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70、白銀の罪と、ひとひらの光

「──サイラス様」

　アレックスの視線が、ほんの一瞬だけ揺れた。

　白い光の中に立つ少女の姿を認めたとき、奥底で渇くような色が滲む。

　だがそれはすぐに、歪んだ執着の熱に塗り潰された。

　その声は、刃が空を裂く寸前に届いた。

　澄んだ響きが、張り詰めていた空気を震わせる。

　鈴の音のように透明で、けれど確かに彼の名を呼んでいた。

　時間が、止まったように感じた。

　振り下ろされるはずだった剣は空中で静止し、呼吸もまた胸の奥で凍りつく。

　心臓だけが、痛いほど強く脈打った。

　聞き間違えるはずがない。

　どれほど遠くにあっても、どれほど小さく囁かれても、決して間違えない声。

　ゆっくりと振り返ると、そこに立っていたのは──

「……エリー」

　白い光の中に立つ少女の姿が、はっきりと視界に映る。

　喉がひくりと震え、声にならない。

　どうして、ここに──

　思考が追いつくより先に、胸の奥が強く揺れた。

　無事であることは知っていたはずなのに、こうして自分の目で確かめた瞬間、張り詰めていた何かがほどける。

　そして同時に、理解する。

　来てしまったのだ。

　自分のいる、この場所に。

　その事実が、凍りついていた心の奥に、微かな温度を落とす。

　だが、その安堵は次の瞬間、冷水を浴びせられたように凍りついた。

　見られた──

　自分が何をしようとしていたのかを。

　王太子を斬ろうと、刃を振り上げた姿を。

　守るためだとしても、選んだのは殺すという手段だ。

　その事実を、彼女の瞳に映してしまった。

　胸の奥が、ひどく冷える。

「……どうして、ここに」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど掠れていた。

　これまで一度も震えなかったはずの声が、わずかに弱さを帯びている。

　エリザベスは答えず、ただまっすぐにこちらを見つめていた。

　迷いのない瞳だった。

　責める色も、怯える色もない。

　ただ、決意だけを宿している。

　やがて彼女は、ゆっくりと唇を開く。

「あなたを迎えに来ました」

　静かなその言葉で、胸の奥で張り詰めていたものが、静かに水底へ沈んでいく感覚があった。

　胸の奥で固く凍りついていた決意に、細いひびが入る。

　サイラスの喉がわずかに震えた。

　けれど、涙は落ちない。

　落とす資格はないと、まだどこかで思っている。

　それでも──確かに、胸の奥の深い場所が救われた。

　もう二度と会えないと覚悟していた。

　この手は血に染まり、王太子を斬った裏切り者として国を追われるはずだった。

　彼女の隣に立つ資格など、自ら捨てるつもりだった。

　そうなる未来しか、残っていないと思っていた。

　なのに──

　どうしてあなたは、迎えに来たと言うのか。

　どうして、こんな自分を。

　刃を振り上げたままの男を。

　罪を背負おうとしている男を。

　それでも彼女は、まっすぐだった。

　揺らがない瞳で、迷いなくこちらを見つめている。

　その視線は残酷なほど優しく、胸の奥に静かに沈んでいった──

　◇◇◇

「……行ってくるわ」

　ヴォルにそう言ったときにはもう、静かに光に包まれていた。

　掌の中にあるブローチが、鼓動に合わせるように淡く脈打ち、内側から滲むような輝きを放っていた。

　まるで、誰かの呼びかけに応えるように優しい光だった。

　いつの間にか転移魔法が展開されていた。

　自分の意思が先だったのか、それともこの光に導かれる方が先だったのかは分からない。

　ただ──行かなければ、と思った。

　光がゆっくりと収束し、空間には冷えた空気が漂う中、頬に夜の気配が触れた。

　視線を上げた先にいたのは──

　白銀の剣を振り上げたまま、誰かに刃を向けようとしているサイラス様の姿だった。

　胸が、わずかに跳ねる。

　でもそれは恐怖ではなかった。

　何をしているのかと問いかけるよりも先に、別の感情が静かに強く満ちていく。

　──会えた。……やっと、会えた。

　その事実だけが、胸の奥を優しく満たしていった。

　そして気づけば、声がこぼれていた。

「──サイラス様」

　呼んでしまった。

　その声は、意識して出したものではなかった。

　胸の奥から自然に溢れ落ちたように、静かに、確かに彼の名を呼んでいた。

　その瞬間、振り下ろされかけていた白銀の剣が、空中で静かに止まるのが見えた。

　時間そのものが、ふっと呼吸を止めたような感覚が広がる。

　ゆっくりと振り返る白銀の人影。

　燭台の淡い光を受けて、静寂の中にその横顔が静かに浮かび上がった。

「……エリー」

　喉の奥が、きゅっと締まる。

　──ああ、本当にサイラス様だ。

　無事だった。

　会えた。

　それだけで胸がいっぱいになって、他のことはどうでもよくなりそうだった。

　目の前で剣を構えていたことも。

　誰かに刃を向けていたことも。

　何よりも今、ここにいることがただ嬉しかった。

　──私は、あなたに会いに来たのだから。

　その瞳と視線が重なった、その一瞬だけ。

　胸の奥で、何かが小さく揺れた気がした。

　本当にわずかな、微かな動きだった。

　だがそれはすぐに意識の奥へ押し込まれる。

　まるで最初から存在しなかった感情であるかのように、静かに、そして確実に封じ込める。

　それでも──胸の奥は、ひどく締めつけられていた。

　ああ、見てしまったのだ。

　サイラス様が、剣を振り上げていた理由を。

　誰かを守ろうとしていたのかもしれない。

　そう思うことはできる。

　それでも──

　刃を選んだその姿を、私は確かにこの目で見てしまった。

　サイラス様は、静かだった。

　怒りも、悲しみも、戸惑いも。

　どの感情も表に出さないまま、ただまっすぐに私を見つめている。

　けれど──

　その沈黙の奥には、何かが深く静かに沈んでいるような気配があった。

　まるで光の届かない水底に、一人取り残されているかのような、静かな孤独。

　彼がそのままそこに立っている姿を見て、胸の奥がわずかに締めつけられる。

　やがて、サイラス様が低く掠れた声を溢した。

「……どうして、ここに」

　普段は決して揺らぐことのない声が、ほんのわずかに弱さを帯びているように聞こえた。

　私は、小さく息を吸った。

　恐怖は、不思議なくらいなかった。

　胸の奥にあったのは怯えではなく、静かで揺るがない確信だった。

　この人は、私を傷つけたいから剣を振り上げたのではない。

　そう、どこかで分かっていた。

　だから──まっすぐに、言葉を告げる。

「あなたを迎えに来ました」

　その言葉は、救いでも赦しでもなく。

　ただ、彼の隣に立つという選択だった。

　祈りでも、命令でもない。

　ただ、自分がそうしたかったから。

　あなたがどんな場所にいても。

　あなたがどんな選択をしても。

　それでも私は、あなたのところへ来ると決めていた。

「サイラス様」

　もう一度、名前を呼ぶ。

　その声は、静まり返った空間に、ひとひらの光のように柔らかく溶けていった──

読んでいただきありがとうございます！

あと2話で完結予定です。

明日、最終話を含めて2話投稿予定ですが、掲載時間は前後する可能性があります。

夕方頃の投稿になると思いますので、よろしくお願いいたします。