鎮魂祭
アン編の第三話です。
少しダボっとした服にケープを羽織った姿の眼鏡を掛けた、黒い髪の毛のおさげの女性。
「初めまして、私が学長の【セータ・メビウス】です」
「は、初めまして……」
俺とイニスは、緊張しながらも彼女と自己紹介を済ました。セータは、その場の四人を目配せをして、
「ところで、フリクスは一緒じゃないの？」
彼女は、ラスディアとウォルドに質問した。――フリクス？いったい、誰の事だろう？
「いえ……村を出るときには、既に居ませんでしたが……？」
ウォルドが答えると、部屋の窓の外からコンコンと、ガラスを叩く音が聞こえてくる。
「丁度、帰ってきたみたいだね」
セータは、窓を開ける。すると、一羽の白いフクロウが入ってきて、部屋にあった止まり木に止まった。
あぁ、このフクロウが、【フリクス】だったのか。そういえば、名前を聞いたことが無かった。
「また、寄り道してきたでしょう？」
セータは目を細めて、フリクスに詰め寄った。フリクスは目をつむって、そっぽを向いていた。
しかし、フリクスは机の上を見ると、ホーと一鳴きして机に飛び、空の皿を爪でつついた。
彼女が占いをするために用意した、クッキー生地の乗ったケーキ。それが二皿、本に隠れるように重ねられていた。
「……また、二皿もケーキ食べたんですか？」
ラスディアは、呆れた様子でため息を付いた。それに対して、セータは言い訳でもするように答えた。
「ち、違うよ！今回は一つだけだよ！」
今回は、という言葉にラスディアたち三人(？)は、じとっとした目を向けていた。
しかし、彼女の言っていることが本当なら、もう一つは誰が食べたのだろうか。
と、噂をすればなんとやら。その件の人物がドアを開けて、入ってきた。
「おねえちゃん、新しい本……あっ」
入ってきたのは、十歳ほどの幼い少年だった。少年は、俺たちに気付くと、俺たちから距離を取りながら部屋を回るようにして、セータの後ろに隠れた。
「【ルクス】、部屋に入るときはノックしなきゃダメだよ？」
彼女は、少年の目線まで屈むと先程のマナーについて、注意をする。
「……」
少年は今にも、泣きそうである。俺たち四人は、少年を不可思議そうに見ていると、少年の側から一冊の本が現れた。
その本は、宙に浮かんでいた。俺とイニスは驚き、ラスディアとウォルドは警戒しだした。
どうやら、二人も少年と謎の本については、知らないらしい。
すると、謎の本の表紙から、髭や眉毛を白く伸ばした老人の顔が浮かび、喋り始めた。
「ホッホッホッ。そんなに目くじらを立てることも、あるまい。ただ、怯えておるだけじゃよ」
「【ジルアス】は、また甘やかす」
セータは今の現象を、気にも止めずに謎の本、――【ジルアス】と会話をしている。
「……あの、何なんですか？」
呆気に取られている俺たちの中で、イニスが口を開いた。それに、セータが答える。
「あっ、ごめんね。この男の子が、【ルクス・コート】。で、こっちの小うるさい本が、【ジルアス・ブックス】」
「は、初めまして……ルクスです」
「なんじゃ、小うるさいとは。……儂が、ジルアスじゃ」
ルクスはペコリと、お辞儀をして、ジルアスは胸(？)を張るような動作をした。
「この子はねー、凄いの」
セータは、まるで母親が自分の子供を自慢するように、ルクスの肩を抱いて、経緯を説明する。
――彼女の話によると、この博物館の大事な書物がある場所へと向かうための、隠し部屋。
その隠し部屋の、ギミックを全て解き、封印された書物の一つのジルアスを呼び起こしたのだった。
ラスディアとウォルドが知らないのも、仕方ない。彼らが任務のために、魔法学都を出た後の事だった。
「……というわけで、今はジルアスと一緒に【学長補佐】をしてもらっているんだ」
ジルアスは元は人間で、自分の知識を残すために本になった。セータとは、人間だった頃からの知り合いらしい。
