろ、“彼女に味方する噂”です」

　言葉の意味が、ゆっくりと解け始める。

　“誰が味方”。それは——自分ではない。

　だが、それは裏返せば、嫉みと疑心の所在を指し示していた。

　沈静雲は、扇を振るようにしてから問いかけた。

　「金糸雀。あなたは、麗花様の近侍として、すべてを見ているのでしょう？」

　シンファの頷きが、ひどく音を立てて響く。

　沈静雲は小さく息をついて続ける。

　「どうか教えてください。麗花様が“誰かを庇って”いるという噂——それは本当ですか？」

　その問いに、視界が滲むほどの葛藤が押し寄せる。

　「……私には、まだわかりません。ただ……ただ確かに、麗花様は“誰か”のために壁を作っている気がします」

　それは、思わぬ告白だった。

　沈静雲の顔が揺れる。

　「その人は、下女でしょう？　なのに、麗花様は彼女を庇い、警備を配し、“毒香”の犯行に関与していないか調べさせている……」

　それが、どれほど異例かを、沈静雲は言葉にしないが、振る舞いの端々に表れていた。

　「利のため、本当は別件でしょう？　その下女を、誰かから守るために？」

　問いは的確だった。だが、その答えを口にすれば……すべてが崩れる。

　シンファは口を開けては閉じて、震える唇をじっと見つめた。

　その夜。

　麗花の寝殿では、香煙が淡く漂っていた。

　麗花は鏡に映る自身の顔を見つめながら、シンファを呼んだ。

　「金糸雀。沈静雲が――あなたに“私が誰かを庇っている”と囁いたわね？」

　その問いは、湖のように静かで深い。

　シンファはゆっくり頷いた。

　麗花のまぶたが伏せられ、しばし静寂が広がる。

　「……それは、間違っていない」

　まるで宣言のように、麗花は言った。

　「私はあの下女を守っている」

　──シンファは、瞬間、姿勢を正した。

　「私──ではありません。祖父の村から来た、ただの下女……そうです。でも、私は、その子を“守りたい”。そのためなら、どんなことでもします」

　麗花は目を細める。

　「その“子”とは？」

　問いに、シンファは小さく息を吐いた。

　「……父上の……隠し子でしょうか？」

　麗花の目に、微かな驚きと、切なさが瞬いた。

　「……そう。私にも、彼女が誰かわかっている。麗花の父には……誰にも言えぬ“過去”がある。彼女は、その忘れ形見……だけれど、生きているべきではない。そうされかけた者なの」

　シンファは言葉を詰まらせた。

　麗花はふと視線を遠くの壁へやり、口を続けた。

　「私は、私の父の“過ち”を贖うつもりでいる。だから、彼女には生きてほしいの」

　その言葉は決意だった。沈黙は花のように静かで、この重みは、石をも砕く。

　シンファも、静かに言葉を紡いだ。

　「麗花様……わたくしにも、その命を、支えさせてください」

　その目には、柔らかさと覚悟が揺れていた。

　麗花は小さく頷き、やがて静かに微笑んだ。

　「ならば、これからは“共に守る”──金糸雀よ」

　その言葉が、部屋に、石畳に、そして月影に、長く染み込んでいった。