精霊王女の『偽装婚約(アミュレット)』

第15話 ブレスレット

　三人が村に戻ったのは、辺りがかなり暗くなってからだった。

　帰りは農家の荷馬車ではなく、二頭の馬が引くワゴン型のものだ。

　アロとチェリは馬車に乗ってからは、ほとんど話をせずに黙っていた。時折り、ウトウトとしていたので、色々あって二人も疲れていたのかもしれない。

　ボウガも黙って外を眺めて、先ほど一人で行動していた時のことを思い出す。

　…………………………

　………………

　二時間ほど前。

　診療所から出て、町の通りをボウガが一人で歩いていた時だ。

「キレイなアクセサリーがあるよ。時間のあるお方たちは見ておいで」

　路肩に商品を広げて、年配の男性が手作りのアクセサリーを売っていた。

　――――あ、この露店……チェリが見ていたものだ。

　そう思って店の方を見ていると、パチリと売り子の男性と目が合ってしまった。

　子供のように小柄で、猫に似たツリ目、大きな鼻と耳が特徴的な年配の男性だ。『エルフ』ではないが【精霊族(スプライト)】の人種だろう。

「おや？　お兄さん、さっきキレイなエルフの子たちと一緒にいた【クリア】の方じゃないかね？」

「は、はい……」

「どうだい、少し見ていってくれないか？」

「はぁ……」

　なんと、店主はチェリの少し後ろにいたボウガを憶えていたのだ。

　それについバカ正直に答えてしまい、仕方なくふらふらと商品の前まで歩いていく。

　しかし、売られているアクセサリーを見て、ボウガは少し驚いた。どれもセンスが良く、品物も上質だったからだ。

「あ、この細工すごい……」

「おぉ、わかるかい。わしら『レプラホーン』は器用なことで有名でね。この工芸品も腕の良い細工師が作ったものばかりだ」

「へぇ……」

　自分にアクセサリーはよくわからないと思ったが、見れば見るほど品物の良さが伝わってくる。

　もしかしたら、記憶喪失になる前は自分の周りにも、こういう物を作る人間がいたのかもしれない。

「あ、これ……」

　その中でひとつ、目に止まったものがあった。

　細かい宝石を施してある、細い金のブレスレットだ。

　宝石は全体的に緑色だが、一点だけ小さい赤い石が埋め込まれている。

　――――なんか、チェリみたいだな。

　ふわふわの緑がかった金髪に、一部赤い髪の毛が触角のように伸びているのが頭に浮かぶ。

「あー、これね。連れのエルフのお嬢さんも、このブレスレットを見てたね。ちょっと、子供さんのお小遣いじゃ高かったかもしれないな」

「そっか……」

　そういえば、あの時にチェリは熱心に見ていたが買わなかったのを憶えている。

「………………」

　ボウガはコソッと、自分のものだと言われた財布の中身を確認した。旅人だったらしいが、以外に中身は入っている。

　確かに子供が買うには高値だが、この値段なら買って渡すのにはちょうど良いと思われた。

　――――……ケーキ、ご馳走になったからなぁ。せっかくの誕生日も、オレのせいで台無しにしてしまったし。

　ボウガがじっとブレスレットを見詰めていると、店主はにっこりと笑って品物を指差す。

「もしかして、あの娘へのプレゼントかい？　そうならサービスするよ。可愛い娘だったしねぇ。きっと彼女に似合うと思うよ！」

「………………はい」

　さすが、商売人はの(・)せ(・)る(・)のが上手いと思ってしまった。

　…………………………

　………………

「……早めに渡した方が良いのか？」

　ボウガは部屋をウロウロと歩いていた。手には露店で買った緑と赤い宝石のブレスレットがある。

　チェリの誕生日プレゼントに良いかと思わず買ってしまったが、それを本人に渡すとなると急に恥ずかしくなってしまった。

「気持ち悪いって思われたら嫌だな……」

　出会って数日しか経ってないのに、年頃の女の子にプレゼントを贈るのは常識として大丈夫なのか？

　――――いや、意外と気にしないでいてくれるかもしれない。誕生日の話が出ていたんだから、渡したって不自然じゃない。

　考えた末、寝る前にさりげなく渡してしまおうと部屋のドアに手を掛けた時、トントントンッとドアがノックされた。

「……えっ!?　は、はいっ！」

　反射的に返事をしてドアを開けると、そこにいたのはチェリだった。

「ーーー……？」

「う、うん、だだ、大丈夫だけどっ……」

　不意を突かれた挙句、小首を傾げて見上げてくるチェリが可愛く見えてしまって、ボウガは内心大慌てである。

　――――あっ！　コレ早く渡さないとっ！

「そ、そうだ！　渡したいのがあるんだけどっ……！」

「ーー？」

　慌て過ぎて思考が停止しそうになっている。

　チェリが何の用で来たのかを考える前に、持っていたブレスレットを目の前に差し出した。

「ーー、ーーーっ！」

　ブレスレットを受け取ったチェリは驚きつつも笑顔になる。

「その……誕生日プレゼントというか」

「ーーー！」

　大喜びでボウガに礼を伝え、早速腕にブレスレットを付けていた。やはり、色合いもチェリによく似合っていて、プレゼントしたことが嬉しくなった。

「ーーーー♪」

「どう、いたしまして。喜んでもらえてよかった……」

　拒絶されなかったことに心から安堵して、笑っている顔を見て何故か泣きそうにもなった。

　――――やっぱり、この子は笑っているのが………………ん？