――そして、ケーキを一緒に食べたのが、ルクスだった。それでも、ケーキの皿は結構大きい。
恐らく、少年は食べきれず、残しただろう。そして、それをセータは食べたと思った。
「それにしても、大所帯じゃのう」
「……そうだった。あの、お願いがあるのですが……」
ジルアスの言葉に、思い出した事があった。――イニスの事だった。
俺はイニスの件について、説明した。
「うん、大丈夫だよ。その子の事は、占いでも表れたから」
魔道具技師に推薦した方には、伝えてあるそうだった。――彼女の所では、なかったのか……。
「あっ、ありがとうございます！」
俺とイニスは、深々とお辞儀をした。ラスディア達も、安心した様子だった。
「ふー、これで一段落だな？」
ウォルドは、一息つくように笑っていた。それに合わせるように、ラスディアも笑みをこぼしていた。
――あれ、一段落？何かを、忘れているような……。
しかし何事もなく、俺とイニスは、推薦先の方に会いに行くことになった。
推薦先の、小さな魔道具の工房にやって来ると、二人の老夫婦が出迎えてくれた。
「君たちが、占いの結果の子だね？」
「いきなりの、連絡で驚いたでしょう？」
二人は、温かく迎えてくれた。俺たちは挨拶と自己紹介を済まし、話を聞く。
老夫婦は、もう年なので隠居をするのだった。すると、この工房の席が空いてしまうので、相続者を探していた。
その白羽の矢が当たったのが、俺と言うことだった。
「息子も居るのだけれど、少し心配でね。それで技術のある人が居れば、刺激を受けると思ってね」
工房の流れについての、説明もしてもらった。わからない事があったら、その息子に聞けば良いとの事。
大体の流れは、町や近くの村の治安を守る騎士団や、モンスターの討伐を主に行う冒険者。
そういった人たちから、製作依頼で素材を受け取ったり、クエストを発注して素材を集めてもらう。
そして、その素材で【魔道具】を造り、魔法学都の施設や、依頼人から報酬を受け取る。
又は、魔道具の修理や修繕を行い、報酬を受け取る。……といった流れだった。
殆ど、村で行っていた薬草からの薬品作りと同じだったので、イニスも大丈夫そうだった。
「ただいま」
説明が終わる頃、誰かが帰ってきたようだった。
「おお、お帰り。」
「ただい……、もしかしてその人たちが、新しく入る従業員か？」
ボサボサの髪に、丸眼鏡を掛けた男が部屋に入ってきた。どうやら、それが息子さんのようだ。
「あー……、初めまして、【セシル・グライエル】です。一応、工房の責任者やってます」
彼は髪を掻きながら、自己紹介をした。――この人、責任者に向いているんだろうか？
そんなこんなで、自己紹介を済ませた俺たち二人は、部屋に案内されて、荷物を下ろした。
村の時と変わらず、二人部屋だった。――と、机の上にオルゴールが置いてある。
「……グライエルさん達のかな？」
イニスは、それを見て言った。隠居する際に、もしこれを忘れていったら悲しいだろう。
そう思った俺は、夫妻の元に持っていくことにした。先程の部屋に向かう。
『……が二人も、入ってきてくれるなんてねぇ』
――部屋のドアの前まで来ると、中から話し声が聞こえてきた。どうやら、親子で話をしているらしい。
『それも、女の子が二人』
『セシル、これは何かの縁。仲良くするんだよ』
『……あのなぁ、またそういう話に持っていく』
――何やら、怪しい内容。一体、何の話なんだろうか。
『お前も、もう良い年だ。そろそろ、結婚を考えるべきだ』
『私たちに、孫の顔を見せておくれ』
『……とにかく！僕は結婚とか、考えてないから！』
セシルが、叫ぶとドアの方に足音が近寄ってくる。咄嗟に、ドアから距離を取った。
すると、ドアが開くと共に、セシルと目があってしまった。
「あっ……どうも」
「あー……もしかして、今の聞いてた？」
彼は気まずそうに、髪を掻いている。俺は、今来たばかりの風を装って誤魔化した。
