二
「巡回部調査課外部調査班からの報告を伝達しに来た」
「おう。……何て？」
支部長室にて、アシュレイと並んでレスティオールの前に立っている現在。そしてレスティオールの脇には、短髪で頭のよさそうな印象の男が立っている。
「……巡回部調査課仲良し三人組の報告を」
呆れたように溜め息をつき、アシュレイが言い直す。すると、レスティオールが納得したように手を叩いた。
「ああ、あいつらか！ 主に森を調査する三人組だな！」
「いい加減に正式名称を覚えろ」
レスティオールの脇に立っていた男が、呆れたように言い放った。
「ひどいな、ディルアート。俺だって頑張ってんだぜ？」
「どうだかな。おまえが頑張っている様など、ここへ来てから一度も見たことがない」
「辛辣！」
男の冷たい言葉に、レスティオールが泣き真似をする。
「アシュレイ、あの人はどういう人だ？」
小声でアシュレイに尋ねると、ああ、と言って説明をくれた。
「副支部長のディルアートだ。レスティオールの補佐役だが、実質ディルアートのほうが上司として信頼できる」
「おい、アシュレイ。その説明はひどくないか？」
アシュレイの説明に対して、レスティオールがむっとする。
「今はどうでもいいだろう、レスティオール。さっさと報告を聞くぞ」
「おう、そうだった」
ディルアートの呆れたツッコミに、レスティオールがようやく本来の話を思い出す。
「それで、どういう報告だ？」
「森で少々、問題が起きた」
そう言って、アシュレイは報告書らしき書類をレスティオールに差し出した。
「……読むの面倒くさいな」
面倒くさそうに目を細め、書類をそのままディルアートにパスする。ディルアートは呆れながら書類に目を通し、口を開いた。
「簡潔に、明瞭に、述べるとすれば」
ディルアートはそう言って、書類をレスティオールの前に置く。
「どこかの世界から、何かしらの巨大生物が出てきて、森で暴れまわっているそうだ。結果、何本かの樹が傷つけられて枯れかけているらしい」
曖昧だ。曖昧ではあるが、非常事態であることはなんとなく伝わってくる。
「なるほど、な」
レスティオールの声に視線を移すと、彼は至極楽しそうな顔で俺を見た。
「リショウ、これから起きることをよく見ておけ。この森を知る上で、一番の指針となることだ」
そう言うと彼はおもむろに立ち上がり、ディルアートのほうを向いた。
「ディルアート。ザルディオグを呼べ」
「御意」
「アシュレイ。巡回部は森の被害状況を調査するように。可能ならば、同時進行で侵出者を確保しろ」
「了解した」
トントン、調子よく二人が動き出す。レスティオールは窓から森を見下ろしつつ、口を開いた。
「そういえば、リショウはまだこの組織の名前を知らないよな」
「ああ……確かに、知らない」
昨日、アシュレイが『これから少しずつ知っていくべきところ』と言っていたけど。
「この組織は、世界樹の森『次元管理委員会』。ここはその西方支部」
そう言って、レスティオールは体ごと俺のほうへ振り返る。
「この組織の主な仕事は、森の秩序を守ること、だ」
「森の、秩序？」
聞き返すと、レスティオールは頷き、話を続ける。
「例えば、世界同士が過剰な干渉をしないように。例えば、森へ出てきてしまった生き物が他の世界へ渡ることがないように。森を管理し、秩序を守る。それが俺たちの仕事」
レスティオールはそう言うと、楽しそうに笑った。
「つまり俺たちは、外側から世界を守るんだ」
「守る？ おこがましいね。僕たちは外にいるのに」
レスティオールに応えるように、放たれた言葉。振り返ると、白衣を着た男が支部長室に入ってきた。
「ザルディオグ」
「僕たちはただ、樹が枯れないようにするだけだよ」
白衣を着た男はそう言うと、レスティオールの目の前まで歩いて来た。
「それで？ 何の用かな」
「何本か、樹が傷つけられて枯れそうになっているらしい。処置を頼めるか？」
「お安い御用。どこの樹？」
「今、巡回部が被害状況を調査中だ」
「そう、じゃあ巡回部にお邪魔して聞いてくる」
「おう」
滞在時間も短めに、ザルディオグという人は支部長室を去っていく。
「今の人は、どういう？」
「ザルディオグ。研究部のトップだ。いわゆる科学者というやつかな」
そう言いながら、レスティオールは窓のほうを見る。
「……レスティオール。俺はどうすればいい？」
「リショウは……そうだな、ここから様子を見ていればいい」
そう言って、レスティオールが手招きをする。呼ばれるままに隣へ行くと、窓の下から上へ、巨大な何かが通り過ぎた。
「今日の侵出者は割とデカイなあ」
「えっと……今のは、一体……？」
レスティオールに尋ねようとしたら、再び窓の下から上へ通り過ぎる影。レスティオールは窓を開けると、大きく息を吸った。
「アシュレイ！ そいつは使えそうだ！ 重傷厳禁！」
「だそうだぞ。おとなしく捕まれ！」
「嫌だっ！」
窓の外から聞こえたアシュレイの声と、もうひとつ別の声。一度目をこすって、窓の外を見る。視界に入ってきたのは、巨大なドラゴンが一匹。あんなもの、アニメかゲームでしか見たことない。……それからもうひとつ。
「アシュレイに、翼が生えてる」
悪魔っぽいというか、ドラゴンとそう変わらない形の翼が、アシュレイの背中から生えている。説明を求めてレスティオールのほうを向くと、彼はふっと笑って見せた。
「あいつが元々いた世界だと、あの翼を持つ者は忌み嫌われる存在だったらしい。あの顔の傷は、その頃に差別を受けてつけられたものだと聞いている。ま、俺はそんなことに興味なんかないけどな」
レスティオールはそう言うと、至極楽しそうに、にかっと、笑った。
「あいつの飛行能力は『使える』。だからここへ呼んだんだ」
その言葉に、アシュレイの言ったことが、解った気がした。
『この森は、この組織は、生き物を差別しないからな』
彼女が元々いた世界で差別されていたからこそ、気付いた長所。
……そう言えば、この森ではリスも喋るし、ドラゴンもさっき喋っていた気がする。そういう点も含めて『この森は生き物を差別しない』なのかな、と俺は思った。
「リショウ」
ふと、レスティオールが俺の名前を呼ぶ。
「アシュレイがあいつを捕まえたら、おまえと同期だ。仲良くしろよ」
「……同期？」
「ごめんなさいっ！」
首を傾げると同時に、窓の外から聞こえたドラゴンの声。そして、レスティオールがにんまりと笑った。
「俺が呼んだやつじゃなくても、この森に出てきた時点で『就職希望者』だからな！」
……これも『生き物を差別しない』ってこと、なのか？
