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最終話、選んだ先の未来へ

「エリザベス、準備はいいか？」

「……はい。お兄様」

　静かに名を呼ばれ、私は顔を上げた。

　お兄様は一歩こちらへ近づき、確かめるようにまっすぐ私を見る。

　その眼差しは、王としてではなく、ただの兄としての優しさを湛えていた。

　やがて小さくうなずくと、先に歩き出す。

　その背を見送りながら、私はそっとドレスの裾に触れ、乱れがないかを確かめた。

　指先がわずかに震えているのに気づき、胸の奥で深く息を吸い込む。

　──大丈夫。

　そう自分に言い聞かせるように、もう一度、静かに息を吐いた。

「エリー、大丈夫だ。自信をもって」

　背後から落ちてきた低く穏やかな声に、思わず肩の力が抜けた。

　振り向けば、サイラス様が変わらぬ静かな眼差しでこちらを見ている。

　その視線だけで、胸の奥の不安が少し軽くなる気がした。

「……姫さん、おろおろしすぎじゃない？」

　間髪入れずに届いた軽い声に、今度は小さく眉を寄せる。

　ヴォルは腕を組み、どこか呆れたように肩をすくめていた。

「……仕方ないじゃない。人前……ましてや国民の前に立つのは、初めてなのよ。ありがとうございます、サイラス様」

　言い返しながらも、頬がわずかに熱くなるのを感じる。

　緊張していることを見抜かれているのが、少しだけ悔しい。

　けれど、こうしていつも通りに軽口を叩いてくれることが、どれほどありがたいかも分かっていた。

　胸の奥で張りつめていたものが、ほんの少し緩む。

　静かに息を整える。

　今日という日を、私は一人で迎えるわけではないのだから。

　過去を消すことはできない。

　罪も、後悔も、選べなかった道も、すべて消えはしない。

　それでも──私は歩く。

　終わりのためではなく、未来を選ぶために。

　──そう、今日はお兄様の戴冠式だ。

　このあと、バルコニーに立ち、新たな国王として国民の前に姿を現す。

　その隣に、王女として私も立つことになる。

　これまで陰に守られてきた私が、初めてこの国の光の下へ出る日だった。

　あのレグナートへの“道場破り”のような騒動から、もう一か月が経つ。

　クーデター後の混乱は完全に収まったわけではない。

　政務は山のように積み上がり、城内にはいまだ慌ただしさが残っている。

　それでも今日という日を迎えられたのは、多くの人が眠る時間を削り、汗を流し、守り抜いてくれたからだ。

　ようやく──本当にようやく、お兄様は王冠を戴く。

　そして私は、その隣に立つ。

　◇◇◇

　あのあと──

　私とサイラス様は、転移魔法で王宮へと戻っていた。

　夜の空気は思いのほか冷たく、静かに頬を撫でていく。

　つい先ほどまで張り詰めていた玉座の間の空気が嘘のように、回廊には穏やかな静寂が満ちていた。

　燭台の灯りだけが揺れ、石床に長い影を落としている。

　サイラス様は、何も言わなかった。

　けれど、その沈黙は拒絶ではなかった。

　隣を歩く気配は決して遠のかず、むしろ離れまいとするように、私の外套の端をほんのわずかに指先で掴んでいる。

　強く引くわけでもない。

　ただそこにいると確かめるような、控えめで、不器用な触れ方だった。

　胸の奥が、そっと温かくなる。

　言葉よりも、その小さな仕草の方がずっと雄弁だった。

　婚約者とはいえ、夜も更けていたが、結局私たちは王宮内にある私の私室へと向かった。

　お兄様が与えてくれたその部屋で、ようやく腰を落ち着け、サイラス様の口から話を聞くことになったのだ。

　前回──私が処刑された件について。

　その裏で糸を引いていたのは、レグナート殿下だったという。

　ミリアをお兄様方に近づけさせ、私を孤立させる土壌を整えていったのだと、サイラス様は静かに告げた。

「……アレックス殿下が」

　その名を口にしても、胸はざわつかなかった。

　私に執着していたのだと聞かされても、正直なところ実感はない。

　面識があったとは思えない。

　先ほどサイラス様が剣を向けていた青年の姿を思い返すも、記憶に残っているのは、淡く光る黄色の瞳だけだった。

　その視線は、何かを求めるように一瞬だけエリザベスの背を追い──

　やがて、静かに影の奥へ沈んだ。

　玉座の間の影の奥で、俯いたまま立ち尽くす人影が見えた気がした。

　だがそれは、すぐに闇に溶けていった。

　まだお祖父様が国を治めておられた頃、諸外国の同年代の王侯貴族が一堂に会したことがあった。