「……何か、叫ぶ声が聞こえましたけど……？」
「いやー、何でもないんだ。気にしないでくれ」
ばつが悪そうに、答えるセシルだったが、おれの持っていたオルゴールに気づいた。
「あっ……これ、部屋にあったんですけど」
「あー、そこにあったのか……」
再び、セシルは髪を掻く。このオルゴールは彼が自作した物だった。
オルゴールの蓋を開けて、中のゼンマイを巻く。
――オルゴールから、綺麗な心地よい音色が流れてくる。
「……綺麗な音色ですね？」
「そ、そうかな？」
セシルは、少し照れ臭そうに、はにかんでいる。彼が言うには、これを一から造ったのだそう。
「これを、一人で一から……凄いですよ！」
俺が、セシルの顔を見た途端、彼は急にそっぽ向いて早足で行ってしまった。
去り際に、彼から【ハート】が上がっていたような。――そういえば、【パラメーター】を確認していない。
――やっぱり、セシルの【パラメーター】が追加されている。どれが上がったかは、分からないけど。
他にも、セータとジルアスそして、ルクスの【パラメーター】が追加されていた。
――ルクスとジルアスも、攻略対象なのか。なんだか、混沌としてきたな。
ふと、視線を感じた。どうやら、グライエル夫妻が、先程の会話を聞いていたらしい。
ドアの隙間から、にやけた顔が見えていた。此方が気付くと、スススと離れていった。
――何だかなぁ……。
そんなこともありながら、何だかんだで日々が過ぎていった。
俺が気に止めていた、大きな事件も起きなかった。恐らくは、ルクスの影響だろう。
本来なら、あの隠し部屋から事件が起きるはずだった。
そこは覚えているけど、どんな事があったかまでは、思い出せなかった。
そのお陰か、ウォルドが死ぬことも無くなったようだった。それでも、怪我をする事はあるけれど。
それと、この魔法学都に来る前に撒いてしまった、煙幕の煙。
あれは、結構な騒ぎになっていたらしく、その周辺の村に騎士団が派遣されたそうだ。
そのせいで、ウォルドとラスディアが叱られたが、結果として盗賊団を捕まえることが、出来たそうだった。
工房の方も結構、依頼が来るようになって、色々な魔道具を頼まれるようになった。
――そして、村を出てから半年が過ぎた。
「アン？遅れるよー？」
イニスの急かす声が、聞こえてくる。俺は、魔道具の製作を止めて、イニスの元に向かった。
「あぁ、ごめん。キリの良いところまで、やっておきたくて」
「もう、こんな日にまで、やらなくても良いのに」
あれからイニスは、大人っぽくなった。身長が伸びたからか、体型が変わったからなのだろうか。
そのせいか、工房でも彼女を一目見ようとやって来る者も、多かった。
来るなら依頼も持ってこい、とセシルは愚痴を溢していたけど。
それから、イニスは月に一度、故郷の両親に手紙を送っている。どうやら、仲直りはしたようだった。
そして、今日は魔法学都で、年に一回行われる行事があった。
それが、【鎮魂祭】だった。
俺たちは、街の広場へ向かった。工房の入り口で、二人の男女に出会う。
「セシルさんたちも、これから行くんですか？」
「ちょっと、遅くなったけどね」
セシルと、彼の彼女だった。あれから、彼の元に想い人だった彼女がやって来た。
俺やイニスは、彼と彼女を手助けしていた。そして、二人は恋仲になった。
挨拶のついでにと、俺たちは新作の魔道具について話をする。
――と、何やら彼の彼女が、セシルの腕を引いている。どうやら、ヤキモチを妬いているようだ。
「それじゃあ、俺たちは先に行ってますね」
二人から、甘酸っぱい気配がしている。その場の空気に耐えきれず、二人から逃げるように、退散した。
街の広場につくと、人々が集まっている。この中に、見知った仲の姿が見えた。
「ウォルドさーん、ラスディアさーん」
ウォルドとラスディアだった。普段の鎧姿と違う普段着に、少し違和感がある。
