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アクバルの笑みの裏側

　そんな頃、この国の一地方では暴動が起きていた。

　商店と言う商店は荒らされ、略奪の限りが行われていた。

　物を奪った後の商店には火がかけられ、街のあちこちで炎と黒煙が吹き上がっている。

　主に狙われるのは、この国の民が開いている店であり、襲っているのは東方より流れてきて、この国に住み着いた者たちであった。

　東方の者は所詮、異国の出身者であり、人種も違う。

　いくら働いてもその賃金は安く、その努力が報われることはなく、底辺の生活を送らざるを得ない。

　そんな彼らの心は荒み過ぎており、何かのきっかけで暴発する状況だったところに、事件は起きた。

　ある商店で商品が無くなった事に気づいた商店主が、その場にいた東方の者を盗人として、罵倒し、暴行したのである。

　暴行され、重傷を負ったその者から盗まれたはずの商品は出てこず、数日して、この国の不良少年グループの犯行だと言うことが明るみに出ると、東方出身者たちの不満は一気に爆発した。

　次々に襲われる商店。

　暴行の被害にあう国民たち。

　その地を治めるバルロー家は国民の安全確保と治安維持のため、鎮圧に乗り出したが暴徒の数が多すぎ、手を焼いていた。

　そんな知らせが少しだけだったが、悩んでいたジャコブの背中を押した。

　「彼らの心は荒んでいる。

　彼らは主の救いを求めている。

　彼らの心の中に平穏を呼び戻すには、神の教えが必要なのかも知れない」

　ジャコブはアクバルを広間に呼び出した。

　広間の天井は高く、普段は机が並べられていたが、ジャコブがそこに着いたときには、机は全て端に寄せられ、中央に広い空間が作られていた。

　「これは？」

　ジャコブはその様子に驚いた。

　広間を見渡すジャコブは、その広い空間の真ん中に立っているアクバルを見つけた。

　「これは君がやったのか？」

　「はい。私をお呼びになられたのは、きっと封印の陣に関し、お教えいただけるんだと思いまして。

　そのための準備を」

　「どうして、そう思った？」

　「誰にも言うなと口止めされましたので、これはそう言う事以外あり得ないかと」

　「そうか」

　そう言うと、ジャコブはアクバルの前まで進み、一枚の茶褐色ぽい金属の丸い板を床に置いた。

　「これは？」

　アクバルはその板に目をやった。

　そこには勇猛そうな顔つきで、今にも襲ってきそうなポーズを決めた人のようであって、人でなさげなものが描かれていた。

　描かれているものの正体を知ったアクバルの瞳が、一瞬見開いた。

　「知っての通り、異教の神の肖像を描いたものだ。

　それも、君たち東方の国の神の中でも最高の地位を有している神だ。

　君たちの国ではこの神を絶対的と信じているはずだ」

　「で、これで何を？」

　アクバルの問いにジャコブはアクバルを見つめた。

　「疑っている訳では無いのだが、念には念をと言うわけで、君が異教の信者ではない事を確かめたいのだよ」

　「そんな事ですか」

　アクバルは笑いながら、その金属の板を見事なまでに足で踏みにじった。

　「こんなものは神でも何でもありません。

　こんなものが神なら、わが国はもっと発展していたでしょう。

　私が信ずるのは唯一、この国の神の教えのみ」

　そう言うと、今度はきびすを返し、広間の置くに設けられた祭壇に向かい、跪いた。

　ジャコブはそのアクバルの姿を見て、安心した。

　「すまない。君の信ずる気持ちを試してしまったようで」

　「いえ」

　アクバルはにこやかに微笑んだ。

　「本当に信ずるもののためであれば、見かけ上それを裏切るような行為を行っても許されるものさ」

　アクバルはその笑みの裏で、そう思っていた。

　「さて、君が知りたがっていた封印を解除する方法だが、まずは封印をしてみよう」

　そう言うと、ジャコブは手にしていた小さな鳥かごを床に置いた。

　鳥かごの中には小さな小鳥が一羽いた。これから起こることを何も知らず、止まり木につかまって時折さえずっている。

　ジャコブはその鳥かごを取り囲むように、五角形をした封印の魔法陣を描き始めた。

　そして、最後の一線をジャコブが描き終えた時、魔法陣の５つ頂点をつなぐ眩い光の線が現れ、やがて全ての線がつながり、五角形に輝く空間の姿が現れた。

　その空間はやがて外周より中心に向かって輝き始め、やがてその全てが目もくらむ光に飲まれた。

　そして、光が消えた後、そこに先ほどまであった鳥かごは無かった。