　あのとき、どこかで顔を合わせていたのだろうか。

　幼かった私は、ほとんど覚えていない。

　それでも──

「今回も、あいつは同じことをする」

　サイラス様は、事実だけを淡々と並べた。

　怒りも憎しみも滲ませず、ただ冷静に。

「だから、先に斬るつもりだった」

　その言葉が落ちた瞬間、ようやく視線が重なる。

　逃げ場のない、まっすぐな瞳だった。

「国のためじゃない。正義のためでもない」

　そう前置きして、サイラス様は小さく息を吐いた。

　その横顔には迷いも昂りもなく、ただ決意だけが静かに沈んでいる。

「エリーを失う未来を、もう一度見るくらいなら、俺は……迷わない」

　声が、わずかに低くなる。

　それは激しい誓いではなかった。

　叫びでもない。

　ただ、胸の奥底からすくい上げた本音を、そのまま差し出すような告白だった。

　彼は縋らない。

　許しも求めない。

　自分の選択が正しいとも言わない。

　ただ──それでも自分はそうするのだと、静かに示しているだけだった。

　その不器用な誠実さが、胸を締めつける。

　私はゆっくりと一歩踏み出し、彼の前に立った。

「あなたは、私の不幸を背負う人ではありません。

　あなたは──私が生きたいと思った理由で、私が隣に立ちたいと願った人です」

　その瞬間、彼の瞳がわずかに揺れた。

　それはほんの小さな動揺だったが、それだけでどれほど長いあいだ、自分を責め続けてきたのかが分かる。

「あなたが剣を取ったのは、私を生かすためでしょう」

　私は一歩、距離を詰めた。

　逃げ道を与えないためではなく、逃げなくていいのだと伝えるために。

「それを、私は否定しません。……でも、あなたが一人で背負う未来は選びません」

　胸の奥が熱を帯びる。

　けれど、涙は零れなかった。

　ここで泣くのは違うと、どこかで分かっていた。

　息を呑む気配が、すぐ近くで止まる。

「あなたが罪を抱えるのなら、私も知った上で隣に立つ」

　それは同情でもなく、赦しでもない。

　彼の痛みを軽くするための言葉ではなく、私自身の選択だ。

「あなたが選んだ道を、私は一緒に歩きます」

　守られるだけの存在ではないと決めた日から、ずっと──私は、あなたの隣に立つと決めている。

　言葉が尽きたあと、部屋には静かな間が落ちた。

　重苦しい沈黙ではない。

　ただ、お互いの呼吸だけが確かにそこにあると分かる、澄んだ時間だった。

　やがて迷いを振り切るように、けれど急ぐことなく、確かめるように彼の手がゆっくりと持ち上がる。

　その腕は、今度こそ途中で止まらなかった。

　そっと背に回され、私は静かに包み込まれる。

　強く抱き寄せるわけでもない。

　ただ、拒まないぬくもりがそこにあった。

　触れているだけで分かる──彼はまだ、自分を赦してはいないのだと。

「俺がいなければ、エリーは辛い思いも、寂しい思いも、悲しい思いも……しなかったかもしれない」

　低く落ちる声に、胸が痛む。

　それは違う、と言葉が喉元まで込み上げた。

　けれど私が口を開くより早く、彼はわずかに息を吸って言った。

「……それでも、俺は──エリーの隣にいたい」

　飾りも、言い訳もない。

　ただ剥き出しの本音。

　それだけだった。

　私はそっと、彼の胸元に額を預けた。

　規則正しく打つ鼓動が、耳元で静かに響く。

　その音を確かめるように目を閉じる。

「……ええ」

　静かに告げると、自然と笑みがこぼれた。

　彼がどれほど迷い、それでも隣に立とうとしてくれたのか──それは言葉にしなくても分かっていた。

「だから、あなたの隣にいます」

　選ばされたのではない。

　同情でも、義務でもない。

　私が、自分で決めて立っている場所。

　それが、私の答えだった。

◇◇◇

　私との話を終えたあと、サイラス様はそのままお兄様のもとへ向かった。

　私は少し距離を置き、回廊の柱の陰からそっと様子を見守る。

　割って入るつもりはなかった。

　ただ、見届けるべきだと思ったのだ。

　朝の光が差し込み、長い回廊を淡く染めている。

　その中で向き合う二人の姿は、どこか静かで、張り詰めていた。

「……無事か」

「……ああ」

　低く抑えられた声が、わずかに響く。

　返されたのは短い一言。

　それ以上を語るつもりはないのだと分かるほど、簡潔だった。

　それきり言葉は途切れるが、沈黙は重くない。

　互いの無事を確かめ、それ以上を問わないという選択が、そこにはあった。

　やがてお兄様が静かに息を吐く。