「やぁ、君たちも来たか」
挨拶も簡単に、二人の姿にイニスがクスリと笑った。と、同時に謝る。
「ごめんなさい、二人の普段着が珍しかったので、つい」
「まぁ、今日ぐらいは休業だよ」
「というよりは、同僚に休みを取らされた」
二人は、気にはしていなかった。しかし、ラスディアは意味深な言葉を言った。
「これから、暫くは鎧は着れないからな。この姿の方が、珍しくなくなる」
――どういうことだろう？そういえば、少しお腹が大きくなっているような……。
「……あぁ！おめでとうございます！ラスディアさん、ウォルドさん！」
その理由がわかったイニスは、大喜びで二人を祝福した。
――あぁー、そうか。
「おめでとうございます！」
俺もイニスに合わせて、二人を祝福した。二人は照れ臭そうに、はにかんでいる。
「ありがとう、二人共」
そういえば、数ヶ月前に結婚式をしていたっけ。なのに、早いなぁ。
「そう言うわけで、しばらく騎士は休業なんだ」
――と、人々から歓声があがった。広場の高台に、セータの姿が見える。
『皆さん、よく集まってくれました。今日は、鎮魂祭』
彼女は、今日の日の事を説明している。今年に亡くなった人たち、今までに亡くなった人たち。
その人たちに、どんな思いがあったか。皆の想いがある。そういう感じの話だった。
普段の彼女からは、感じられない気品溢れる姿に、人々は聞き入っていた。
彼女の最後の言葉と共に、一羽の白いフクロウ。フリクスが枝を咥えて、天高く飛びたった。
そして、人々は街の水路に、紙で出来た小さな船に、火のついた蝋燭を立て、水に流す。
そして、亡くなった人たちの魂を、あの世に送るのだった。フリクスは、道先案内人(？)のフクロウの役だった。
俺が昔に聞いた話に、よく似ていた。俺たち四人も、水路の前まで来た。
俺たちも、紙の船を浮かべて祈る。ふと、横を見るとラスディアの姿が見えた。
きっと、亡くなった騎士団の同僚達に祈っているのだろう。
――この姿になる前の時は、ヴォルドの魂を送っていたのだ。
しかし、今は彼女の隣にはヴォルドが居る。きっと、そして、反対隣のイニスは、自分の両親に……。
――まてよ、彼女の両親は死んでいないはず。確かに、手紙や生存も確かめている。
では、イニスは誰を想って祈っているのか。それとも、ただ普通に不幸のあった人たちに、祈っているだけなのか。
俺は、確かめずにはいられなくなっていた。
「イニス、誰を想って祈った？」
すると、彼女は不可思議そうな表情を浮かべて答えた。
「誰って、【ロック】にだけど……？」
――【ロック】だって？それは俺が、この姿になる前に、性別を決めるときに決めた。
男にしたときに付けるつもりだった、名前と同じだ。なぜ、同じなのか……。
「どうしたの？……あなたの両親と一緒に亡くなった、あなたの双子の弟」
「……弟？」
そうか、俺には弟がいたのか。――何で、覚えていなかったんだろう。そんな俺に、心配そうなイニス。
「アン、忘れちゃったの？ロックの事」
――アン……と、ロック……。【アンロック】……そうだ、この日だ。
俺が【ラスボス】に会って、この姿になったきっかけの日は……。
「……アン、大丈夫？顔色が悪いよ？」
「あ、あぁ。ごめん……大丈夫、ちゃんと覚えているよ」
イニスは、安堵の表情を浮かべた。。覚えている――、といよりは思い出した。
俺は、三人に気づかれないように広場をあとにした。向かうのは【生物博物館】。
――そう、あの隠し部屋の書物。その中の一つに、【ラスボス】が居たのだった。
隠し部屋への通り道の、ギミックやトラップの解き方は知っている。しかし、トラップは無く、ギミックは死ぬようなものでは無かった。
――これなら、ルクスが無事にたどり着けたのが納得がいった。
そして、隠し部屋の【ラスボス】の書物。書物のタイトルは、読めない文字だった。
それを、開く。
