転生逆行王女の終活 〜悪の王女は二度目の人生で贖罪を選ぶ〜

68、白銀の魔剣士

　城門は軋む音ひとつ立てることなく、ゆっくりと開いた。

　まるで最初から、この夜の訪れを受け入れていたかのように。

　白銀の外套が夜風をはらみ、静かな波のように揺れる。

　その足音だけが、石造りの回廊に低く、規則正しく響いていた。

　振り返ることも、立ち止まることもない。

　迷いは──なかった。

　城内に満ちる空気は、不思議なほど静まり返っていた。

　侵入者を拒む緊張も、慌ただしい足音もない。

　その異様な穏やかさに、サイラスはわずかに目を細める。

　──読まれている。

　そう悟ったが、歩みは止めなかった。

　罠であろうと構わない。

　むしろ待たれているのなら都合がいいとさえ思いながら、彼は迷いなく奥へと進む。

　辿り着いたのは、玉座の間だった。

　薄暗い燭台の光が揺れる中、その中央にひとりの男が立っている。

　まるで最初から、この夜の訪問者を迎えるためだけに。

「……来ると思っていたよ。サイラス」

　苦笑を含んだその声は、静まり返った広間に淡く響いた。

　名を呼ばれても、サイラスの表情は微動だにしない。

　ただまっすぐに、王太子を見据えるだけだった。

「こそこそと俺の周りを嗅ぎ回ってくれたようで……本当に、何から何まで気に入らない男だ」

　吐き捨てるような声だった。

　その敵意の理由を、かつてのサイラスは理解していなかった。

　ただの政敵でも、王位争いでもない。

　あまりにも私情に満ちた視線を向けられるたび、違和感だけが胸に残っていた。

　だが──ようやく、すべてが繋がった。

　ウェルザンで起きた魔力枯渇事件。

　その真相を辿り、いくつもの証言と証拠を積み重ねた先で行き着いた名。

　──レグナート王国の王太子、アレックス。

　ミリアに魔力を蓄えられる国宝のペンダントを与え、聖女に仕立て上げようとしたこと。

　ジークハルトへと近づけ、政局を揺らそうとしたこと。

　さらに海賊騒動では、フェルカに策を授け、自ら討伐の立役者となる筋書きを描いていた。

　英雄として名を上げ、その褒賞として──エリザベス王女を望むつもりだったのだ。

　すべては最初から、彼女を手に入れるためだけに。

　その執着の理由を思い至ったとき、胸の奥で何かが静かに冷えた。

　ああ、そうか。

　俺が、彼女の隣に立っていたからか。

　いまならわかる。

　目の奥に宿る濁りの正体も、向けられてきた棘の理由も。

　改めてアレックスを見据えると、その視線は隠そうともせず嫉妬に塗れていた。

　王太子としての威厳でも、政敵への警戒でもない。

　ただ一人の男として、エリザベスの隣に立つ俺を憎んでいる目だ。

　調べ上げた過去が、静かに脳裏をよぎる。

　俺とエリザベスが婚約する前──

　彼女には、アレックスとの縁談が持ち上がっていた。

　強く望んだのは、アレックス自身。

　だが最終的に選ばれたのは俺だった。

　ジークハルトと彼女の祖父である先先代国王が、俺とエリザベスの関係を知り、婚約を決めた。

　政略ではなく、情を汲んだ判断。

　だからこそ、その瞬間から俺はこいつにとって奪った側になった。

　王位でも、名誉でもなく──『エリザベス』という存在を。

　喉の奥がひどく乾く。

　違う、と頭では理解している。

　彼女は自分の意思で俺を選んだ。

　それは奪ったわけではない。

　けれど──

　理屈がどうであれ、結果として隣に立ったのは俺だ。

　その事実が誰かの歪みを加速させたのなら、引き金を引いたのは、やはり俺なのだ。

　俺が隣に立たなければ、こいつは動かなかったのかもしれない。

　そう思わずにはいられなかった

　魔力枯渇事件も。

　海賊の一件も。

　回帰前、彼女が処刑台に立たされたあの結末さえ。

　すべての引き金が、俺だったのだとしたら。

　胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちる。

