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66、隣に立つために

　違和感は、ほんの小さなものだった。

　城の廊下を歩くときも、執務室の前を通るときも、朝の光が差し込む窓辺に立つときでさえ──ふと、視界のどこかを探してしまう。

　そこにいるはずの人の姿を。

　最初は気のせいだと思った。

　忙しいのだろう、と。

　すれ違っているだけなのだろう、と。

　けれど、一日が過ぎ、二日が過ぎ、三日目の朝を迎えてもその姿を見かけないことに、ようやく胸の奥が小さくざわめいた。

　静かな水面に、石が落ちたみたいに。

　気づかないふりをしていた波紋が、ゆっくりと広がっていく。

「ねぇ、ヴォル……最近、サイラス様を見ていないわ」

　何気ないふりをして尋ねたつもりだった。

　ヴォルは一瞬だけこちらを見て、すぐに視線を逸らす。

「……ここには、いないね」

「え？　どういうこと？」

「…………」

　問い返すと、彼はわずかに口を開きかけて──閉じた。

　その沈黙が、妙に長く感じられる。

　いつもなら軽口のひとつでも返してくるのに、今回は違う。

　何かを隠すように、ヴォルは黙り込んだままだった。

　それ以上踏み込んではいけない気がして、言葉が喉元で止まる。

　胸の奥に、さきほどのざわめきがまた広がった。

　夕食の席でも、その違和感は消えなかった。

　食事が終わる頃、思いきってお兄様にも尋ねてみる。

「……お兄様」

「どうした、エリザベス」

　向けられた眼差しは、いつもと変わらず穏やかだった。

　けれどその奥に、ほんのわずかな硬さが混じっていることに気づいてしまう。

　胸の奥が、小さく波打つ。

「……サイラス様を、最近お見かけしません」

　言葉を落とした瞬間、お兄様の手元が止まった。

　ナイフとフォークが、皿の上で静かに音を失う。

　やがてお兄様は視線を落とし、ゆっくりと息を吐いた。

「……少し、城を離れている」

　それだけでは足りない気がして、思わず問いを重ねる。

「いつ、戻られるのですか？」

　自分でも驚くほど、声は静かだった。

　お兄様はすぐには答えない。

　何かを選ぶように、あるいは飲み込むように、わずかな沈黙が落ちる。

　そして、苦いものを噛み砕くように告げた。

「……戻らない可能性も、ある」

　その瞬間、世界から音が消えた。

　食器の触れ合う音も、遠くの話し声も、すべてが遠ざかっていく。

「……そう、ですか」

　自分の声だけが、やけに他人のもののように響いた。

　それ以上、何も聞けなかった。

　聞いてしまえば、本当にそうなってしまう気がして。

　晩餐室を出たあとも、足は止まらなかった。

　どこへ向かうともなく歩き続け、気づけば庭を抜け、回廊を渡り、空はすっかり夜に沈んでいる。

　──戻らない可能性。

　その言葉だけが、胸の奥で何度も静かに反響していた。

　戻らない。

　──もう、会えないかもしれない。

　どうして。

　何も言わずに？

　問いは形にならないまま、胸の奥をゆっくりと締めつける。

　その痛みから目を逸らそうとして──できなかった。

　ああ、とようやく気づく。

　これは、不安ではない。

　寂しさでも、責任でもない。

　私は──

　夜風が頬を撫で、揺れた髪が視界をかすめる。

　それでも、今度ははっきりと分かった。

「戻らないなんて……いや」

　胸がぎゅっと締めつけられる。

「そんな未来を、私は受け入れられない」

　それは願いでも祈りでもない。

　ただ、胸の奥からこぼれ落ちた本音だった。

　言葉にした瞬間、胸の奥にあった曖昧なものが、はっきりと輪郭を持つ。

　贖罪ではない。

　義務でもない。

　守られているからでもない。

　ただ──

　あの人の隣で、同じ朝を迎えたい。

　同じ景色を見て、同じ未来を語りたい。

　たとえ険しい道でもいい。

　迷っても、立ち止まってもいい。

　それでも、あの人の隣で歩いていたい。

　それだけだった。

「……やっと、気づいたね」

　振り向くより先に、声が落ちる。

　ヴォルは、いつの間にかそこに立っていた。

　月明かりを背に、その瞳はいつもより静かで、どこか柔らかい。

「知っていたの？」

「……まあね」

　曖昧に笑ったが、その視線は一瞬だけ遠くへ流れ、そしてゆっくりと戻ってくる。

　そして私の顔を見たとき、ヴォルはほんのわずかに目を伏せた。

　「──サイラスは、隣国……レグナートの城にいる」

　唐突に落とされたその言葉に、息が止まった。

「……どうして？」

「理由までは分からない」

　ヴォルは短くそう告げると、それ以上は言葉を継がなかった。

　月明かりの下、その横顔はどこか固い。

　胸の奥に、ざわりとしたものが広がる。

　レグナートの城。

　何のために。

　どうして、何も言わずに。

　思考が追いつくより先に、言葉がこぼれた。

「……嫌な予感がする」

　自分の声が、ひどく静かに夜へ溶ける。

　どくり、と心臓が大きく鳴った。

　あの人は、いつも私のことを考えていた。

　守ると、味方だと何度も言ってくれた。

　もし、それが──

　私に関わることだとしたら。

　胸の奥の不安が、確信へと形を変える。

「……迎えに行く。あの人は、わたしの婚約者だから」

　それは決意というより、すでに出ていた答えだった。

　迷いは、もうどこにもない。

　ヴォルが静かに目を細める。

「……そう言うと思った」

　その声を聞いた瞬間、胸元に微かな熱を感じた。

　視線を落とせば、無意識のうちに何かを握りしめている。

　外したはずのそれが、いつの間にか掌の中にあった。

　サイラス様から贈られた──ヴァイオレットスターサファイアのブローチが、淡く光を帯びている。

　月明かりとは違う、内側から滲むような確かな輝きは、鼓動と同じ速さで脈打つように明滅している。

　まるで、呼応するように。

　まるで、導くように。

　光は静かに、しかし確かに、行く先を示すように強さを増していった──

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