　ひとり感動していた時、自分の両手をチェリがしっかりと握っていることに気付いた。

「……………………」

　しっとりとしてキレイな小さい手だ。

　贈ったブレスレットが、細くて白い手首に早くも馴染んでいる。

　いや、それよりも何故、チェリが自分の手を握っているのか。

　それと同時に、チェリは頬を染めてじっとボウガの顔を見詰めていた。

「チェリ…………どうか、した？」

「…………………………」

「え〜っと……？」

「…………………………」

　最初はドキドキしたが、見詰めてくるチェリの顔を見ていたら、これはそんな甘い展開ではないと悟った。

　見詰める瞳が力強くキラキラしている。

　染まっている頬も『ほんのり染まっている』というより『紅潮している』という表現の方が合っている。

　これは照れているというよりも、何かに張り切っていこうとしている元気な女の子の目だと感じた。

　――――……そんなに、プレゼントを喜んでくれたのだろうか？

　チェリの様子に疑問を抱いていると、ボウガの手を握っている手にギュッと力が入る。

　《あの、ボウガ……》

「え？」

　キラキラ、キラキラ……

　物凄く見詰められて少しだけたじろぐ。

　そして、これまでにないほど、チェリがにっこりと笑った瞬間、

　《私と婚(・)約(・)してください》

　ボウガにはそう聞こえた。

「え…………？」

　――――今、“婚約”って……聞き違い？

　《私の婚(・)約(・)者(・)になって、一緒に王宮へ行ってください》

「えぇっ!?」

　間違いではない。今度はしっかり“婚約者”と言われてしまった。

　――――プレゼントをあげたから!?　ちょっと喜びすぎなんじゃ……いや、それだけで……

　チェリは握った手をそのままに、ボウガをじっと見詰めている。目もキラキラのままで可愛いのだが、何か圧力を掛けられているような気分になった。

　《じゃあ、決定で良いですか？》

「へっ!?　ちょっ……!!」

　《…………嫌、ですか？》

「い、嫌じゃない……けど」

　嫌ではない。しかし、急な展開の理由がまったくわからない。

　――――オレ、何かやらかしてしまったんだろうか？　今日は町に行って、ギルドに行って、オーク倒して、ケーキ食べて…………あ、その前に大道芸があって…………

　昼間に何も考えずに、年頃のチェリを肩に担いでしまったことを思い出した。しかし、それが原因なら、アロからの指摘があるだろう。

　チェリの細い手首で、ブレスレットがキラリと煌めく。

　――――まさか、アクセサリーを贈ったら求婚されるとか、エルフってそんな掟があったりしないか!?

「……………………………………」

　いっぱいいっぱいになったボウガは、完全に黙り込んでしまった。

　《あの……ボウガ？》

「……う、うん……」

　《私のこと…………嫌いですか？》

「そんなことっ……！」

　《じゃあ、良いですね。婚約》

「〜〜〜〜〜っっ……」

　有無も言わさず、美少女が『婚約』を迫ってくる状況に、素直に喜んでいいのかと混乱していた。

　だが、その時。

　パンパンッ！　と手を叩く音がした。

「はいはい、ちょっと待った!!」

　急にアロが二人の間に割って入る。

「ったく、見てらんねぇし！　とにかく、まずは…………」

「……アロごめん。オレ、何かしてしまったみたいだ」

　アロの登場にホッとすると同時に、妹のチェリにしでかしてしまった気になって、謝罪の言葉が出てきてしまう。

「あ？　お前、何もしてねぇよ。安心しろ、大丈夫だ。まずは落ち着け」

「で、でも…………」

「最初から、お前が部屋から出てきたとこから見てた。あ、チェリにプレゼント、ありがとう。気を遣わせたな！」

「………………………………」

　混乱は収まったが、一部始終全て見られていたことに、今度は羞恥心で毛布を頭から被りたい衝動に駆られる。しかも、礼まで言われた。

　妹にちょっかい掛けたなと、アロに責められる方がマシな気がする。いたたまれない。

　ボウガが壁に項垂れている後ろで、アロがチェリに軽くお説教を始めた。

「チェリ、お前は説明不足だ」

「ーーー……」

「見ろ、こいつ今、めちゃくちゃ困ってるだろう？　ちゃんと順を追って説明しないと！」

　アロに言われて、チェリはしゅんとしながらボウガの方を向く。

「……ーーー？」

「いや、大丈夫……何のことか教えてもらえれば…………」

　そう。説明が欲しい。いきなり可愛い娘に求婚されるという理由が。

　現実でそんな状況は、ほぼほぼ無いと思われるのだから。

「はぁ……ほんと、悪いことしたな。チェリが自分で言うからって、任せたのもいけなかったんだ」

　アロから改めて謝罪され、ボウガは完全に落ち着きを取り戻した。

「なんで、チェリがこんなことを？」

「…………“アミュレット”だ。昼間にギルドで間違えられただろ？」

「あ……」

　そういえば、そんな事を言われた気もする。

「俺たち『外部王族』が、外の世界で決めた『婚約者』のことを言う。言ってしまえば、王宮に行った時の“虫除け”ってことだ」

「虫除け？　チェリの？」

「そう。お前にはそのための『婚約者』に……『魔除け(アミュレット)』になってほしいんだよ」

　これが、普通の『婚約者』ではないことは理解できた。