精霊王女の『偽装婚約(アミュレット)』

第18話 貴族の求婚

　広場の中心で、貴族の少年ハゼロが演説をするように声を張り上げた。

「僕様はチェリ王女を迎えに来たのだ!!」

　自分の言ったことがよほど好ましいのか、得意気にフンフンと鼻を鳴らして仰け反っている。

　――――こいつは何を言ってるんだ……!?

　村人全員がハゼロに不審な視線を向けていた。

　突然村にやって来た名も知らぬ貴族が、村の大事な王女様を差し出せと言ってきたのだ。当然の反応だと言える。

「何の騒ぎかと思えば、村に突然押し掛けてこんなことを言うなんて…………」

　声と共に並んだ村人が左右に分かれて道を作った。

「貴殿に常識は無いのか？」

　道の真ん中には、白い杖を手に広場へと歩いてくるアロの姿があった。

「おぉっ!!　あなたはっ………………ん？　え〜と……そのぉ……」

　ハゼロはアロを一目見て一瞬だけ表情が輝いたが、すぐに顔を顰めてアロのことをじっくりと眺める。やがて背中を丸めて、まるで何かに迷っているように言葉に詰まるのがわかった。

　その様子に、遠くから見ている村人たちがヒソヒソと話し合う。

「今のあれ、ぜってー間違えたな」

「あのバカ貴族、アロ見てチェリだと思ったんじゃねーか？」

「アロ、顔だけ見たら可愛いからな」

「おい、絶対本人言うなよ。ボコボコにされるからな！」

「「「うんうん……」」」

　さすが、村人はアロの扱いは解っているようだ。そしてハゼロには早速、『バカ貴族』との評価を下していた。

　そんな村人たちをよそに、広場には妙な緊迫感が漂う。

「…………我が妹チェリのことは知っていても、私のことは存じていないと見受ける。何用でこんな村へと来られたのか？」

　いつもと違い、アロは丁寧な言葉を発しているが、その口調は固く冷たいものだった。

　そのアロの言葉に、ハゼロはハッとして慌てて再び仰け反った。

「へ？　あ、あぁー、ゴホン！　あなたはチェリ様の兄上様でおられるか！　いやいや、当然、存じ上げておりますぞ！　我が未来の義兄上(あにうえ)様ですからなっ!!」

「……『義兄上(あにうえ)様』……？」

　ギリっと聞こえてきそうな勢いで、アロが眉間にシワを寄せてハゼロを睨み付けた。

「申し訳ないが、貴殿に義兄(あに)と呼ばれる覚えはない。何を持ってしてそう呼ばれるのか？　何の挨拶も無しに、訪問されてもこちらは困惑するばかりだが？」

　じんわりと殺気を滲ませ、目の前の貴族に向かって抗議の意志を伝えた。

「おぉ、挨拶が遅れて申し訳ない。僕様は…………」

「ハゼロ・クーズ・サーセンデス公子、今すぐお引き取り願いたい。妹は貴殿のことなど知らない。知らない相手に、妹を合わせることはできない」

　アロはハゼロの自己紹介をブツ切りにし、そのままの切れ味で突き放して追い出すつもりである。しかし、あちらもすぐには引き下がる気は無いようだ。

「……な、何を言う!?　この僕様がわざわざこんな田舎の村に来てやったのにっ!!」

「“来てやった”？　こちらは来ていただかなくてけっこうだ。すぐに貴殿のテ(・)リ(・)ト(・)リ(・)ー(・)へお帰りください」

　有無を言わさず『帰れ』と言われ、ハゼロの顔が段々と赤くなっていく。

「黙っていれば、先ほどから無礼であろう!?　我が公爵家がその気になれば、こんな小さな村のひとつ……」

「無礼なのはどちらか？　貴殿は公爵家だが、こちらは仮にも王族だ。これ以上の貴殿の振る舞いは、【魔神族(ジーニー)】と【精霊族(スプライト)】との国際問題になりかねないが良いか？」

「ぐぬっ……!!」

　平民でも『外部王族』という公式の地位があるのだから、確かにアロの方が位は上になるのだろう。それをあのハゼロという貴族は【種族】だけで見下し、威張り散らしていたということだ。