――すると、辺りが真っ暗になる。【ロード】するときの、あの真っ暗な世界のような。
『……やぁ、やっと来てくれたんだね？』
暗闇の中から、親しげに話しかけてくる声が、聞こえてきた。
俺は、その声の方を振り向いた。
「……お前は、誰だ？」
それは、俺の知っている【ラスボス】の姿では、無かった。少し伸び気味の、金の髪をした男が立っていた。
『覚えていないのか……。僕は、自由に姿を変えられる、そう言っておくよ』
妙な答えだったが、俺は更に質問をした。
「どうして俺を、この世界に送った？」
同じ姿、同じ名前の人物は居るが、俺が【アンロック】だった頃の世界では無かった。
男は、答えない。俺は、次の質問をした。
「あの時に救えなかった、ウォルドは助けた。それが、目的じゃないのか？」
『……やっぱり、思い出していないのか……』
男は失望したように、ため息をついた。
『別に、ウォルドの生死は関係ないんだ』
――どういうことだ、別の世界に贈ってまで、俺に何をさせたいんだ？
『僕が、説明しても駄目なんだ。君が、思い出さないと……』
「――思い出す？」
俺は、聞き返した。だが、男は自分の前に見覚えのあるものを出現させた。
それは、【ロード画面】だった。男は、小さく頷く。
『うん、【セーブデータ】は残っているね』
「何を……、まさか、【きろくをけす】つもりか！？」
俺が焦り、それを閉じようとするも、閉じなかった。男は、首を横に振り、否定した。
『違うよ、【ロード】するんだ』
男が、【ロード】を選択した。真っ暗な世界が、明るく輝いていく。
「俺にもう一度、最初から始めさせるのか！？」
男の姿は眩しさで、もう見えなくなっていた。
『【もう一度】？……もう、何度目だろうね？』
男の声が、遠くなっていく。
異世界転生をしたあげく、その時の【力】でラスボス(と思われる)にたどり着いた。しかし―、
『お前の【力】は、知っている』
奴は、俺の【力】に気づいてしまった。
『このまま消してしまっても、お前が戻った時に対策されてしまうだろう』
奴は、俺の体を消していく――。
『だから、お前に二つの封印をする。一つは、その【力】。そして、もう一つは――』
その言葉を聞き取る前に、俺は消滅した。
――真っ暗な世界。いや、世界ほど広いか狭いかは分からないけど。
「……また、ここに戻ってきたのか」
死亡した時は……てっ、あれ？なんかおかしい。
「あぁ、でも意識があるってことは……？」
封印は出来なかったのだろうと、【力】を使ってみる。
すると【メニュー画面】が、目の前に現れた。
「何だ。使えるじゃないか」
俺は、安堵の溜め息を吐くと、直ぐに【ロード】を選ぶ。複数個の【セーブデータ】がある筈だった。
「あっあれ？」
しかし、そこにあった【セーブデータ】は、たった一つしかない。しかもよりによって、ラスボス手前のデータ。
「――封印って、こういうことかよ。これじゃ対策が難し……」
だが、いくら選択しても【ロード】が始まらない。
「――もしかして……？」
ラスボスの封印とは、【セーブデータ】を一つだけ残して消し、しかも選択出来ない様にすることだったのだ。
「うーん、どうしよう……？」
真っ暗な世界で、あぐらをかきながら、漂っていた。本当に死ぬって言うのは、こう言う事なのかと、考えていると――。
「……あれ？こんなのあったっけ……？」
閉じた筈の【メニュー画面】が、まだ開いている。
そして、そこには【はじめから】【つづきから】【きろくをけす】と、書いてあった。
――続く。
『はい、と言うわけで、アン編は終わりです』
「ちょ、無限ループオチじゃん」
『えぇ、ここまではですが』
「じゃあ、分岐があると」
『はい、それと世界が違うということも、理由があります』
「ラスボスの姿は、ロックだよね」
『今回は、ですけど。そこは、最終回(予定)の時に』
以上です。ここまで、読んでいただきありがとうございます。
