精霊王女の『偽装婚約(アミュレット)』

第2話 緊急事態

　まもなく昼になる。

　部屋の置時計を確認した後、アロは机に置いてある手紙と小箱に視線を向けた。

「そろそろ、チェリとも話し合わないとな……」

　大きなため息の原因は、彼の目の前に置いてある小箱にあった。数日前、この家に王宮から届いたものである。

「いっそ行かないか。いや、ダメか……」

　独り言を漏らすが、その答えはすでに出ているのだ。

　――――帰ってきたら、飯の時にでもゆっくり話そう。色々と決めなきゃいけないし。

　アロは小箱を持ち上げると、それをチェストの引き出しにしまった。そして、そのまま台所の方へと歩こうとした時、

　バターンッ!!

　家の扉が勢いよく開いて、数名の子供たちが家の中へとなだれ込んできた。

「なっ……!?」

「あ、アロ兄ちゃんっっっ!!」

「早く!!　助けてっ……チェリお姉ちゃんがっ!!」

「助けてっ!!　川に、お姉ちゃんがっ!!」

「うわぁぁぁ〜〜〜んっ!!」

　慌てて蹴つまづいて転んで、折り重なってバタバタと藻掻く子供たちにアロは目を丸くする。

「落ち着けっ!!　何があった!?」

　騒ぐ子供たちに、アロも自然と大声で尋ねてしまう。

「おっきなオオカミが……まっくろな」

「河原で水飲もうとして、チェリお姉ちゃんが結界で…………」

子供たちは混乱しながらも必死で説明をしている。

　まっくろなオオカミ。

　この辺の森では狼や熊は見かけない。

「…………魔物……!?」

　チェリが結界の魔法を使ったのなら、それは野生動物ではなく『魔物』の可能性がある。すぐにその考えに至ったアロは顔色を変えた。

「くそっ!!　いつも行く川の方だな!?」

　アロが片手を上げると、目の前に『白い大きな杖』が出現する。片脚を引っ掛けるように寄り掛かると、杖はアロの身体ごと宙に浮いた。

「お前たち、すぐに他の大人に『森に魔物が出た』って言え!!　場所を口で教えて、お前らは森に入ってくるんじゃない!!　わかったなっ!?」

「「「うんっ!!」」」

　アロが子供たちに手振りを加えて指示を与えると、腰の高さまで浮いていた杖はアロを乗せて物凄いスピードで扉から外へと飛び出した。

　――――なんで魔物が？　いや、それよりも早く行かないと!!

　考えながらも村を突っ切り、森の木々の間をすり抜けていく。

　途中、空気に微かな血の匂いが混じってきた。ますます、アロの胸に不安と焦りが湧いてくる。

「……チェリーーーっ!!」

　バサッ!!　と河原へと杖に乗ったまま飛び出して、滑るように石を蹴散らしながら着地をした。

　しかし、河原が思ったよりも静かで、彼の叫び声は川のせせらぎ音に紛れていく。

「チェリ…………うっ、これって……」

　そこで目にした光景に、アロはサァッと血の気が引いていった。

　黒い塊があちこちに転がり、河原の小石たちはベッタリと血で汚れていたのだ。

　よく見ると、黒い塊は体が引き裂かれた魔物であった。頭部の数から、魔物は三体いたと分かった。

「………………はっ!!　そ、そうだ、チェリっ!!」

　あまりの悲惨な光景に一瞬だけ意識が飛びかけたが、アロは妹のチェリの姿を探して周りを見回した。

「あっ!!」

「……………………」

　少し離れた所に、後ろを向いてぺたりとチェリが力無く座り込んでいた。

「チェリ!!　大丈夫か、怪我は…………」

　すぐに駆け寄って無事を確認しようとした時、チェリが振り向いて口元に人差し指を立てて“静かに”と目で訴える。

「何を…………ん？」

「………………」

　アロがチェリの正面に回ると、座った彼女に膝枕をされるかたちで何者かが倒れていた。

　それは一人の男性だった。

　背が高く茶色の髪の毛で、顔に大きな傷がある若い男。この村の者ではなく、近くの町から来たのかも分からない。

「この人は？」

「………………」

　アロの問いにチェリはニコリとして、男の頭をそっと撫でる。

　《この方に助けていただきました》

　リン……と鈴の音と声がアロに届く。

　妹が無事であったことにホッとしながらアロは周りを見回す。

　死体がある以外は、河原や周辺には何の変化もない。魔物がいた原因は後々調べることになるだろう。

「こいつが、一人で倒したのか……」

　転がっている魔物はかなりの大物で、それも三体もいる。勢いで来てしまったが、正直アロが相手にできたかはわからない。

　倒れている男の側には血のついた長剣が落ちていた。この男は服装から見ても魔法使いよりも、剣士とか物理系の戦士だろう。

　――――こいつが何者かはわからないけど…………身内を助けてもらったのには違いないな。

「この人、怪我は？」

「ーー、ーー」

　チェリはふるふると首を振った。

　男は全身ずぶ濡れだ。服の破れなどから怪我はあったが、チェリが回復の魔法を掛けたのだろうと推測した。

「俺たちじゃ運べねぇな。それに、こいつは…………」

　他の村人が来たら一緒に運んでもらおう。そう思って、アロは改めて男の様子を見る。

　この辺では見かけない人間。

　耳の形は丸く、エルフのような長耳でも、獣人のような獣耳でもない。

　頭に角の類いは無く、翼やその他の特徴は特に見られない。

【精霊族(スプライト)】ではない。

【獣人族(セルリアンスロウプ)】も【魔神族(ジーニー)】の特徴もない。

「……【クリア】か」

　彼は妹の恩人である。例えどんな人間でも丁重に迎えなければ。

　アロに遅れること数分後。

　村に住む大人の男たち数名が河原へ到着した。全員が手に農具や金物を持ち、力には自信のある熊や狼の【獣人族(セルリアンスロウプ)】ばかりだった。

「魔物が出たって聞いたが……」

「これは一体……」

　アロと同じように彼らも河原の惨状に戸惑った。

「詳しい事はチェリと、この人に聞かないとわからない……とりあえず、話は村に帰ってからだ」

　深刻な表情で村人に指示を出すアロの横で、チェリは膝で眠る男性の頭を微笑みながら撫で続けていた。