　アロの言葉で怯んだハゼロだったが、よろめいたところをお付きの兵士たちに支えられ、傍にいた召使いに何やら耳打ちをされた。

　その途端、ガバリッと立ち直り、仁王立ちになってアロと対峙する。

「お言葉だが、僕様はチェリ王女を救(・)い(・)に来たのだぞっ!!」

　ミシッ……。

　アロの眉間のシワが深くなった。

「……ほぉ……？　救いに？　どんな風にですか？」

「ひっ……！」

　アロの声と共に周りの気温が一気に下がる。

　これは気分ではなく、実際の空気の温度下がったのだ。その証拠に、アロの足元の地面にはビッシリと霜(・)が降りている。

「だだだ、だって、チェリ王女が物凄く美しいと評判で……だから、他の愚かな貴族が王女に唾をつけようとする前に、僕様が娶って差し上げようとっ……」

「お前だって“愚かな貴族”で、うちの妹に“唾付けよう”としてるじゃねぇかぁぁぁっっっ!!」

　ズガガガガガガッ!!

「ぎゃひゃーーーーんっ!!!!」

　アロの周りの地面から氷の柱が前方へ向かって次々と生えていき、ハゼロは盛大に尻もちをついた。しかし、氷柱は決してハゼロの体には触れずに、数センチ手前で止まっている。

「ふぅ……」

　アロがため息をつくと、吐いた息は白くなった。辺りの空気は一層寒くなり、ハゼロとお付きたちもカタカタと震えている。

「…………このまま、大人しく領地へお帰りください。王宮へ行く前に、私たちに手を出そうとは思わないこと。そうじゃないと、次は正当防衛として貴殿に直接攻撃させていただきますよ？」

「はわわわわわっ……!!」

　寒さに加えて恐怖で震えているハゼロ。

　だがその時、コツンッとハゼロの馬車に小石が当たった。

「「へっ？」」

　アロとハゼロが同時に小石が飛んできた方を向く。

　そこには、いつもアロとチェリが一緒に遊んだり、勉強を教えたりしている幼い子供たちがいた。

「か、かえれっ!」

「チェリお姉ちゃんは、あんたなんかと結婚しないもん!!」

「そうだ！　ジーニーなんか帰れっ！」

　子供たちが次々と小石を投げる。そのほとんどが全然違う方向へ飛んでいくが、チェリを狙ってきたハゼロへ向けたものだとわかった。

「……ば、バカっ!!　やめろ、お前たち!!」

　今の状況に気付いたアロが顔を青くして止めた。

「へ？」

「でも…………」

「えいっ！」

　ほとんどの子供が石投げをやめたが、一番小さな子が最後に投げた小石が飛んでいく。

「痛っ！」

　小石が地面にバウンドして、ハゼロのスネにコツンとぶつかった。

「あっ……!!」

　アロが明らかに動揺した表情に変わる。それを見逃さなかったのが、ハゼロについてきた兵士たちであった。

「ハゼロ様が平民から攻撃をうけたぞーーーっ!!」

「「「うぉおおおおおっ!!」」」

　一斉に動き出した兵士たちは、小石を投げていた子供たちをあっという間に捕まえてしまう。

「きゃあああっ!!」

「うわーーーんっ!!」

　厳つい兵士たちに捕まり全員が泣き叫ぶ。慌ててアロがハゼロに抗議を始めた。

「ちょっと待て！　あんたたちの兵隊は何やってんだ!!　あいつら、まだ小さな子供じゃないかっ!?」

「ふっ…………ふふふふふふっ!!　アーハッハッハッ!!　アロ王子、君こそ何を言うんだね!?　攻(・)撃(・)し(・)て(・)き(・)た(・)から我らは対処したまでだよ!!」

「くっ……!!」

　これは、アロが恐れていた事である。

　どんな理不尽なことを言う馬鹿でも、相手は【魔神族(ジーニー)】の公爵の地位を持つ人間。アロは王族だったから威嚇ができたが、他の平民がハゼロの体に指一本でも触れれば、即『暴力を受けた！』と言われるだろうと予測していた。

「だけどまぁ、僕様だって子供のしたことをしつこく責め立てたりしないし、この子らは別に許してもいいんだけどぉ？　僕様が来たのは、チェリ王女に会うためなんだからさぁっ！」