　アレックスの目から嫉妬が消えないのは当然だ。

　あれは、奪われた者の目だ。

　そして俺は──奪わせてしまった者だ。

　どうして、今まで気づかなかったのか。

　思い返せば兆しはいくらでもあった。

　向けられる敵意も、過剰な対抗心も。

　だが俺は見なかった。

　彼女以外のことに、興味を向けようとしなかったからだ。

　彼女の隣に立つことだけを考え、それ以外を切り捨ててきた。

　その結果、足元で燻っていた嫉妬に気づかなかった。

　──だが。

　ひとつだけ、どうしても腑に落ちないことがあった。

　あれほど執着していたはずの彼女を、なぜ孤立させたのか。

　悪評を流し、毒を盛り、彼女を信じる者を遠ざけた。

　回帰前には、ミリアを使って処刑台にまで追い込んだ。

　愛していると言いながらなぜそこまで壊すのか、理解できなかった。

　だから、問うしかない。

「エリーを……エリザベス王女を──」

「っ、気安く彼女の名を呼ぶな！　貴様如きが！」

　彼女の名を口にした次の瞬間、激しい金属音が玉座の間を震わせる。

　怒りに任せて振るわれた刃を、サイラスは受け止めた。

　火花が散り、互いの距離が一瞬で詰まる。

　先ほどまで余裕を装っていた男の顔は、もはや別人だった。

　歪み、理性を失い、むき出しの嫉妬だけが浮かび上がっている。

「本当に……お前が憎くて仕方がないよ。エリザベスを奪っただけでは飽き足らず、その涼しい顔で私を踏みつけてきた。何もかも手に入れた者の顔でな」

「……彼女は、お前のモノではない」

「黙れっ！！」

　アレックスの声が、玉座の間に鋭く響いた。

「彼女は、この世界に選ばれている。……本来なら、俺と共に在るために」

　それは怒号ではなく、歪んだ信念を押し殺した声だった。

　怒りに任せて振るわれるアレックスの剣は確かに重い。

　しかしその軌道は荒く、感情に引きずられているのが見て取れた。

　対するサイラスは一歩も退かない。

　踏み込むこともなく、ただ最小限の動きで刃を受け、流し、逸らす。

　余計な力を使わず、必要な分だけで制する。

　数回、刃を交えるうちに、アレックスの呼吸が乱れ始めた。

　焦りが混じり、動きが鈍る。

　次の刹那、均衡は崩れた。

　アレックスが力任せに振り下ろした刃を、サイラスはわずかに身を捻って受け流し、その反動を利用して鋭く打ち払う。

　甲高い金属音が響き渡り、弾かれた剣は主の手を離れて床を滑り、遠くで乾いた音を立てて止まった。

　息を呑む間も与えず、踏み込む。

　同時に、白銀の剣先が真っ直ぐに喉元へと突きつけられる。

　距離はわずか。

　あと一寸でも進めば、皮膚を裂く位置だった。

　アレックスの指先に魔力が集まりかける気配が走る。

　だがそれすらも許さない。

　紡がれるより早く、殺気がそれを断ち切った。

　玉座の間に落ちたのは、完全な静寂だった。

「……っ、白銀の魔剣士というのも嘘ではない、か」

　震える声が漏れる。

　だがサイラスの目は、少しも熱を帯びていなかった。

「……違う」

「何？」

　喉元に突きつけた刃は揺らさぬまま、サイラスは静かに否定した。

　アレックスの眉がわずかに動く。

　燭台の火が揺れ、広間の空気がひととき止まったように感じられた。

　サイラスは視線を外さず、淡々と続ける。

「……彼女の傍に立つために、必要だっただけだ。白銀の魔剣士などという名は、結果に過ぎない」

　誇示するでもなく、誇るでもなく、ただ事実を述べる声だった。

　強さを求めたのは事実だ。

　だがそれは誇るためではない。

　彼女の隣に立ち、彼女を守り抜くための力が欲しかった。

　ただ──彼女の隣に並ぶ資格が欲しかった。

　婚約者として胸を張れるように。

　どんな敵からも守れるように。

　隣に立つに足る男であると、自分自身に証明するために。

　その積み重ねの先に、白銀の魔剣士という呼び名があっただけだ。

「……それだけだ」

　その重さを、理解しているのは彼一人だった。

---

読んでいただきありがとうございます！