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64、自分の意思で

　私の指先が、ぴたりと止まった。

　その一瞬で、室内の空気がわずかに張りつめる。

　そっと顔を上げると、お兄様の視線がまっすぐに向けられていた。

　責めるでも、咎めるでもない。

　ただ答えを待つように、静かに――。

「婚約は、形式のままにしておくのか。それとも──お前は、あの男をどうしたい」

　お兄様は言葉を選ぶように、わずかに目を細めた。

　問いではあるが、圧はない。

　ただ、“私の意思”を見極めようとしている。

「どうしたい……？」

　いきなりの問いに、思わずそのまま言葉を繰り返してしまう。

　するとお兄様は少し複雑そうな顔をしつつも、信頼を寄せている顔をした。

「あいつは、お前が絡むと少し……いやだいぶおかしくなるが……俺はあいつならお前を任せられるとは思っている」

「え！？」

「だが……あの顔……」

　唐突に突きつけられた未来の話に、心臓がひとつ跳ねた。

　婚約者なのだから当然の話題だったが、胸の奥が落ち着かない。

　お兄様は途中から何やら考え込んでしまった。

　けれど今、目の前に広がる時間は──

　死の恐怖ではなく、自分の意志で描く未来の可能性があることに、思い至った。

　指先に力を込め、胸の奥のざわめきを静める。

　これまで守られることばかりだったが、今は違う。

　自分で、選んでいいのだと──そう思えた。

　あの日々の贖罪は、ひとまず区切りを迎えたのかもしれない。

　もう、過去だけを見つめている必要はないのだと──そう思いたい。

　お兄様に認められたからか、自然とそう思えた。

　ゆっくりと顔を上げ、お兄様を見据える。

　言葉はわずかだが、胸の奥の熱は確かだ。

「……考えてみます。これから、どう生きたいか」

　その声は震えているけれど、希望の光を帯びていた。

　ひとつ深く息を吸い、姿勢を正す。

　そして静かに一礼して扉へ向かい、歩き出す。

　背後で衣擦れの音がかすかに響いたあと、お兄様の声が追いかけてきた。

「……エリザベス」

　その呼びかけに、足を止め振り返ると、そこにいるのは王ではなく、ただお兄様だった。

「俺はお前が幸せになってくれれば、それでいい」

　命令でも、願望でもない。

　ただ、祈りのように静かな言葉だった。

　その響きを胸の奥に受け止めながら、私はゆっくりと頷く。

　返すべき言葉は見つからない。

　けれど、十分だった。

　想いは、確かに届いている。

　静かに一礼し、扉へと向かう。

　背後に残る気配を感じながら、そっと扉を開けた。

　廊下へ出た瞬間、ひんやりとした夜気が頬を撫でる。

　その冷たさが、火照った胸を少しだけ落ち着かせた。

　それでも──

　胸の奥では、何かが確かに動き始めている。

　贖罪のその先に何があるのか。

　今までは考えようともしなかったけれど、今は違う。

　──自分の意思で選ぶ未来

　その輪郭はまだ曖昧で、触れれば崩れてしまいそうだ。

　それでも確かに、胸の奥でゆっくりと形を取り始めていた。

　◇◇◇

　夜も更けた頃、執務室の扉が静かに叩かれた。

「……入れ」

　短い返答ののち、姿を現したのはサイラスだった。

　その顔を見た瞬間、ジークハルトは机に置いていた書類から視線を上げる。

「……決めたのか？」

　問いは短い。

　理由も経緯も求めない。

　ただ、結論だけを静かに差し出せと告げる声音だった。

　その一言で十分だった。

　サイラスはわずかに目を伏せ、口元にかすかな苦笑を浮かべる。

　──やはり、気づいていたか。

　責める色はない。

　ただ、見抜かれていたことへの小さな安堵と、諦めにも似た納得。

「……さすがだな、ジーク……いや、国王陛下と言うべきか」

　軽く肩をすくめる仕草には、わずかな敬意が滲んでいた。

「……俺は、行く」

　それだけで十分だった。

　ジークハルトは小さく息を吐き、しばしサイラスを見据える。

「……国を敵に回すつもりか」

「必要なら」

　低く落ちた問いにサイラスはわずかに肩を揺らすも、間を置かずに返る声には迷いはない。

　感情も未練も削ぎ落とし、ただ結果だけを受け入れるための覚悟が胸に残っていた。

「俺のことは切り捨ててくれ。国王として、国にとって最善だと思う道を選べ」

　淡々と告げるその声音は、まるで自分のことではないかのようだった。

　だが、膝の横で握られた拳は白く、わずかに震えている。

　それを見逃すほど、ジークハルトは鈍くない。

　静かに細められた双眸に、鋭さが宿った。

「エリザベスはどうする」

　短い沈黙が二人のあいだに横たわる。

　サイラスはひとつ息を呑み、わずかに喉を震わせた。

「……彼女には、何も──」

　そこまで言いかけて、言葉が喉で止まる。

　違う。

　そうじゃない。

　頼む。

　守ってくれ。

　どうか、幸せにしてやってくれ。

　込み上げる願いが、胸の奥でぶつかり合う。

　だが、それを口にした瞬間、自分の未練を認めることになる。

　彼女を不幸へと追いやった元凶が、自分だと知ってしまった今、その傍に立つ資格など、どこにもない。

　奥歯を噛み締め、拳を強く握り込む。

　白くなる指先が、かすかに震えていた。

「……彼女は、強い」

　喉の奥から絞り出されたのは、それだけだった。

　それ以上を言えば、崩れるとわかっているように。

　ジークハルトは何も言わず、ただ見ている。

　逃げ場を与えない、すべてを理解した眼差しで。

「本心を言え」

　低く落ちた声が、静かな室内に重く響く。

　その一言は、刃のように胸を裂いた。

　サイラスの唇が、わずかに歪む。

「……言えば、揺らぐ。だから、言えない」

　驚くほど静かな声でそう告げると同時に、彼は一歩、また一歩と後退る。

　無意識のうちに、距離を取るように。

　近づけば、言ってしまうと知っているから。

「ジーク。どうか……」

　再び言葉が途切れ、喉の奥で砕けた音は形にならない。

　結局、最後までその名を口にすることはなかった。

「……俺のことは、忘れてくれ」

　それは、静かな別れの挨拶だった。

　騎士の礼を取り、ゆっくりと顔を上げる。

　その瞳は凪いでいる。

　もう戻らないと、すべてを受け入れた者の静けさだった。

　ジークハルトは何も言わない。

　止めることも、呼び止めることもしない。

　ただ、歩き去っていく背中を見送っていた。

　扉が閉まる音が、静まり返った室内に低く響く。

　しばらく、ジークハルトはそのまま動かなかった。

　やがて、机の上に置かれた手がゆっくりと握りしめられる。

　──すべては、エリザベスに関わること

　あの沈黙も、言えなかった言葉も、胸の奥に押し込めたままの思いも。

　わかっている。

　それでも止めることはしなかった。

　止めたところで、あいつは歩みを変えないだろう。

　王命を下せば、形だけは従うだろう。

　だがそれは、あいつを壊すだけだと理解していた。

　──エリザベスのために選んだ道を、王として踏みにじることになる。

　それだけは、できなかった。

「……馬鹿野郎」

　低く、押し殺すような声が零れる。

　それでも、それでこそお前らしいと思ってしまう自分もいる。

　だからこそ。

　──死ぬなよ

　その願いだけは、王としてではなく、ただ一人の友として胸の奥に静かに押し込めた。

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