　その吐息に、張り詰めていたものがわずかにほどけた気がした。

「理由は聞かない。聞けば、お前はまた一人で抱える……昔からそうだ」

　わずかに、お兄様の口元が歪む。

　サイラス様の拳が、わずかに握られる。

「……すまない」

「謝るな。ただ──いなくなるなら、俺の見えないところで勝手に死ぬな。お前が戻らなかったら、俺は一生後悔した」

　短い沈黙が続いたあと、不意にお兄様が手を伸ばした。

　胸ぐらを掴んだかと思えば、そのまま強く引き寄せる。

　次の瞬間、二人の距離はなくなっていた。

　荒々しい動作とは裏腹に、それは紛れもなく抱擁だった。

「……馬鹿野郎」

　低く押し殺した声が、わずかに震える。

　叱責の形をしていながら、その実、滲んでいるのは安堵だった。

　サイラス様は一瞬だけ戸惑い、それから遅れて腕を背に回す。

「……悪かった」

　それだけを、静かに落とした。

　余計な言葉はなかった。

　言い訳も、事情の説明もない。

　ただ、その一言にすべてが込められているようだった。

　私は思わず息を呑む。

　お兄様の瞳の奥に、光が滲んでいるのが見えてしまったからだ。

　それはただ一人の友として浮かべたものだった。

　胸の奥が、じんわりと温かく満ちていく。

　そのとき、少し離れた場所で控えていたヴォルと、ふと目が合った。

　騒ぎに加わるでもなく、壁にもたれたままこちらを見ている。

　その表情はいつも通り気怠げで、けれどどこか柔らかかった。

　やがて彼は、わずかに口元だけを動かす。

　声にはならない、それでもはっきりと分かる形で。

　──おかえり。

　胸の奥が、静かにほどける。

　私は小さく頷き返した。

　ようやく、すべてが元の場所へ戻った。

　いや──選び直して、ここへ辿り着いたのだと。

　◇◇◇

「──エリー、そろそろだ」

　サイラス様の声に、はっと我に返る。

　目の前の大きな扉はすでに開かれており、その向こうには抜けるような青空が広がっていた。

　遠くには連なる山並みが見え、その麓から絶え間ない歓声が波のように押し寄せてくる。

　まぶしい陽光の中で、お兄様が振り返った。

　王冠を戴きながらも、その表情は今だけは国王のものではない。

　その仮面を外したただの兄の顔で、私へと手を差し伸べる。

「来い、エリザベス」

　柔らかく、それでいて揺るぎない声だった。

　背後から、もう一つの声が重なる。

「いってらっしゃい。姫さん」

　振り向かなくても分かる。

　あのときと同じ調子で、けれどどこか誇らしげに、ヴォルが笑っているのだ。

　この世界が小説の中だと知り、そして回帰したあの日。

　残された人生は、ただ贖罪のために使おう──そう思ったことが、すべての始まりだった。

　けれど、辿り着いた未来は、物語に記された筋書きとはまるで違っている。

　聖女と言われていたミリアはもういない。

　アレックスもまた、今回の一件が明るみに出たことで廃嫡となり、王家の名を失ったと聞いた。

　本来なら、まだ始まってすらいなかったはずの物語。

　その結末は、すでに大きく書き換えられている。

　それでも──

　私はもう、誰かが用意した運命をなぞるつもりはない。

　選ぶのは、私だ。

　開かれた扉の向こうから、歓声がひときわ大きく湧き上がった。

「エリー……行こう」

　隣で、サイラス様が静かに名を呼ぶ。

　その声音には、迷いも不安もなく、ただ並び立つ覚悟だけが滲んでいた。

　私は小さく頷く。

　王女として。

　彼の婚約者として。

　──そして何より、自分の意志でここに立つ者として。

　ここまでの道のりを思う。

　過去も、罪も、選び直した未来も、すべて抱えたまま、それでも前へ進むと決めた。

　きっと私は、ひとりではここまで来られなかった。

　隣に立つ人がいて、手を差し伸べてくれる人がいて、叱り、笑い、信じてくれる人がいる。

　だから、進める。

　扉の向こうには、光が満ちていた。

　私は一歩、未来へ踏み出す。

　あの日、終わりのために生きようと思った。

　けれど今は──生きるために、明日を選ぶ。

　私の隣には、いつもこの人がいる。

　──それだけで、未来は、やさしく続いていく。

　その先にある景色を、私はまだ知らない。

　それでも私は──歩いていく。

　最後までお付き合いいただき、本当にありがとうございました。

　物語はここで幕を下ろしますが、エリザベスたちの未来は、きっとこの先も続いていきます。

　応援してくださったすべての方に、心から感謝を。

　ありがとうございました。