「っ………………!!」

　傍から聞いていても、めちゃくちゃ腹の立つ語尾の上げ方で言い放ってくる。

　つまり、チェリに会わせれば子供たちを放すということ。

「アロ王子ぃ〜？　王女にぃ、会わせてくれると、う〜れしい〜なぁ〜〜〜？」

「…………………………」

　アロは思い切りハゼロを睨み付けているが、完全に自分が優位だと思っているために余裕である。

「や……やばくないか？」

「おれたちも、近くへ行っておこう！」

「貴族といえど、あいつら許せん！」

　――――何で、あんな酷いことを……！

　遠くで見ていた村人とボウガも、この事態にバタバタと広場へと出ていこうとしたその時、アロのいる場所から後方に二人の人影が歩いていくのが見えた。

「ダメだ！　出ちゃいかんっ!!」

「ーーーっ……!!」

　広場へと向かっていたのはチェリと、それを止めようとしていたエペであった。

　《何をしているのですか!?　今すぐ子供たちを放してください!!》

　リィン……と鈴の音と共にチェリの声がする。

「……チェリ!?」

「えっ？　チェ…………うおぉっ!!　貴女がチェリ王女かっ!?　お会いできて光栄で……ぶべらっ!?」

　ハゼロはアロを押し退け、チェリへと近付こうとしたが、数歩手前に張られた結界にぶつかって弾かれる。

　いつもと違い、明らかに怒りを浮かべた表情のチェリは、先ほどハゼロを睨み付けていたアロとよく似ていた。

「痛てて…………あぁ！　チェリ王女、お会いできて嬉しいです！」

　《私は嬉しくありません。お帰りください》

「緊張して黙っておられるのか。くぅ〜！　なんとも奥ゆかしい！」

　《………………》

　どうやら、ハゼロにはチェリの声は届いていないようだ。

　アロはすぐにチェリに駆け寄り、自分の背中の後ろへと隠す。しかし、チェリは首を振ってアロの隣へと並んだ。

　チェリを目の前にしたハゼロは、舐めるように全身を見回す。

「幼いながらもなんとも美しい。さすが、今回の【盟友の祭典】での期待度が最高点の王女だ！」

「は？　期待度？　なんだよ、それ!?」

　思わぬ言葉にアロはすぐに反応する。

「ふふふ。貴族の間では【盟友の祭典】を愉しむための情報が回っているのさっ!!」

　ハゼロは嬉しそうに親指を立て、変な立ちポーズをしてドヤ顔をアロに向けた。

「…………そんな、ものが？」

「ーーー……」

　兄妹が絶望したように顔を引きつらせた。

　すでにチェリが『景品』にされることが決まっているような、最悪の状況になっていると判ってしまったからだ。

　固まった兄妹の顔を見ていた視線が少し下へと向けられた。

「なるほどぉ。幸い、王女はまだ『指輪』をされてはいませんね？」

「ーーっ!?」

　チェリはハッとして手を隠したが、ハゼロは満面の笑みを浮かべてズンズンと迫っていく。

　そして、彼の背後には兵士に捕まっている子供たちの姿が見えた。

「さぁ、チェリ王女。僕様は王女が他の貴族の生(・)け(・)贄(・)にされるのが耐えられないのです。だから、僕様と一緒に我が公爵家に来ていただき、王都へ行く際には『婚約者』として僕様が守って差し上げますぞ！」

「「………………」」

　兄妹は思わず絶句した。

【精霊族(スプライト)】の多くは、嘘や偽りを嫌うためにそれを見抜く能力に長けている。

　嫌でも、鼻息荒くチェリを見詰めるハゼロの目が、冗談など微塵もない本気のものだと判ってしまって、二人とも悪寒が止まらない。

「あんたに守られなくてもけっこうだ！　俺たちに構わないでくれ!!」

「いやいや、いやいや!!　『指輪』無しの王女は王都へ行く前に、怪しい奴らに狙われてしまいますからねぇ！」

「それ、お前のことだろっっっ!!」

　アロが阻もうとするが、強引に手を伸ばしてチェリを掴もうとしてきた。

　バシッ!!

　だがその手は弾かれ、チェリとの間に影が割り込んでくる。

「…………やめろっ!!」

「あだっ!!　なっ!?　何だ、お前はっ!?」

「えっ、いやっ……その、オレは……」

「ーーーっ!!」

　考える前に飛び出したので、ボウガの口から『護衛』という言葉がすぐに出てこなかった。