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69、それでも隣に立ちたかった

「……ひとつ、聞きたいことがある」

　低く落とすような声だった。

　白銀の刃がわずかに食い込み、喉元に細い赤が滲む。

「なぜ孤立させた。なぜ壊そうとした。なぜ──」

　── 処刑台に立たせたのか。

　張り詰めた沈黙が落ちる。

　だが次の瞬間、アレックスは喉の奥でふっと笑った。

　乾ききりひび割れたような音だった。

　敗者の強がりではなく、むしろ確信を抱く者の笑み。

　血を滲ませながらも、その目だけは異様に熱を帯びていた。

「決まっているだろう……弱らせるためだ。信頼を奪い、孤立させ、心を折る。体も精神も追い詰めた極限で、救いの手を差し伸べる……その瞬間こそが絶対になる」

　歪んだ口元が吊り上がる。

　囁くように、しかし昂揚を隠しきれない声で言葉を続ける。

「究極の状況で救われてこそ、人は依存する。俺なしでは生きていけないと思い込む。そうして初めて、エリザベスは完全に俺のものになるんだ！！」

「ではなぜ……彼女を殺すまで──」

「は？　殺す？　殺すわけがないだろう」

　アレックスは苛立たしげに鼻を鳴らした。

「ミリアにも監視させていた。あの女を追い詰めたのは、精神を折るためだけだ」

　回帰前の結末が、脳裏をよぎった。

　地下牢で見たミリアの目は、誰かに選ばれたいと願う、空虚な光を宿していた。

　アレックスの指示ではない。

　ミリアは、自ら動いたのだろう。

　壊してから救い、奪ってから与えるという、そういう愛もあるのか。

　歪みきってはいるが、確かに執着の一形態。

　そして──自分が隣に立っていたからこそ、この男は焦ったのだ。

　俺がいなければ。

　俺が婚約者でなければ。

　ここまで狂わなかったのではないか。

　彼女は、ここまで追い詰められなかったのではないか。

　胸の奥で、ひとつの結論が静かに固定された。

　──やはり元凶は、俺だ。

　刃を持つ手が、ゆっくりと持ち上がる。

　怒りで振るうのではない。

　裁くのでもない。

　これは、引き受けるべき責任だ。

　この男は変わらない。

　これからも同じ理屈で彼女を傷つける。

　ならば──俺が引き金なら、俺が終わらせる。

　剣を握る手に、迷いはなかった。

　ゆっくりと剣を持ち上げる。

　白銀の刃が月光を受け、氷のような光を帯びた。

　その冷たさは、今の自分の内側とよく似ている。

　振り下ろせば、それで終わる。

　生かしておく意味はない。

　生きているだけで、エリザベスの害になる。

　それが事実なら、排除するだけだ。

　滲み出た殺気に気づいたのか、視界の先でアレックスの表情が変わった。

　床に座り込んだまま、顔色を失い、呼吸を荒げる。

　まさか本気で殺すとは思っていなかったのだろう。

　先ほどまでの余裕は消え失せ、そこにあるのはむき出しの恐怖だけだった。

　歪んだ顔に震える肩。

　腰を抜かし、後退ることすらできない姿。

　その様子を見ても、心は動かない。

　俺はエリーのためなら──どんなことでもできる。

　目の前で震える姿を見下ろしながら思う。

　情けない、と。

　だがその感想さえどこか遠い。

　もはや、言葉を交わす意味もない。

　これは正義ではない。

　ただ、必要だから殺すだけ。

　感情は、もう必要なかった。

　──終わらせる。

　そう判断した瞬間、不思議なほど静かな凪が胸の奥に広がった。

　怒りは消えている。

　憎しみもない。

　正義を振りかざす気もなかった。

　目の前の男は、生きている限りエリザベスを脅かす存在であり続ける、と。

　そこには理屈も感情も関係ない。

　そう判断できてしまった以上、残る選択肢はひとつしかなかった。

　──排除する。

　そこに迷いはない。

　ゆっくりと白銀の刃を振り上げる。

　月光を受けた白銀の刃は、氷のように冷たく光っていた。

　視界の奥に、別の光景がよぎる。

　──エリー

　もしこの光景をあなたが知ったなら、俺をどう見るだろうか。

　軽蔑するだろうか。

　恐れるだろうか。

　それとも──

　ほんのわずかに、胸の奥が軋む。

　だが、その痛みすら押し殺す。

　どう思われてもいい。

　あなたが生きていられるなら、それでいい。

　それでいいと、何度も自分に言い聞かせてきた。

　彼女が生きていてさえくれれば、それだけで十分だと。

　自分がどうなろうと構わないと。

　……そう思っていたはずなのに。

　胸の奥に、わずかな痛みが走る。

　押し込めたはずの感情が、ひび割れた隙間から滲み出すのを止められなかった。

　本当は──

　あなたの隣で、生きていたかった。

　同じ景色を見て、同じ季節を越えて、何気ない日常を守り続ける未来を、当たり前のように信じていたかった。

　──だが、それはもう叶わない。

　これから自分は一国の王太子を斬る。

　国を裏切り、罪を背負い、名を失う。

　彼女の隣に立つ資格も、二度と得られない。

　それでもいい、と。

　彼女が安全であるなら。

　彼女が穏やかに笑っていられるなら。

　自分の未来など、どうなってもいい。

　──それでいいはずだった。

　だが、それでも。

　胸の奥で何かが、かすかに軋んだ。

　押し殺したはずの願いが、最後の抵抗のように疼く。

　呼吸がわずかに浅くなるが、それでも表情は動かない。

　揺らぎは、外には出さない。

　終わらせればいい。

　剣を振り下ろせば、それですべてが片付く。

　それだけのことだ。

　視線の先では、床に座り込んだアレックスが小さく震えている。

　命乞いの言葉を探しているのか、唇だけが無様に動いていた。

　情けない、と再び思う。

　こんな男に、彼女は人生を壊されたのか。

　その事実が、最後の迷いを削ぎ落とす。

　静かに息を整え、刃を振り下ろす、その瞬間。

　剣が届くより先に、光がサイラスの視界を包んだ。

　優しくて、暖かい光が一面に広がった──

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